Thomas Sankara face à la polygamie, à la dot et au lévirat

Pourquoi Sankara s'est-il attaqué au mariage traditionnel ?

Sankara voyait dans les règles traditionnelles du mariage l'un des principaux instruments de la subordination des femmes. Arrivé au pouvoir à 33 ans, en 1983, par un coup d'État d'officiers subalternes, il a placé les droits des femmes parmi les priorités d'un régime qui se voulait révolutionnaire ^[1]. Son programme associait la formation professionnelle des femmes à la lutte contre l'excision et contre la polygamie ^[2].

Pour lui, la question des femmes ne relevait pas de la morale privée mais de l'organisation sociale. Dans son discours du 8 mars 1987, il décrit une société encore « patriarcale » et « polygame », qui fait de la femme un objet, et assimile la condition féminine à un système d'appropriation qui la rend propriété d'un homme ^[3]. Le mariage, avec ses échanges entre familles et ses obligations envers la belle-famille, était à ses yeux le lieu où cette dépendance se nouait.

Cette vision s'inscrivait dans un projet plus large de transformation du pays, mené contre les autorités qui encadraient jusque-là la vie familiale. La présentation d'un long entretien accordé en 2021 par Joséphine Ouédraogo, ministre de l'Essor familial et de la Solidarité nationale de 1984 à 1987, range les chefs traditionnels, dessaisis de leur autorité coutumière, parmi les opposants de la révolution ^[2]. L'ancienne ministre rappelle qu'avant les réformes, la Justice recourait à la tradition ou à la religion pour trancher les questions familiales ^[2].

Repères chronologiques

1. 1983Thomas Sankara arrive au pouvoir par un coup d'État d'officiers subalternes
2. 1984Joséphine Ouédraogo devient ministre de l'Essor familial et de la Solidarité nationale ; Sankara invite les hommes à faire le marché et la cuisine
3. 8 mars 1987Discours sur l'émancipation des femmes : dot, lévirat et mariages forcés dénoncés
4. 15 octobre 1987Sankara est renversé par le coup d'État de Blaise Compaoré et tué
5. 16 novembre 1989Zatu an VII 13 : Code des personnes et de la famille (lévirat interdit, dot illégale, polygamie sur option)
6. 1996Le Code pénal réprime l'excision (art. 380)
7. 1er septembre 2025Adoption du nouveau Code des personnes et de la famille par l'Assemblée législative de transition

Que disait-il de la polygamie, de la dot et du lévirat ?

Sankara a surtout dénoncé la dot, le lévirat et le mariage forcé ; la polygamie apparaît dans ses discours comme un trait de la société à transformer plutôt que comme une cible législative précise. Le discours du 8 mars 1987, connu en français sous le titre « La libération de la femme : une exigence du futur », en est le texte de référence ^[3]. Prononcé pour la journée internationale des femmes, il a été publié en anglais par Pathfinder Press en 1990 ^[3].

Le président y demande, sous forme de question, si l'on peut continuer à accepter la dot et l'obligation faite aux veuves d'épouser le frère de leur mari défunt, autrement dit le lévirat ^[3]. Il range les mariages forcés parmi les pratiques à éliminer et évoque l'excision, qui peut selon lui compromettre la capacité des femmes à avoir des enfants ^[3]. Il consacre aussi un long passage à la prostitution, qu'il présente comme le reflet d'une société fondée sur l'exploitation ^[3].

La polygamie, elle, n'est mentionnée qu'une fois dans ce discours, pour qualifier la société burkinabè de « polygame » ^[3]. Le texte ne contient aucune proposition d'interdiction : il appelle les femmes à s'organiser, notamment au sein de l'Union des femmes du Burkina (UFB), présentée comme leur arme de combat, et à défendre elles-mêmes leurs droits ^[3]. Cette insistance sur la mobilisation plutôt que sur la loi éclaire la manière dont la polygamie a ensuite été traitée.

Quelles mesures son gouvernement a-t-il prises ?

Le gouvernement Sankara a surtout agi par la nomination de femmes, l'organisation des femmes et la préparation d'un code de la famille. Sankara a nommé des femmes au gouvernement et à de hautes fonctions, imposé leur présence dans les comités villageois et recruté des femmes dans l'armée ^[1]. Il a encouragé les filles à poursuivre leurs études et obligé les écoles à réintégrer les élèves enceintes ^[1].

L'Union des femmes du Burkina a été voulue par Sankara lui-même, qui avait annoncé sa création ^[2]. Elle représentait le pays à la conférence mondiale de Nairobi en 1985 et a collaboré avec le ministère de l'Essor familial à l'élaboration du premier code de la famille ^[2]. Selon Joséphine Ouédraogo, le projet prévoyait la restriction de la polygamie et de la dot, l'interdiction du lévirat et l'interdiction du mariage forcé et précoce, ainsi que des droits successoraux pour les veuves et les orphelins ^[2].

Certaines mesures visaient directement la place de l'épouse dans le couple. Un « salaire vital » a été décrété pour les femmes mariées sans revenu, mesure dont l'application s'est heurtée à des difficultés, y compris chez les fonctionnaires ^[2]. En 1984, Sankara a aussi demandé aux hommes d'aller au marché et de faire la cuisine, initiative rappelée depuis comme la « journée du marché au masculin » ^[4].

Sankara a-t-il vraiment interdit la polygamie ?

Aucun texte interdisant la polygamie sous Sankara n'a été trouvé dans les sources consultées, et le code préparé sous son gouvernement l'a seulement restreinte. L'affirmation contraire circule pourtant : un billet publié en 2021 par le Wilson Center écrit que son gouvernement a « interdit » l'excision, le mariage forcé et la polygamie ^[1]. Ce texte ne précise ni la date, ni la forme, ni la portée d'une telle mesure ^[1].

Le témoignage de la ministre chargée du dossier est plus nuancé : il parle de « restriction de la polygamie », non d'interdiction ^[2]. Le code finalement adopté en 1989 le confirme, puisqu'il fait de la monogamie la forme de droit commun du mariage tout en admettant la polygamie « dans certaines conditions » ^[5]. La légende d'un Sankara abolissant la polygamie doit donc être lue comme un raccourci de son combat politique plutôt que comme un fait juridique.

Il en va de même pour l'excision. Le régime en a fait un thème de campagne, mais c'est le Code pénal de 1996, près de dix ans après sa mort, qui la réprime à son article 380 ^[6]. La réforme juridique a ainsi prolongé, sous ses successeurs, des orientations qu'il avait lancées.

Comment la société a-t-elle réagi ?

Les réformes ont rencontré des résistances, dans les campagnes comme au sein même de l'administration. Joséphine Ouédraogo raconte que Sankara se heurtait aux mentalités de l'époque et que la plupart des agents de son propre ministère ne comprenaient pas ou n'acceptaient pas le processus révolutionnaire ^[2]. La présentation de son entretien résume la situation d'une formule : tout cela « ne va pas sans oppositions » ^[2].

L'opposition la plus structurée venait des autorités coutumières, dont la révolution réduisait le rôle ^[2]. Le mariage, la dot et le sort des veuves relevaient en effet de leur arbitrage, et la remise en cause de ces règles touchait à leur légitimité. Les sources consultées ne décrivent pas de prise de position des autorités religieuses sur ces projets.

Le style du régime a aussi pesé sur l'accueil des réformes. Le Wilson Center rappelle que Sankara pouvait se montrer impitoyable envers ses opposants ^[1]. Sankara a été renversé le 15 octobre 1987 par un coup d'État mené par Blaise Compaoré, et assassiné ; selon le même auteur, son successeur est revenu sur plusieurs de ses réformes sociales les plus progressistes ^[1].

Que contenait le Code des personnes et de la famille de 1989 ?

Le Code des personnes et de la famille, institué par le Zatu an VII 13 du 16 novembre 1989, a donné une forme juridique à plusieurs combats de Sankara, deux ans après sa mort. Son article 234 pose que le mariage résulte de la volonté libre de l'homme et de la femme et interdit les mariages forcés, notamment ceux imposés par les familles, ainsi que ceux qui obligent le conjoint survivant à épouser un parent du défunt, ce qui vise le lévirat ^[5]. L'article 240 exige le consentement des deux futurs époux au moment de la célébration ^[5].

Le code fixe aussi un âge minimum. Selon l'article 238, le mariage n'est possible qu'à partir de 20 ans pour l'homme et de 17 ans pour la femme, avec des dispenses pour motif grave qui ne peuvent descendre sous 18 et 15 ans ^[5]. L'article 244 rend illégal le versement d'une dot, en espèces, en nature ou sous forme de prestations de service ^[5].

Sur la polygamie, le texte retient le compromis évoqué plus haut. L'article 232 consacre la monogamie comme forme de droit commun et admet la polygamie sous conditions ; l'option doit être déclarée avant la célébration (article 258) et permet alors au mari de contracter d'autres mariages (article 260) ^[5]. Selon l'OCDE, cette option suppose l'accord des deux futurs époux ^[6]. Enfin, l'article 233 refuse tout effet juridique aux mariages coutumiers et religieux ^[5].

Qu'en reste-t-il dans le droit burkinabè aujourd'hui ?

Une partie de cet héritage a survécu jusqu'en 2025, puis le code de 1989 a été remplacé par un nouveau texte. En 2019, l'OCDE relevait que le mariage forcé était puni par l'article 376 du Code pénal de six mois à deux ans d'emprisonnement, et jusqu'à trois ans si la victime était mineure, tandis que l'excision était réprimée par l'article 380 ^[6]. Elle notait aussi que le lévirat persistait malgré l'interdiction, et que la majorité des mariages précoces ou forcés se concluaient selon la coutume ou la religion ^[6].

Le 1er septembre 2025, l'Assemblée législative de transition a adopté à l'unanimité des 71 députés présents un nouveau Code des personnes et de la famille, la loi n° 012-2025/ALT ^[7]. Le ministre de la Justice, Edasso Rodrigue Bayala, a justifié la révision par la nécessité d'adapter le code aux réalités du pays ^[7]. L'innovation la plus commentée renverse un choix de 1989 : la transcription et la régularisation des mariages religieux et coutumiers sont désormais reconnues, sans quoi aucun droit du mariage civil ne leur est attaché ^[7].

Le sort des interdictions de la dot et du lévirat dans ce nouveau code n'a pas pu être vérifié sur le texte intégral au 23 octobre 2026. Les règles actuelles de l'option de polygamie sont détaillées dans notre article sur la polygamie dans le Code de la famille burkinabè et celles du lévirat dans notre article sur le lévirat en Afrique francophone.

Questions fréquentes

Sankara a-t-il interdit la polygamie ?

Non, aucun texte d'interdiction n'a été trouvé. Son gouvernement a préparé un code qui restreignait la polygamie, selon sa ministre de l'Essor familial, et le code adopté en 1989 a fait de la monogamie la règle tout en admettant la polygamie sur option. L'idée d'une abolition par Sankara, reprise par certains auteurs, relève du raccourci.

Pourquoi dit-on que Sankara était féministe ?

Parce qu'il a fait de l'émancipation des femmes un objectif politique explicite. Il a nommé des femmes au gouvernement, recruté des femmes dans l'armée, soutenu la création de l'Union des femmes du Burkina et dénoncé la dot, le lévirat et le mariage forcé. Le mot « féministe » est toutefois une étiquette posée après coup.

Que dit le discours de Sankara du 8 mars 1987 ?

Il dénonce la subordination des femmes dans une société qu'il juge patriarcale et polygame. Sankara y met en cause la dot, le remariage forcé des veuves avec leur beau-frère, les mariages forcés, l'excision et la prostitution. Il appelle les femmes à s'organiser, notamment au sein de l'Union des femmes du Burkina.

La dot est-elle interdite au Burkina Faso ?

Elle l'était sous le code de 1989, dont l'article 244 rendait illégal le versement d'une dot en espèces, en nature ou en services. Ce code a été remplacé par la loi n° 012-2025/ALT, adoptée le 1er septembre 2025. Le maintien de cette interdiction dans le nouveau texte n'a pas pu être vérifié.

Le lévirat est-il encore interdit au Burkina Faso ?

Il l'était par l'article 234 du code de 1989, qui interdisait d'obliger le conjoint survivant à épouser un parent du défunt. Le nouveau code de 2025 n'a pas pu être lu sur ce point. L'OCDE notait en 2019 que la pratique persistait malgré l'interdiction.

Quand l'excision a-t-elle été interdite au Burkina Faso ?

En 1996, par le Code pénal, dont l'article 380 punissait l'excision de six mois à trois ans d'emprisonnement et/ou d'une amende, et de cinq à dix ans en cas de décès. La lutte contre l'excision figurait déjà au programme du gouvernement Sankara. L'OCDE estimait en 2019 que 76 % des femmes du pays l'avaient subie.

Quel est l'héritage de Sankara pour les femmes ?

Son héritage tient surtout à l'impulsion donnée au premier code de la famille du pays, adopté en 1989. Ce code a interdit le mariage forcé et le lévirat, fixé un âge minimum au mariage et rendu la dot illégale. Il a été remplacé en 2025 par un nouveau code qui reconnaît les mariages religieux et coutumiers transcrits.