Les orphelins de Duplessis, enfants nés hors mariage et placés en institution

Qui sont les orphelins de Duplessis ?

Les orphelins de Duplessis sont des milliers d'enfants confiés, de 1935 à 1964, à des crèches, des orphelinats et des hôpitaux psychiatriques dirigés par des congrégations catholiques ^[1]. Ils avaient été abandonnés ou remis aux institutions par leur mère, leur père ou d'autres proches, parfois parce qu'ils étaient nés hors mariage ^[1]. Le nom vient du premier ministre Maurice Duplessis, à qui la pratique est associée ^[1].

Le mot « orphelin » est donc trompeur. Le décret de 2001 qui crée le premier programme d'aide vise les personnes « orphelines ou considérées comme telles », notamment en raison d'un abandon ou d'une illégitimité, admises à 18 ans ou moins entre le 1er janvier 1935 et le 31 décembre 1964 ^[2]. Beaucoup avaient donc encore un parent au moment du placement : c'est un abandon, souvent lié à une naissance hors mariage, plus que la mort de leurs parents, qui les avait conduits en institution.

Aucun recensement officiel n'en donne le nombre exact. Le projet universitaire Canadian Human Rights History, dirigé par le sociologue Dominique Clément, estime que 2 000 à 4 000 enfants ont subi des sévices physiques, psychologiques ou sexuels ^[3]. Le gouvernement du Québec a reçu plus de 6 500 demandes d'aide au fil des programmes ^[1].

Repères chronologiques

1. 1935Début de la période couverte par les programmes d'aide : admissions à partir du 1er janvier 1935
2. 1948Ottawa crée un programme de subventions aux services de santé des provinces
3. 19560,70 $ par jour pour un enfant d'orphelinat contre 2,25 $ pour un patient psychiatrique, selon Poirier et Lauzon
4. 1962Rapport de la Commission d'étude des hôpitaux psychiatriques, qui contribue à mettre fin à la pratique
5. 1997Le Protecteur du citoyen Daniel Jacoby recommande des excuses publiques et des dédommagements
6. 1999Excuses du gouvernement Bouchard et fonds de 3 millions de dollars, sans indemnité individuelle
7. 2001Décret 1153-2001 : 10 000 $ plus 1 000 $ par année d'internement, contre quittance
8. 2006Décret 1198-2006 : 15 000 $ pour les enfants de neuf autres institutions

Pourquoi tant d'enfants nés hors mariage étaient-ils abandonnés ?

Les enfants nés hors mariage étaient abandonnés parce que la maternité hors mariage exposait la mère à une forte réprobation sociale et religieuse. Selon Dominique Clément, plus de 20 000 enfants dits illégitimes sont nés au Québec entre 1949 et 1956 ^[3]. Leurs mères subissaient souvent des pressions pour les confier à l'Église, à une époque où la vente de contraceptifs et l'avortement étaient des infractions criminelles ^[3].

Le Québec n'avait pourtant pas plus de naissances illégitimes que ses voisins. Le même auteur note que son taux était plus bas que dans le reste du Canada, mais que la province plaçait davantage d'enfants en institution et en faisait moins adopter ^[3]. Le problème tenait donc moins au nombre de naissances qu'au sort réservé à ces enfants.

Les filles-mères, comme on disait alors, disposaient de maternités qui leur étaient réservées. À Montréal, l'Hôpital de la Miséricorde, aussi appelé Maternité Sainte-Pélagie, accueillait les mères célibataires et leurs enfants dits illégitimes ^[4]. Il était tenu par les Sœurs de Miséricorde, congrégation fondée en 1848 par Mgr Ignace Bourget et dirigée par Rosalie Cadron-Jetté ; entre 1845 et 1882, l'œuvre recevait de 300 à 500 mères célibataires par an ^[4].

Le droit renforçait cet ordre moral. Dans le Québec des années 1950, le divorce n'était pas légal et les enfants « illégitimes » étaient confiés en adoption, rappelle le sociologue Simon Langlois ^[5]. Le contraste avec aujourd'hui est net : en 1976, première année de la série de l'Institut de la statistique du Québec, 9,8 % des naissances avaient lieu hors mariage ; en 2021, la proportion atteignait 65,2 % ^[6]. Le vocabulaire de l'époque est détaillé dans notre page sur l'enfant illégitime au Québec.

Quel rôle jouaient les communautés religieuses ?

Les communautés religieuses géraient presque tout le réseau d'accueil des enfants abandonnés, de la crèche à l'orphelinat et à l'asile. L'Encyclopédie canadienne décrit des soins rudimentaires et une discipline sévère ; plusieurs enfants ont subi de la violence physique, de la négligence ou des abus ^[1]. Le manque d'éducation et les séquelles psychologiques ont souvent suivi ces enfants toute leur vie ^[1].

Le personnel était peu nombreux pour le nombre d'enfants accueillis. Dominique Clément relève qu'une religieuse avait souvent la charge d'au moins dix enfants de moins de deux ans ^[3]. Les congrégations ont reconnu les placements ainsi que le manque de personnel et d'argent, mais elles ont contesté les accusations d'abus ^[1].

Les institutions désignées par le décret de 2001 montrent l'étendue du phénomène. On y trouve Saint-Jean-de-Dieu à Montréal, Saint-Michel-Archange à Québec, Saint-Julien à Saint-Ferdinand d'Halifax, Saint-Charles à Joliette, Sainte-Anne à Baie-Saint-Paul, le Mont-Providence à Rivière-des-Prairies et le Verdun Protestant à Verdun ^[2]. Le décret présente cette liste comme non exhaustive (« notamment ») et y inclut un établissement protestant, le Verdun Protestant ^[2].

Pourquoi des enfants ont-ils été internés en psychiatrie ?

Des enfants ont été internés en psychiatrie parce qu'un patient psychiatrique rapportait beaucoup plus de subventions qu'un enfant d'orphelinat. En 1948, Ottawa crée un programme de subventions aux services de santé provinciaux ; Duplessis préfère la charité privée et se méfie de l'ingérence de l'État, mais le financement fédéral des hôpitaux augmente fortement au Québec ^[1]. Selon les chercheurs Martin Poirier et Léo-Paul Lauzon (1999), Ottawa versait en 1956 0,70 $ par jour pour un enfant en orphelinat, contre 2,25 $ pour un patient psychiatrique ^[1].

Plusieurs enfants ont alors reçu de faux diagnostics de déficience mentale ^[1]. Des orphelinats entiers ont été reclassés en établissements psychiatriques, le Mont-Providence en étant l'exemple le plus cité ^[3]. Les enfants ainsi étiquetés étaient médicamentés, et certains ont subi des électrochocs ^[1].

Le décret de 2006 garde la trace de ces étiquettes. Il retient parmi ses critères le fait d'avoir subi une évaluation concluant à une déficience ou à un retard intellectuel, ou d'avoir été considéré comme tel par l'institution ^[7]. La page actuelle du programme parle d'une évaluation psychologique concluant à une « inaptitude à l'adoption » ^[8].

La pratique a pris fin au début des années 1960. Deux récits autobiographiques, Les fous crient au secours (1961) et Ma chienne de vie (1964), ainsi que le rapport de 1962 de la Commission d'étude des hôpitaux psychiatriques, y ont contribué ^[1].

Comment la reconnaissance est-elle venue ?

La reconnaissance est venue tard, à partir des années 1990, sous la pression des victimes elles-mêmes. Le livre de Pauline Gill, Les enfants de Duplessis (1991), relance le sujet ; en 1992, Hervé Bertrand et d'autres anciens pensionnaires entament des démarches vers un recours collectif ^[1]. Sept demandes sont déposées en 1993, puis rejetées par un jugement de 1995 ^[1].

Le volet pénal n'a pas abouti. La police de Montréal transmet des plaintes à la Sûreté du Québec, mais le procureur général Paul Bégin refuse d'engager des poursuites sur les 321 plaintes examinées, en invoquant le manque de preuve, la prescription, des retraits et le décès d'accusés ^[1].

L'année 1997 marque un tournant. Le Protecteur du citoyen, Daniel Jacoby, recommande des excuses publiques et des dédommagements financés par l'État, la profession médicale et les congrégations ; la même année, la ministre fédérale de la Justice Anne McLellan demande à la Commission du droit du Canada d'étudier les réparations possibles ^[1]. Une étude de 1997 constate chez ces anciens enfants moins d'instruction, plus de difficultés d'attachement, moins de bien-être et plus de stress qu'un groupe témoin à faible revenu ^[1].

En mars 1999, le gouvernement de Lucien Bouchard présente des excuses. Il verse 300 000 $ au Comité des orphelins et orphelines de Duplessis et crée un fonds de 3 millions de dollars pour environ 3 000 victimes, sans indemnité individuelle ^[1]. Le Protecteur du citoyen juge l'offre injuste et humiliante, et elle est rejetée ^[3].

Quelles indemnisations Québec a-t-il versées ?

Québec a versé deux séries d'indemnités forfaitaires, en 2001 puis à partir de 2007, en échange d'une renonciation à toute poursuite. Le 30 juin 2001, le comité accepte l'offre du Programme national de réconciliation avec les orphelins et orphelines de Duplessis ^[1]. Le décret 1153-2001 du 26 septembre 2001 prévoit un forfait de 10 000 $, plus 1 000 $ par année d'internement, les années étant comptées jusqu'au 31 décembre 1975 ^[2].

Le texte pose trois conditions principales : avoir été orphelin ou considéré comme tel, avoir été interné sans justification vraisemblable et être vivant au 30 juin 2001 ^[2]. Le versement suppose une quittance « complète, finale et générale », qui couvre aussi les sévices subis en institution, et son préambule lie l'aide à l'abandon des recours collectifs visant les communautés religieuses et le procureur général ^[2]. Si le total versé restait inférieur à 25 millions de dollars, le solde devait être réparti entre les bénéficiaires, jusqu'à 10 000 $ chacun ^[2].

Plus de 1 000 personnes ont reçu en tout environ 26 millions de dollars dans ce cadre ^[1]. Les enfants passés par des orphelinats non désignés en 2001 réclamaient toutefois le même traitement. Le décret 1198-2006 du 18 décembre 2006, publié le 10 janvier 2007, leur accorde un forfait de 15 000 $ ^[7].

Ce second volet vise neuf établissements : les orphelinats Notre-Dame de la Merci d'Huberdeau, Saint-Joseph de Chambly et Saint-Joseph de Waterville, l'Institut Saint-Jean-Baptiste du Lac Sergent, l'Hospice du Sacré-Cœur de Sherbrooke, le Centre Notre-Dame de la Santé de Rock Forest, l'Institut Monseigneur Guay de Lauzon, le Mont Saint-Aubert d'Orsainville et l'Institut Doréa de Franklin Centre ^[7]. Selon l'Encyclopédie canadienne, 1 270 personnes ont reçu ces 15 000 $ ^[1].

Le programme n'est pas fermé. La page de Québec.ca, mise à jour le 22 avril 2024, présente toujours l'aide de 15 000 $ comme disponible, non imposable et sans effet sur l'aide sociale, pour les personnes vivantes qui n'ont rien reçu entre 2001 et 2003 ^[8].

Que révèle cette histoire sur le Québec d'avant 1960 ?

Cette histoire révèle une société où l'Église tenait à la fois la morale sexuelle et le filet social, si bien que l'enfant né hors mariage dépendait entièrement de ses institutions. Les mères célibataires accouchaient dans des maternités religieuses, les enfants passaient à la crèche, puis à l'orphelinat ou à l'asile ^{[4] [1]}. L'État finançait, mais déléguait la prise en charge aux congrégations ^[1].

Elle montre aussi le poids des incitations financières. L'écart entre les subventions psychiatriques et celles des orphelinats a orienté des diagnostics, au détriment d'enfants qui n'avaient aucun trouble ^{[1] [3]}. Le Collège des médecins a exprimé des regrets en 2012, sans excuses officielles ^[1].

Le dossier n'est pas clos. En mars 2018, des orphelins réclament 875 000 $ chacun à huit communautés religieuses, mais la Cour supérieure du Québec rejette la poursuite ; d'autres actions collectives sont déposées en avril 2018 et en juillet 2020 ^[1]. Le 10 mars 2026, une demande d'autorisation d'action collective a visé l'Orphelinat de l'Immaculée de Chicoutimi (1931-1968), en excluant les personnes qui avaient signé une quittance du programme ; il s'agit d'allégations, non de faits jugés ^[9].

La fin de cette époque coïncide avec la Révolution tranquille, qui transfère à l'État l'éducation, la santé et l'aide sociale. L'évolution du regard porté sur les mères célibataires est retracée dans notre page sur la grossesse hors mariage au Québec.

Questions fréquentes

Combien y a-t-il eu d'orphelins de Duplessis ?

On parle de plusieurs milliers d'enfants, sans chiffre officiel. Le gouvernement du Québec a reçu plus de 6 500 demandes d'aide, et le fonds de 1999 visait environ 3 000 victimes ^[1]. Les estimations universitaires évoquent de 2 000 à 4 000 enfants ayant subi des sévices ^[3].

Les orphelins de Duplessis étaient-ils vraiment orphelins ?

Non, pas pour la plupart. Ils avaient été abandonnés ou confiés aux institutions, souvent parce qu'ils étaient nés hors mariage ^[1]. Le décret de 2001 vise d'ailleurs les personnes « considérées comme » orphelines, notamment en raison d'un abandon ou d'une illégitimité ^[2].

Les orphelins de Duplessis ont-ils été indemnisés ?

Oui, en partie. Le programme de 2001 accordait 10 000 $ plus 1 000 $ par année d'internement, et celui de fin 2006 un forfait de 15 000 $ ^{[2] [7]}. Les bénéficiaires devaient renoncer à toute poursuite en signant une quittance ^[2].

L'Église s'est-elle excusée ?

Non, selon les sources consultées. Les évêques du Québec ont refusé de s'excuser et d'indemniser les victimes, et les congrégations ont contesté les accusations d'abus ^[1]. Le Collège des médecins a exprimé des regrets en 2012, sans excuses officielles ^[1].

Des poursuites criminelles ont-elles eu lieu ?

Non. Le procureur général Paul Bégin a refusé d'intenter des poursuites sur les 321 plaintes examinées, faute de preuve, en raison de la prescription, de retraits ou du décès des personnes visées ^[1]. Les recours engagés depuis relèvent du droit civil.

Peut-on encore demander l'aide financière du programme ?

Oui, selon la page officielle du gouvernement du Québec. L'aide de 15 000 $ y est présentée comme disponible pour les personnes admises entre 1935 et 1964 dans une institution désignée, vivantes et n'ayant rien reçu entre 2001 et 2003 ^[8]. La demande se fait avec le formulaire du Guide du demandeur ^[8].

Pourquoi parle-t-on des orphelins « de Duplessis » ?

Parce que la pratique est associée au premier ministre Maurice Duplessis ^[1]. Il préférait la charité privée et se méfiait de l'ingérence de l'État, alors que le financement fédéral des hôpitaux augmentait fortement au Québec ^[1].