Coépouse : le mot et les réalités de la polygamie en Afrique francophone

Que signifie le mot coépouse ?

Une coépouse est une femme mariée au même homme qu'une ou plusieurs autres femmes, dans le cadre d'un mariage polygame. Le mot est formé du préfixe co-, qui marque l'association, comme dans coéquipier, et du nom épouse. Il n'a de sens que dans un système qui admet plusieurs épouses simultanées : dans un pays monogame, il n'y a pas de coépouse, seulement une épouse et, le cas échéant, une compagne hors mariage.

Les deux grands dictionnaires de langue française n'en donnent pas exactement la même définition. Larousse présente la coépouse comme la seconde, troisième, etc., épouse d'un homme « par rapport à la première » ^[1]. Le Robert la définit comme chacune des épouses d'un polygame, par rapport aux autres épouses ^[2]. La nuance compte : chez Larousse, la première épouse sert de référence et n'est pas elle-même une coépouse ; chez Le Robert, toutes les épouses sont coépouses les unes des autres.

L'usage africain suit plutôt la seconde définition. Dans les études sur le Sénégal, la rivalité entre coépouses désigne les relations entre toutes les épouses, première comprise ^[3]. Le Robert illustre d'ailleurs son article par un exemple récent tiré d'une revue médicale, L'Information psychiatrique, en 2020, preuve que le mot sert aussi dans les textes spécialisés publiés en France ^[2].

Le mot désigne une position sociale autant qu'un état civil. Une femme devient coépouse le jour où son mari prend une autre épouse, ou elle l'est dès son mariage si elle entre dans un foyer déjà constitué. Les sociologues décrivent cette position par le rang, l'âge et la place de chacune dans la maisonnée ^[3].

Le vocabulaire du foyer polygame au Sénégal

Terme	Langue	Sens
coépouse	français	chacune des épouses d'un même mari, par rapport aux autres (Le Robert)
awoo buru kërëm	wolof	première épouse, littéralement « la reine de la maison »
niarel, xaritu jëkërëm	wolof	deuxième épouse, « l'amie de son mari »
niétel	wolof	troisième épouse
nientel	wolof	quatrième épouse
ayé	wolof	tour de rôle : deux à trois jours ou plus pendant lesquels une épouse tient le ménage et s'occupe du mari
borom njel	wolof	cheffe de cuisine, position d'autorité dans la maisonnée
néegu ndèye	wolof	enfants d'une même mère, groupe distinct des demi-frères et demi-sœurs

Comment l'écrire : coépouse ou co-épouse ?

La graphie de référence est « coépouse », en un seul mot. C'est la seule forme qu'enregistrent les versions en ligne de Larousse et du Robert, sans variante ^[1][2]. Elle suit la règle des mots formés avec le préfixe co-, qui se soudent en général au nom ou au verbe, comme coauteur ou coéquipier.

La forme « co-épouse », avec un trait d'union, se rencontre pourtant dans la presse en ligne. Elle ne gêne pas la compréhension, mais elle n'est pas enregistrée par ces dictionnaires. Les travaux universitaires récents et la presse de référence emploient la forme soudée : c'est le cas de la démographe Sadio Ba Gning en 2020 ^[3] et du quotidien sénégalais Le Soleil en décembre 2025 ^[6].

Au pluriel, le mot prend simplement un s : des coépouses. Il n'a pas de masculin en usage, ce qui reflète le droit : au Sénégal, par exemple, seuls les hommes peuvent avoir plusieurs conjoints ^[5].

Quels mots désignent le rang des épouses ?

En français d'Afrique, le rang s'exprime d'abord par des ordinaux : première épouse, deuxième épouse, troisième épouse. Les langues africaines ont souvent des termes propres, qui disent à la fois le rang et le rôle attendu. Le wolof, langue la plus parlée au Sénégal, en offre un exemple bien documenté.

Dans une étude publiée en 2020 par l'Association internationale des démographes de langue française (AIDELF), Sadio Ba Gning relève les noms des quatre rangs ^[3]. La première épouse est appelée « awoo buru kërëm », littéralement « la reine de la maison » ; elle occupe la position d'aînée et garde un rôle clé dans la cuisine et les charges du ménage ^[3]. La deuxième, « niarel », est aussi dite « xaritu jëkërëm », « l'amie de son mari », parce qu'elle est souvent vue comme celle qui console le mari des difficultés du premier mariage ^[3].

La troisième épouse se nomme « niétel » et la quatrième « nientel » ^[3]. Selon l'autrice, la troisième contribue à équilibrer les tensions entre les deux premières, tandis que la quatrième est la moins exposée à l'arrivée d'une nouvelle rivale, puisque le Code de la famille, comme la tradition musulmane, plafonne le nombre d'épouses à quatre ^[3][5]. Ces termes montrent que la polygamie n'est pas pensée comme une simple addition d'épouses, mais comme une hiérarchie où chaque place a sa fonction.

Ce vocabulaire n'a pas d'équivalent en français de France, qui ne connaît que les ordinaux. Il passe parfois tel quel dans le français parlé au Sénégal, ce que développe notre fiche sur les mots wolof du mariage.

Comment s'organise la vie entre coépouses ?

La vie entre coépouses s'organise d'abord autour du tour de rôle, appelé « ayé » en wolof. Selon Gning, il s'agit d'une organisation domestique rotative de deux à trois jours ou plus, pendant laquelle chaque épouse s'occupe du ménage et du mari comme si elle était seule ^[3]. Le tour règle la cuisine, la présence du mari et une partie des dépenses.

La cuisine est un enjeu de pouvoir. La position de « borom njel », la cheffe de cuisine, revient en principe à la première épouse, qui y trouve un moyen de garder son autorité sur la maisonnée ^[3]. L'étude montre que la rivalité entre coépouses passe aussi par le soin apporté au mari, en particulier lorsqu'il vieillit : l'autrice écrit que cette rivalité « mène à des logiques de distinction » ^[3].

Le logement varie selon les foyers. D'après les données citées par Gning, la bigamie est la forme la plus courante, et en ville un homme sur deux vit avec ses deux épouses sous le même toit, l'autre moitié les logeant dans des résidences séparées ^[3]. L'OCDE relève, d'après une étude de 2016, que 31 % des hommes polygames du Sénégal ont des épouses qui ne vivent pas avec eux ^[5].

La rivalité se prolonge chez les enfants. Les « néegu ndèye », les enfants d'une même mère, forment un groupe distinct de leurs demi-frères et demi-sœurs, et la concurrence peut se mesurer, des années plus tard, à leur capacité d'aider leurs parents âgés ^[3]. Gning conclut que les compromis entre coépouses restent fragiles, souvent marqués par la défiance et la compétition ^[3].

Comment la littérature et la presse en parlent-elles ?

La littérature africaine a fait de la coépouse une figure centrale, en particulier depuis « Une si longue lettre » de Mariama Bâ. Publié en 1979 aux Nouvelles éditions africaines, à Dakar, ce roman épistolaire a reçu le prix Noma en 1980, à la Foire du livre de Francfort ^[4]. La narratrice, Ramatoulaye, écrit à son amie Aïssatou après la mort de son mari, Modou Fall, qui avait pris une seconde épouse, Binetou, une amie de leur fille Daba, sans son consentement ^[4].

Le roman oppose deux réponses à la polygamie. Aïssatou quitte son mari, Mawdo Bâ, lorsqu'il épouse la jeune Nabou ; Ramatoulaye reste, pour ses enfants ^[4]. Veuve, elle refuse ensuite d'épouser son beau-frère Tamsir, avec une phrase restée célèbre : « Je ne serai jamais le complément de ta collection » ^[4]. Le livre est présenté en détail dans notre fiche sur « Une si longue lettre ».

La presse emploie le mot sans guillemets, comme un terme du quotidien. Dans une chronique du 2 décembre 2025, Le Soleil, quotidien de référence au Sénégal, réagit à un fait divers survenu après le remariage d'un homme et s'interroge sur la colère de certaines femmes « face à la présence d'une coépouse » ^[6]. La chroniqueuse Matel Bocoum y oppose les générations : les aînées auraient accepté la coépouse avec philosophie, tandis que des femmes plus jeunes réagissent plus vivement ^[6].

La même chronique rappelle un autre courant, décrit par des sociologues sénégalaises : une partie des femmes instruites accepte ou revendique aujourd'hui la polygamie, au nom d'une certaine indépendance ^[6]. Le mot coépouse n'a donc pas une connotation unique : il peut désigner une rivale, une alliée domestique ou un choix assumé.

Quel est le statut juridique des coépouses ?

Le statut des coépouses dépend du pays : là où la polygamie est légale, elles sont des épouses à part entière ; là où elle est interdite, une seconde union n'a pas valeur de mariage. Le Sénégal illustre le premier cas. Selon la fiche de l'OCDE sur les institutions sociales et l'égalité femmes-hommes (SIGI 2019), le Code de la famille de 1972 permet à l'homme de choisir, au moment du premier mariage, entre monogamie, polygamie limitée et polygamie jusqu'à quatre épouses ^[5].

Ce choix engage le couple. L'OCDE indique que le mari et la première épouse doivent l'accepter avant le mariage, que l'option vaut pour la vie et qu'elle ne peut être modifiée que pour réduire le nombre d'épouses ^[5]. Les épouses ont droit à l'égalité de traitement dans les unions polygames ^[5]. Le fonctionnement de ces options est détaillé dans notre fiche sur la polygamie dans le Code de la famille du Sénégal.

La succession pose une question propre aux coépouses. L'OCDE précise que les musulmans peuvent choisir le droit musulman des successions, selon lequel l'épouse reçoit le quart de l'héritage, ou le huitième s'il y a des enfants ^[5]. Cette part, fixée par le Coran (sourate 4, verset 12), revient aux épouses ensemble : les coépouses se la partagent.

Le droit évolue ailleurs. Au Burkina Faso, l'Assemblée législative de transition a adopté le 1er septembre 2025, à l'unanimité des 71 députés présents, un nouveau Code des personnes et de la famille, qui reconnaît la transcription et la régularisation des mariages religieux et coutumiers ^[9]. Un mariage non transcrit ne donne pas accès aux droits du mariage civil ^[9]. Le code maintient le système d'option : l'acte de mariage doit mentionner la déclaration d'option de monogamie ou de polygamie (art. 144-8), mais ses autres dispositions sur la polygamie restent à vérifier ^[11].

Dans les pays où la polygamie est interdite, comme la RDC, la femme qu'un homme marié installe dans un second foyer n'est pas une coépouse au sens juridique ^[8]. Le langage courant la nomme alors autrement, par exemple « deuxième bureau », une union que les enquêtés du démographe Bernard Lacombe décrivaient dès 1984 comme une manière de vivre la polygamie là où elle est prohibée ou mal vue ^[7].

Combien de femmes vivent avec une coépouse ?

Au Sénégal, près d'une femme mariée sur deux vit avec au moins une coépouse : 47,4 % selon le recensement de 2023 (RGPH-5), contre 20,2 % des hommes mariés en union polygame ^[10]. Une étude antérieure de Philippe De Vreyer et Sylvie Lambert, publiée en 2016 et citée par l'OCDE, donnait 23 % des hommes mariés et 35 % des femmes mariées ^[5]. La plupart de ces unions réunissent un mari et deux épouses ; seules 20 % en comptent davantage selon cette étude ^[5].

L'écart entre la part des hommes et celle des femmes s'explique mécaniquement : un homme polygame est marié à plusieurs femmes, si bien que la proportion d'épouses concernées est toujours plus élevée que celle des maris. Les écarts d'âge entre épouses peuvent être importants : selon les données reprises par Gning, l'écart entre la plus âgée et la plus jeune épouse dépasse en moyenne 25 ans dans les foyers de quatre épouses ou plus lorsque le mari a entre 80 et 89 ans ^[3].

À l'échelle du continent, l'AFP rappelle, d'après le Pew Research Center, qu'environ 11 % de la population d'Afrique subsaharienne vit dans un foyer polygame, contre 2 % dans le monde et 2 % en RDC, où la polygamie est interdite ^[8] ; en RDC, cette mesure par ménage sous-estime la pratique, puisque l'enquête démographique de 2013-2014 comptait 22 % de femmes en union polygame ^[12]. Le mot coépouse décrit donc une expérience minoritaire à l'échelle mondiale, mais partagée par des millions de personnes en Afrique subsaharienne.

Questions fréquentes

Comment appelle-t-on les épouses d'un même mari ?

On les appelle des coépouses. Chacune est la coépouse des autres, selon la définition du Robert, tandis que Larousse réserve le mot aux épouses venues après la première. En wolof, chaque rang a son nom, de « awoo » pour la première à « nientel » pour la quatrième.

Le mot coépouse est-il dans le dictionnaire ?

Oui. Larousse et Le Robert enregistrent tous deux « coépouse », nom féminin, en un seul mot. Larousse le rattache aux civilisations polygames, et Le Robert l'illustre par un exemple tiré d'une revue médicale de 2020.

Les coépouses ont-elles les mêmes droits ?

En principe oui, là où la polygamie est légale. Au Sénégal, l'OCDE indique que les épouses ont droit à l'égalité de traitement dans les unions polygames. Dans la vie quotidienne, le rang crée pourtant des différences, notamment pour la direction de la cuisine, souvent confiée à la première épouse.

Qu'est-ce que le tour de rôle dans un foyer polygame ?

C'est la rotation des épouses auprès du mari et dans la tenue du ménage. Au Sénégal, on l'appelle « ayé » en wolof : chaque épouse est « de tour » pendant deux à trois jours ou plus. Pendant cette période, elle cuisine et s'occupe du mari comme si elle était seule.

Comment appelle-t-on la première épouse en wolof ?

La première épouse est appelée « awoo » (aussi écrit « aawo »), ou « awoo buru kërëm », ce qui signifie « la reine de la maison ». Ce nom souligne sa position d'aînée et son autorité dans la maisonnée. La deuxième épouse est la « niarel », la troisième la « niétel » et la quatrième la « nientel ».

Une coépouse est-elle un « deuxième bureau » ?

Non. La coépouse est mariée, par la coutume, la religion ou l'état civil, alors que le « deuxième bureau » est une compagne entretenue par un homme marié, sans mariage. Le second terme est surtout employé là où la polygamie est interdite ou mal vue.

Quel roman africain parle des coépouses ?

Le plus célèbre est « Une si longue lettre » de la Sénégalaise Mariama Bâ, publié en 1979 et lauréat du prix Noma en 1980. La narratrice y raconte comment son mari a pris une seconde épouse sans son accord. D'autres œuvres, comme « Xala » d'Ousmane Sembène, traitent aussi du foyer polygame.