Les mots du mariage au Sénégal : du wolof au français local

Quels mots wolof désignent le mariage et ses étapes ?

Le mot central est séy, qui désigne à la fois le mariage et le fait de se marier. Dans la traduction wolof Kàddug Yàlla, Paul conseille à ceux qui ne peuvent se maîtriser de se marier, « nañu séy », et la veuve est libre de « séy » avec qui elle veut (1 Corinthiens 7,9 et 7,39) ^[1]. Les gens mariés y sont ceux qui partagent un séy, « ñi séq ab séy » (7,10) ^[1].

Les étapes ont aussi leurs mots. Avant les noces, Marie « digoo woon ab séy ak Yuusufa » : elle avait convenu d'un mariage avec Joseph, ce que les Bibles françaises rendent par « fiancée » (Matthieu 1,18) ^[2]. L'ange invite ensuite Joseph à « yeggali » sa femme, c'est-à-dire à la prendre chez lui, ce qu'il fait au verset 24 ^[2].

La fête elle-même se dit céet : les noces de Cana deviennent « ag céet » (Jean 2,1), et Jésus et ses disciples sont invités « ca céet ga » ^[3]. Le maître du repas est le « njiitu xew », xew désignant la fête (Jean 2,9) ^[3]. Ces formes viennent d'un texte biblique et non d'une description ethnographique, mais elles montrent que le wolof dispose de mots distincts pour l'accord, l'installation de l'épouse et la célébration.

Onze mots wolof du mariage et leurs attestations

Mot wolof	Sens	Attestation
séy	mariage ; se marier	1 Corinthiens 7,9 et 7,39 (Kàddug Yàlla)
digoo ab séy	convenir d'un mariage, être fiancés	Matthieu 1,18
céet	noces	Jean 2,1 (noces de Cana)
xew	fête	Jean 2,9
jabar	épouse	1 Corinthiens 7,2-3
jëkkër	mari	1 Corinthiens 7,2-3
soxna	épouse (« ñaari soxna », deux épouses)	1 Samuel 1,2
wujj	coépouse	1 Samuel 1,6
aawo	première épouse	Aawo bi, roman de Mame Younousse Dieng (1992)
fase	répudier, divorcer	1 Corinthiens 7,11
njaaloo	commettre l'adultère	Exode 20,14

Comment nomme-t-on le mari, les épouses et la coépouse ?

Le mari se dit jëkkër et l'épouse jabar. La traduction de 1 Corinthiens 7,2 demande que chaque homme ait « jabaram » et chaque femme « jëkkëram », sa femme et son mari ^[1]. Le verset suivant énumère les devoirs du « jëkkër ji » envers sa « jabar » et inversement ^[1].

Un autre mot, soxna, s'emploie pour l'épouse. Au début du premier livre de Samuel, Elqana « amoon na ñaari soxna », avait deux épouses, Anne et Peninna (1 Samuel 1,2) ^[4]. Le même passage nomme la coépouse : Peninna est la « wujjam » d'Anne, sa coépouse, qui la tourmente parce qu'elle n'a pas d'enfant (1,6) ^[4]. Le wolof possède donc un mot simple pour une relation que le français doit construire avec un préfixe.

La première épouse a, elle aussi, son nom : aawo. La romancière Mame Younousse Dieng (1939-2016) en a fait le titre de son roman en wolof Aawo bi (1992), que le quotidien Le Soleil traduit par « La Première épouse » ^[5]. Le livre suit la vie d'une première épouse dans un foyer polygame, entre rivalités, solidarités et contraintes sociales ^[5].

Comment dit-on divorcer, tromper ou s'unir hors mariage ?

Pour la rupture, la traduction emploie fase, répudier ou divorcer : « jëkkër ji it bumu fase jabaram », que le mari ne renvoie pas sa femme (1 Corinthiens 7,11) ^[1]. La séparation se dit teqalikoo, dans la consigne faite à la femme de ne pas se séparer de son mari (7,10), et le remariage séyaat, formé sur séy : la femme séparée doit rester seule, « baña séyaat », ou se réconcilier avec son mari ^[1].

L'adultère se dit njaaloo, comme dans le commandement « Buleen njaaloo » (Exode 20,14) ^[6]. Les relations hors mariage sont rendues, elles, par une périphrase construite sur le mot du mariage : « séy yi yoon tere », les unions que la loi interdit (1 Corinthiens 7,2) ^[1], ou « séy yi Yàlla tere », celles que Dieu interdit (6,18) ^[12]. Le texte de Marc 6,18 confirme le sens de yoon : Jean-Baptiste y reproche à Hérode d'avoir pris la femme de son frère, ce que « yoon » ne permet pas ^[7].

La prostituée, enfin, est désignée par gànc dans 1 Corinthiens 6,16 ^[12]. Ces choix sont détaillés et comparés aux autres langues africaines dans l'article sur la fornication et l'adultère dans les langues d'Afrique francophone. La traduction Kàddug Yàlla est celle d'une équipe protestante évangélique qui a cherché, notamment dans l'Évangile de Jean, à éviter les confusions avec le vocabulaire coranique ^[8].

Que prévoit la loi sénégalaise pour ces étapes ?

La loi sénégalaise nomme les mêmes étapes en français juridique : fiançailles, dot, célébration ou constatation, acte de mariage. Le Code de la famille, issu de la loi n° 72-61 du 12 juin 1972, définit les fiançailles comme une convention solennelle par laquelle un homme et une femme se promettent le mariage ; elles exigent au moins deux témoins pour chaque fiancé et un représentant de chaque famille, et ne peuvent durer plus d'un an (art. 101, 104 et 105) ^[10].

Le code prévoit deux formes de mariage : la célébration par l'officier de l'état civil et la constatation, réservée aux époux qui observent une coutume matrimoniale en usage au Sénégal (art. 114) ^[10]. Avant une célébration, l'officier demande si une dot a été convenue « comme condition de formation du mariage », son montant et ses modalités de paiement (art. 116) ^[10]. L'âge minimal est de 18 ans pour l'homme et de 16 ans pour la femme, sauf dispense accordée par le président du tribunal pour motif grave (art. 111) ^[10]. Le code emploie aussi des termes hérités du droit français, comme le délai de viduité : une femme ne peut se remarier que 300 jours après la dissolution de son précédent mariage, délai que la femme divorcée peut réduire à trois mois et qui prend fin à l'accouchement (art. 112) ^[10].

La pratique suit un autre ordre. Selon le démographe Philippe Antoine, à Dakar, c'est le mariage religieux célébré à la mosquée qui fonde l'union, après la remise de la mariée par sa famille contre une dot versée par l'époux ou sa famille ^[9]. Le mariage civil apparaît alors comme une formalité administrative facultative, de moins en moins accomplie : dans l'enquête de 2001 qu'il analyse, environ 64 % des premières unions des hommes nés en 1942-1956 étaient enregistrées, contre 25 % pour ceux nés en 1967-1976 ^[9].

Que disent ces mots de la polygamie ?

Ces mots montrent que la polygamie est inscrite dans le lexique ordinaire : la coépouse et la première épouse ont chacune un nom simple. Aawo, la première, désigne une position dans le foyer liée à l'ordre d'arrivée, et wujj une relation entre femmes d'un même mari ^{[4] [5]}. Le droit reprend cette structure : le Code de la famille fait choisir au mari entre monogamie, polygamie limitée et polygamie jusqu'à quatre épouses ^[9], et l'acte de mariage mentionne « l'option de monogamie ou de limitation de polygamie » (art. 65) ^[10].

Selon Philippe Antoine, l'homme qui ne choisit pas est placé sous le régime de la polygamie, le choix de la monogamie est irréversible, et le code prévoit l'égalité de traitement entre coépouses ^[9]. Le détail de ces options figure dans la fiche sur la polygamie dans le Code de la famille du Sénégal.

La réalité reste répandue mais évolue. Le recensement de 2023 (RGPH-5) compte 35,5 % de personnes mariées en union polygame, dont 47,4 % des femmes mariées ^[13] ; une étude de 2016 citée par l'OCDE donnait 23 % des hommes mariés et 35 % des femmes mariées ^[11]. Dans l'enquête dakaroise de 2001, la part des remariages de femmes avec un homme déjà marié tombe à 26 % dans la génération la plus jeune, et un premier mariage après 24 ans multiplie par sept environ le risque, pour une femme, d'entrer en union polygame ^[9].

Comment ces mots passent-ils dans les textes en français ?

Ces mots passent en français surtout par la littérature et la presse, qui les citent tels quels avec une traduction. Le Soleil écrit ainsi le titre Aawo bi en wolof et le glose aussitôt par « La Première épouse » ^[5]. Le journal présente le roman comme l'un des premiers romans sénégalais écrits dans une langue nationale ^[5].

Mame Younousse Dieng illustre ce va-et-vient. Institutrice puis directrice d'école, elle a traduit en wolof l'hymne national en 1961, publié en français L'ombre en feu en 1997 et défendu un bilinguisme ouvert ^[5]. Le thème de la première épouse rejoint celui d'Une si longue lettre, roman en français de Mariama Bâ.

Le français juridique du Sénégal a, lui, ses propres mots que l'on ne trouve pas en France : « mariage constaté », « coutume matrimoniale », « option de monogamie » ou « limitation de polygamie » ^[10]. Ils ont été fixés par le code de 1972 pour un pays où mariage religieux, coutume et état civil coexistent, mais l'idée d'option a une histoire plus ancienne : le décret colonial Jacquinot de 1951 permettait déjà une déclaration facultative de monogamie, limitée aux mariages civils ^[9].

Comment ce lexique a-t-il été vérifié ?

Chaque mot wolof cité ici a été relevé dans une source publiée et lisible : la traduction biblique Kàddug Yàlla, consultée verset par verset, et Le Soleil pour aawo ^{[1] [4] [5]}. Cette traduction, préparée pendant plus de cinquante ans par une équipe de locuteurs natifs, est rédigée dans ce que ses auteurs appellent un wolof régional soutenu ^[8]. Elle donne donc des formes sûres mais un registre écrit, parfois éloigné de la conversation.

Plusieurs mots souvent cités en ligne n'ont pas été retenus, faute d'attestation dans une source publiée consultable : le nom du nouage religieux du mariage ou celui de la deuxième épouse, par exemple. Les dictionnaires de référence du wolof n'étaient pas consultables en ligne lors de la rédaction. Les formes absentes de cet article ne sont donc pas fausses ; elles restent à confirmer.

L'orthographe suit celle du texte source, avec les lettres ë, ñ et les voyelles longues notées double (aa, ee). Les mêmes mots apparaissent souvent ailleurs sous des graphies francisées, ce qui complique les recherches et favorise les erreurs de copie.

Questions fréquentes

Comment dit-on « mariage » en wolof ?

Le mariage se dit séy, qui sert aussi de verbe : « se marier ». La traduction wolof de la Bible écrit ainsi « nañu séy », qu'ils se marient. Les noces, la fête elle-même, se disent céet.

Comment appelle-t-on la première épouse au Sénégal ?

En wolof, la première épouse se dit aawo. Le mot a donné son titre au roman Aawo bi (1992) de Mame Younousse Dieng, que Le Soleil traduit par « La Première épouse ». Le livre raconte la vie d'une première épouse dans un foyer polygame.

Comment dit-on « coépouse » en wolof ?

La coépouse se dit wujj. Dans la traduction wolof du premier livre de Samuel, Peninna est la « wujjam » d'Anne, c'est-à-dire sa coépouse. Le wolof dispose ainsi d'un mot simple là où le français recourt au préfixe co-.

Comment dit-on « mari » et « épouse » en wolof ?

Le mari se dit jëkkër et l'épouse jabar. On trouve aussi soxna pour l'épouse, par exemple dans « ñaari soxna », deux épouses. Avec le possessif, « jabaram » signifie sa femme et « jëkkëram » son mari.

Le mariage religieux suffit-il au Sénégal ?

Non, pas pour l'état civil. Le Code de la famille ne reconnaît que le mariage célébré par l'officier de l'état civil ou constaté par lui lorsque les époux suivent une coutume. En pratique, beaucoup d'unions commencent à la mosquée et ne sont enregistrées que plus tard, ou jamais.

Que signifie le titre du roman Aawo bi ?

Aawo bi signifie « la première épouse », bi jouant le rôle d'article. Publié en 1992 par Mame Younousse Dieng, il est présenté par Le Soleil comme l'un des premiers romans sénégalais écrits en langue nationale. Il traite des rivalités et des solidarités entre épouses.

Quel âge faut-il pour se marier au Sénégal ?

Selon l'article 111 du Code de la famille, l'homme doit avoir plus de 18 ans et la femme plus de 16 ans. Une dispense peut être accordée pour motif grave par le président du tribunal. Le texte consulté est la version mise à jour publiée par le site Vie publique Sénégal.