Lévirat en Afrique francophone : coutume, religions et interdictions

D'où vient le mot lévirat ?

Le mot lévirat vient du latin levir, qui désigne le frère du mari, autrement dit le beau-frère ^[1]. Il nomme l'union par laquelle un homme épouse la veuve de son frère ; dans sa forme biblique, les enfants nés de cette union étaient rattachés au premier mari, afin que sa lignée ne s'éteigne pas ^[1]. En Afrique francophone, le terme s'emploie plus largement pour le remariage de la veuve avec un frère, un cousin ou un autre homme de la famille du défunt ^[5].

Le sororat en est le pendant : à la mort de son épouse, un veuf épouse la sœur de la défunte ^[11][12]. Au Togo, l'OCDE décrit aussi des cas où le mari épouse la sœur de sa femme quand celle-ci est jugée stérile ^[10]. Les deux pratiques reposent sur la même logique : le mariage unit deux familles, et l'alliance survit à la mort de l'un des époux.

L'institution est très ancienne et n'a rien de spécifiquement africain. Elle est attestée chez les Égyptiens, les Babyloniens, les Phéniciens et les Hébreux de l'Antiquité, chez les Xiongnu et les Mongols des steppes d'Asie, ou encore en Hongrie jusqu'au règne d'Étienne Ier ^[1]. Claude Lévi-Strauss l'a décrite chez les Tupi-Kawahib du Brésil dans Tristes Tropiques ^[1].

Le lévirat dans six pays d'Afrique francophone

Pays	Ce que prévoit le droit	Situation constatée
Burkina Faso	Interdit avec le mariage forcé (article 234 du Code des personnes et de la famille de 1989) ; nouveau code adopté le 1er septembre 2025	Persiste selon la FIDH et le MBDHP (2016) ; 762 mariages forcés, lévirat compris, recensés en 2024
Bénin	Remariage d'une veuve avec son beau-frère seulement sur autorisation du procureur, pour causes graves (article 122 du code de 2004, selon l'OCDE)	Répandu en milieu rural selon le CEDEF (2013) ; persistance notée par le Comité des droits de l'homme (2015)
Togo	Consentement libre et plein (article 43) ; rites de deuil dégradants interdits (article 411)	Lévirat et sororat décrits comme répandus en milieu rural
Tchad	Pas de définition du mariage forcé ; nullité possible faute de consentement (Code civil de 1958, articles 146 et 180)	Lévirat et sororat signalés dans certaines régions (LTDH, 2015)
Sénégal	Consentement personnel de chaque époux, même mineur (article 108 du Code de la famille)	Pratique coutumière relevée par le CEDEF (2013)
Mali	Délai de trois mois avant le remariage d'une veuve (article 366 du code de 2011)	Pratique signalée par la FAO et le CEDEF (2016)

Quelle fonction sociale remplit-il ?

Ses défenseurs y voient d'abord une protection de la veuve et de ses enfants. Au Burkina Faso, les sources coutumières et sociologiques citées par le quotidien Sidwaya en 2025 lui attribuent trois fonctions : assurer la continuité de la descendance du défunt, protéger socialement et économiquement la veuve et les orphelins, et éviter la dispersion des biens ^[5]. Le rapport des évêques d'Afrique et de Madagascar (SCEAM) sur la polygamie le présente de même comme une forme de protection, même lorsqu'il est imposé, et note que le frère concerné est souvent le cadet du défunt ^[4].

Le lévirat est étroitement lié à la terre et à l'héritage. Selon la FAO, citée par l'OCDE, une veuve burkinabè peut accéder aux terres de son mari par le lévirat ; si elle refuse, elle peut retourner dans sa famille, mais doit laisser ses fils à la famille du défunt et perd ses droits sur la terre ^[6]. Au Tchad, le lévirat est parfois appelé « l'héritage de la veuve » : la coutume exclut l'épouse survivante de la succession et confie souvent la garde des enfants à la famille du mari ^[11].

Ce lien explique le poids des familles dans la décision. L'une des veuves interrogées par Sidwaya raconte avoir refusé son beau-frère, perdu ses biens et sa maison, puis abandonné sa plainte faute de moyens ; une autre, mariée à 16 ans, dit avoir fui chez ses parents en laissant un enfant derrière elle ^[5]. Une troisième, qui a accepté, explique au contraire que ses enfants sont nourris, scolarisés et soignés ^[5].

Au Bénin, les rapports officiels cités par l'OCDE décrivent la même fonction : préserver les alliances entre groupes et garder les enfants dans le groupe de leur père ^[9]. La famille du mari prend souvent le contrôle de la succession, et la veuve est attendue dans sa propre famille si elle ne reste pas dans celle du défunt ^[9]. Le lévirat apparaît ainsi comme l'une des réponses coutumières à une question plus large, celle du statut de la veuve.

Que disent la Bible, le christianisme et l'islam ?

La Bible hébraïque prévoit le lévirat, tandis que le christianisme et l'islam insistent aujourd'hui sur le consentement de la veuve. Le Deutéronome (25, 5-10) demande au frère d'un homme mort sans enfant d'épouser sa veuve ; s'il refuse, une cérémonie publique délie les deux parties : la veuve lui retire sa sandale devant les anciens, et sa maison est désignée comme celle du « déchaussé » ^[1]. L'histoire de Juda et Tamar (Genèse 38) et le livre de Ruth (chapitre 4) mettent en scène cette obligation ^[1].

Dans le Nouveau Testament, les sadducéens interrogent Jésus sur une femme qui aurait épousé successivement sept frères, pour savoir de qui elle serait l'épouse à la résurrection (Matthieu 22, 23-30). Le récit suppose la loi du lévirat sans en faire une règle pour les chrétiens. Les Églises n'ont pas repris l'obligation et insistent sur la liberté de l'engagement : au Burkina Faso, l'abbé Justin Zangré rappelle à Sidwaya que l'Église catholique exige le libre consentement au mariage ^[5].

Le rapport du SCEAM pose une question plus directe : le lévirat ne revient-il pas à traiter la femme comme une mineure, voire comme un bien ? Il observe que la pratique tend à disparaître et laisse parfois à la veuve le choix du frère, et il appelle à une pastorale des veuves qui leur évite de tomber presque automatiquement dans la polygamie ^[4].

En islam, le remariage d'une veuve est possible, mais il suppose son consentement. Le Coran déclare qu'il n'est pas licite « d'hériter des femmes contre leur gré » (sourate 4, verset 19) ^[2]. La veuve observe d'abord une période d'attente de quatre mois et dix jours (sourate 2, verset 234) ^[3]. L'imam Ismaël Tiendrebeogo, interrogé par Sidwaya, résume cette position : une veuve n'est pas un bien dont on hérite, une union contractée sans son accord est nulle, et le lévirat n'a pas de lien avec la croyance islamique ^[5].

Quels pays l'interdisent ou l'encadrent ?

Le Burkina Faso est le pays francophone qui l'a interdit le plus nettement. Le Code des personnes et de la famille de 1989 prohibe, dans son article 234, le mariage forcé, y compris celui qu'imposent la famille ou la coutume, ainsi que les pratiques qui obligent le conjoint survivant à épouser un parent du défunt ^[6]. Le code pénal punissait le fait de contraindre une personne au mariage de six mois à deux ans d'emprisonnement, et jusqu'à trois ans si la victime est mineure (article 376 dans la version citée par l'OCDE en 2019) ^[6]. La loi n° 061 sur les violences faites aux femmes et aux filles complète ce dispositif ^[5].

Ce cadre a été renouvelé en 2025. L'Assemblée législative de transition a adopté à l'unanimité des 71 députés présents, le 1er septembre 2025, un nouveau Code des personnes et de la famille, qui permet notamment la transcription des mariages religieux et coutumiers ^[7]. Il s'agit de la loi n° 012-2025/ALT, promulguée par un décret du 25 septembre 2025 ^[8][14]. Les extraits consultés ne permettent pas de vérifier la rédaction et le numéro du nouvel article sur le lévirat : ce point reste à confirmer dans le texte publié au Journal officiel. Sur l'origine politique de l'interdiction, voir Thomas Sankara face au lévirat.

Le Bénin n'emploie pas le mot, mais encadre strictement la pratique. Selon l'OCDE, l'article 122 du Code des personnes et de la famille ne permet le remariage d'une veuve avec son beau-frère que sur autorisation du procureur de la République, pour des causes graves ^[9]. Le même code exige le consentement des deux époux (article 119) et ne reconnaît ni le mariage coutumier ni le mariage religieux (article 126) ^[9]. La loi béninoise sur la prévention et la répression des violences faites aux femmes punit le mariage forcé d'un à trois ans d'emprisonnement (article 31) et interdit les pratiques discriminatoires liées au veuvage (article 3) ^[9]. Voir aussi le Code béninois des personnes et de la famille.

Ailleurs, la protection repose sur l'exigence générale du consentement. Le Code sénégalais de la famille impose que chaque futur époux, même mineur, consente personnellement (article 108) ^[12]. Le Code togolais des personnes et de la famille exige un consentement « libre et plein » (article 43) et proscrit les rites de deuil dégradants (article 411) ^[10]. Au Tchad, selon l'OCDE, le mariage forcé n'est pas défini comme tel : l'absence de consentement permet seulement d'en demander l'annulation, en vertu des articles 146 et 180 du Code civil de 1958 ^[11]. Au Mali, le code de 2011 impose aux veuves un délai de trois mois avant de se remarier (article 366) ^[13].

Où se pratique-t-il encore ?

Le lévirat persiste dans plusieurs pays, surtout en milieu rural, malgré les interdictions. Au Burkina Faso, l'OCDE relaie des rapports de la FIDH et du Mouvement burkinabè des droits de l'homme et des peuples (2016) selon lesquels lévirat et sororat se maintiennent ^[6]. Sidwaya cite des cas à Saaba et à Gounghin (Ouagadougou), à Kien et Karankasso-Vigué, près de Bobo-Dioulasso, ou encore à Mogtédo ; les services sociaux du ministère ont recensé 762 cas de mariage forcé en 2024, lévirat compris ^[5].

Au Bénin, le Comité de l'ONU pour l'élimination de la discrimination à l'égard des femmes (CEDEF) a décrit en 2013 une pratique particulièrement répandue en milieu rural et touchant de jeunes femmes ^[9]. Le Comité des droits de l'homme constatait encore en 2015 sa persistance dans certaines régions ^[9]. Au Togo, l'OCDE décrit le lévirat comme l'obligation faite à la veuve d'épouser le frère du défunt, et le range parmi des pratiques de veuvage répandues, notamment en milieu rural ^[10].

Au Tchad, la Ligue tchadienne des droits de l'homme signalait en 2015 le lévirat et le sororat dans certaines régions ^[11]. Au Sénégal, le CEDEF l'a relevé en 2013 parmi les pratiques coutumières ^[12] ; au Mali, l'OCDE le mentionne en s'appuyant sur la FAO et sur le CEDEF (2016) ^[13]. Wikipédia cite aussi la Guinée et certaines communautés de la République du Congo, notamment bembé, mbochi et téké ^[1].

Aucune de ces sources ne fournit de mesure statistique : l'ampleur réelle du lévirat est inconnue. Les chiffres disponibles, comme les 762 mariages forcés recensés au Burkina Faso en 2024, ne distinguent pas le lévirat des autres formes de contrainte et ne portent que sur les cas signalés ^[5].

Pourquoi est-il critiqué ?

La critique principale porte sur le consentement : dans sa forme imposée, le lévirat fait de la veuve une part de la succession. Wikipédia résume ce reproche par l'idée selon laquelle « une veuve fait partie de l'héritage » et note que la pratique est souvent forcée et combinée à la polygamie ^[1]. Les organes de l'ONU et les associations de défense des droits des femmes le rangent parmi les pratiques néfastes, au même titre que le mariage forcé ^[6][9].

Le contexte du veuvage aggrave cette vulnérabilité. Au Bénin, le CEDEF a relevé des rites de deuil comprenant de longs confinements et des restrictions sur la toilette et la coiffure ^[9] ; au Burkina Faso, des veuves de zones rurales doivent s'abstenir de se laver pendant des jours, voire des mois ^[6]. La coutume prive souvent la veuve de la terre, alors que les codes lui reconnaissent des droits successoraux : articles 733 et 741 du code burkinabè de 1989, articles 632 à 634 du code béninois ^[6][9].

Certains défenseurs de la coutume mettent toutefois en garde contre une condamnation sans alternative. Pour des veuves sans ressources, le lévirat peut être la seule protection sociale disponible, ce qui rend discutable son interdiction sans solution de remplacement ^[1]. Au Burkina Faso, un chef coutumier interrogé par Sidwaya soutient que la pratique d'origine n'était pas contraignante et qu'elle a été « détournée » ; l'abbé Zangré évoque, lui, un rituel symbolique permettant à une femme d'écarter un prétendant ^[5]. Pour replacer ces débats dans les croyances qui les fondent, voir les religions traditionnelles africaines.

Questions fréquentes

Le lévirat est-il interdit au Burkina Faso ?

Oui. Le Code des personnes et de la famille de 1989 interdit, à l'article 234, le mariage forcé et les pratiques qui obligent un conjoint survivant à épouser un parent du défunt. Un nouveau code a été adopté le 1er septembre 2025 ; la reprise exacte de cette interdiction dans le nouveau texte reste à vérifier.

Une veuve peut-elle refuser le lévirat ?

Oui en droit : les codes de la famille de la région exigent le consentement personnel des époux, et les autorités musulmanes comme les Églises rappellent ce principe. En pratique, le refus peut coûter cher : perte du logement, de la terre ou de la garde des enfants, selon les témoignages recueillis au Burkina Faso. Des recours existent, mais leur coût décourage certaines veuves.

Quelle est la différence entre lévirat et sororat ?

Le lévirat unit une veuve à un frère de son mari défunt ; le sororat unit un veuf à une sœur de son épouse défunte. Dans les deux cas, le mariage est conçu comme une alliance entre familles qui survit au décès. Le sororat est signalé notamment au Togo, au Tchad, au Sénégal et au Burkina Faso.

Le lévirat existe-t-il dans la Bible ?

Oui. Le Deutéronome (25, 5-10) demande au frère d'un homme mort sans enfant d'épouser sa veuve, sauf à se soumettre à une cérémonie publique de renoncement. Les histoires de Tamar (Genèse 38) et de Ruth illustrent cette règle, que le christianisme n'a pas reprise comme obligation.

Le Coran autorise-t-il le lévirat ?

Le Coran interdit d'hériter des femmes « contre leur gré » (sourate 4, verset 19), ce qui exclut le lévirat imposé. Une veuve peut se remarier après un délai de viduité de quatre mois et dix jours (sourate 2, verset 234). Pour les responsables musulmans interrogés au Burkina Faso, une union conclue sans son consentement est nulle.

Le lévirat est-il légal au Bénin ?

Seulement à titre exceptionnel : selon l'OCDE, le Code des personnes et de la famille ne permet le remariage d'une veuve avec son beau-frère que sur autorisation du procureur, pour causes graves. Le mariage forcé y est puni d'un à trois ans d'emprisonnement. La pratique reste pourtant signalée en milieu rural par les comités de l'ONU.