Refus global, le manifeste qui a défié la morale cléricale

Qu'est-ce que Refus global ?

Refus global est un recueil-manifeste lancé le 9 août 1948 à la Librairie Tranquille, à Montréal, autour d'un texte principal rédigé par Paul-Émile Borduas ^[1]. Il n'a été tiré qu'à 400 exemplaires, reproduits sur un duplicateur Gestetner, un procédé artisanal qui contraste avec l'écho qu'il a eu par la suite ^[3][4]. Les automatistes ont même repoussé leur troisième exposition montréalaise pour faire de ce lancement un événement ^[4].

Le recueil ne se limite pas au texte de Borduas. Il réunit aussi des écrits de Bruno Cormier, qui deviendra psychanalyste, du poète Claude Gauvreau, du peintre Fernand Leduc et de Françoise Sullivan, alors danseuse, ainsi que des illustrations de Marcel Barbeau, Marcelle Ferron, Pierre Gauvreau, Jean-Paul Mousseau, Jean Paul Riopelle, Borduas lui-même et du photographe Maurice Perron ^[1]. C'est donc à la fois un texte de combat et un objet collectif, pensé par un groupe d'artistes.

Le manifeste paraît pendant la période que l'on appelle la « Grande Noirceur » (1944-1959), sous le gouvernement de Maurice Duplessis. L'Église catholique exerce alors une large influence sur l'éducation et les services sociaux, tandis que le gouvernement combine libéralisme économique et hostilité envers les syndicats ^[3]. Refus global surgit dans ce contexte comme une rupture assumée avec l'ordre établi.

Repères chronologiques

1. 1937Paul-Émile Borduas devient professeur à l'École du meuble de Montréal.
2. 1942Il expose 45 gouaches surréalistes au Théâtre de l'Ermitage, à Montréal.
3. 9 août 1948Lancement de Refus global à la Librairie Tranquille, tiré à 400 exemplaires.
4. 4 septembre 1948Borduas est suspendu sans salaire de l'École du meuble.
5. 1949Il publie Projections libérantes, pamphlet autobiographique, sans retrouver son poste.
6. 1953Départ pour New York, où il découvre l'expressionnisme abstrait.
7. 1955Installation à Paris.
8. 22 février 1960Mort de Borduas à Paris, l'année où commence la Révolution tranquille.

Que dit le texte de Borduas ?

Le texte de Borduas met en cause les valeurs traditionnelles du Québec et appelle à s'ouvrir à la pensée internationale ^[1]. Il retrace l'histoire d'un peuple resté français et catholique par résistance au conquérant, mais tenu, selon l'auteur, à l'écart des grands courants intellectuels, dans la fermeture d'esprit et la peur du changement ^[5]. Borduas y attaque l'esprit de clocher, la domination du catholicisme sur la société et le nationalisme étroit du gouvernement Duplessis ^[4].

Une part importante du manifeste porte sur la peur. Le texte énumère une série de peurs à surmonter, celle des préjugés, de l'opinion publique, de l'ordre établi, de soi-même ou des relations nouvelles, et y voit le ressort d'une société figée. À cet ordre, il oppose la spontanéité, la magie, le désir et l'amour ; ses appels du type « Place à l'amour ! » comptent parmi les passages les plus repris ^[5].

Le texte se clôt sur l'horizon d'une « anarchie resplendissante », c'est-à-dire l'épanouissement libre des dons de chacun ^[7]. Il annonce un nouvel espoir collectif plutôt qu'un programme ^[1]. Borduas se méfie d'ailleurs des mouvements politiques organisés et insiste sur la responsabilité personnelle et l'autonomie de chacun ^[5].

Le ton est combatif. Pour le magazine Canada's History, le manifeste réclame une rupture radicale avec la société traditionnelle, à la fois cléricale et nationaliste, de la province ^[3]. Il vise aussi la corruption politique et l'intérêt des classes possédantes, ce qui élargit la critique au-delà de la seule religion ^[5].

Qui étaient les signataires ?

Refus global porte 16 signatures : celle de Borduas et celles de 15 membres du mouvement automatiste ^[1][3]. Outre Borduas, ce sont Madeleine Arbour, Marcel Barbeau, Bruno Cormier, Marcelle Ferron, Claude Gauvreau, Pierre Gauvreau, Muriel Guilbault, Fernand Leduc, Jean-Paul Mousseau, Maurice Perron, Louise Renaud, Thérèse Renaud, Françoise Riopelle, Jean Paul Riopelle et Françoise Sullivan ^[3].

La liste frappe par la jeunesse de la plupart des signataires et par la place des femmes : sept des seize noms sont ceux de femmes, de Madeleine Arbour à Françoise Sullivan ^[3]. Le Musée canadien de l'histoire décrit le groupe comme un ensemble de jeunes artistes montréalais influencés par le surréalisme ^[6].

Borduas, né le 1er novembre 1905 à Saint-Hilaire, avait pourtant été formé dans un cadre religieux. Ozias Leduc, son voisin, l'a initié à la décoration d'églises et l'a emmené sur des chantiers à Sherbrooke, à Halifax et à Montréal ; il a ensuite étudié à l'École des beaux-arts de Montréal (1923-1927), puis aux Ateliers d'art sacré de Paris (1928-1930) ^[2]. C'est la découverte du surréalisme d'André Breton qui l'oriente vers la peinture automatiste, dont Abstraction verte (1941) est considérée comme le premier exemple ^[2].

En 1942, il expose 45 gouaches surréalistes au Théâtre de l'Ermitage de Montréal ; en 1946 et 1947, il expose avec de jeunes artistes à Montréal et à la Galerie du Luxembourg, à Paris, et devient le chef de file des automatistes ^[2]. Britannica situe l'activité du groupe, fondé avec Jean Paul Riopelle, d'environ 1946 à 1951 ^[8].

Pourquoi le clergé et la morale traditionnelle étaient-ils visés ?

Le clergé était visé parce qu'il incarnait, pour les signataires, l'autorité qui encadrait à la fois l'enseignement, la pensée et les mœurs. L'Église catholique contrôlait alors une grande partie des écoles et des services sociaux ^[3], et la morale qu'elle enseignait, notamment sur la sexualité hors mariage, pesait sur la vie publique. L'Encyclopédie canadienne présente le manifeste comme une attaque contre le conservatisme d'après-guerre et contre l'Église, présentée comme la plus sacrée des vaches sacrées du Québec ^[5].

La formule la plus connue du texte, « Au diable le goupillon et la tuque ! », résume cette double cible ^[1]. Le goupillon, l'instrument qui sert à asperger d'eau bénite, désigne le pouvoir religieux. La tuque, bonnet de laine longtemps associé à l'habitant canadien-français, représentait pour ces artistes le passé rural dont ils voulaient sortir ^[7].

La morale traditionnelle est donc contestée surtout comme expression d'un ordre fondé sur l'obéissance et la crainte. Le manifeste ne contient pas de discours sur la sexualité au sens strict : il revendique la liberté du désir et de l'amour contre une morale imposée de l'extérieur. C'est ce ton irréligieux, autant que l'éloge de l'anarchie, que lui reprochent à l'époque jusqu'aux libéraux progressistes ^[5].

Ce rejet s'inscrit dans une longue histoire d'encadrement des mœurs par l'Église au Québec, que les signataires jugeaient incompatible avec la liberté de création. Le texte refuse le principe même d'une autorité morale extérieure, qu'elle soit religieuse ou politique.

Comment le manifeste a-t-il été reçu ?

Le manifeste a été reçu avec une hostilité quasi générale dans la presse. L'Encyclopédie canadienne relève plus d'une centaine d'articles de journaux et de revues qui le condamnent entre sa parution et janvier 1949, dans une presse largement acquise au gouvernement ^[1]. Un éditorial publié par la même encyclopédie évoque plus de 200 réponses, en majorité défavorables à Borduas ^[5].

L'opposition est venue de plusieurs côtés. Les conservateurs s'en prennent au texte, mais la gauche aussi le critique, et des libéraux progressistes lui reprochent son appel à l'anarchie et son absence de Dieu ^[5]. Selon Canada's History, c'est d'ailleurs le renvoi de Borduas, plus que le texte lui-même, qui déclenche le véritable tumulte médiatique ^[3].

Avec 400 exemplaires, Refus global a d'abord circulé dans un cercle restreint ; c'est la polémique qui lui a donné un public. Les plus jeunes signataires, comme Marcel Barbeau, Jean-Paul Mousseau et Claude Gauvreau, ont prolongé le débat par des textes polémiques dans des revues et des journaux ^[4].

Quelles ont été les conséquences pour Borduas ?

Borduas a perdu son poste de professeur à l'École du meuble, où il enseignait depuis 1937 ^[1][2]. Il est suspendu sans salaire à compter du 4 septembre 1948 ; le ministre provincial de la Jeunesse et du Bien-être social estime que ses manifestes et son état d'esprit ne conviennent pas à l'enseignement voulu pour les élèves ^[4].

En 1949, Borduas publie Projections libérantes, un pamphlet autobiographique, mais ce texte ne lui rend pas son emploi, et il n'enseignera plus jamais dans un établissement scolaire ^[2]. Il donne alors des cours de dessin aux enfants à Saint-Hilaire ^[4]. Sa situation matérielle se dégrade : sa femme le quitte avec leurs trois jeunes enfants, et il doit vendre sa maison en 1952 ^[5].

Borduas part ensuite pour New York, où il vit de 1953 à 1955 et découvre l'expressionnisme abstrait américain, puis s'installe à Paris en 1955 ^[2]. Il y tient sa première exposition personnelle parisienne en 1959, à la Galerie Saint-Germain, et meurt le 22 février 1960 ^[2]. Britannica note que ses dernières œuvres rappellent celles de Jackson Pollock, même si Borduas ne reconnaissait que l'influence de Franz Kline ^[8].

D'autres signataires quittent aussi le Québec. Riopelle et Leduc partent pour la France avec leurs compagnes, et Marcelle Ferron les suit plus tard ^[4]. Canada's History parle de représailles sévères du gouvernement Duplessis et d'un exil forcé pour plusieurs membres du groupe ^[3].

En quoi le manifeste annonce-t-il la Révolution tranquille ?

Refus global est généralement présenté comme un signe avant-coureur de la Révolution tranquille des années 1960 ^[3][4][6]. Le Musée canadien de l'histoire souligne que Borduas meurt en 1960, l'année même où cette période de transformations commence ^[6]. Pour l'Encyclopédie canadienne, le manifeste a donné une voix à la dissidence et amorcé un processus de changement social qui s'exprime plus fortement dans les années 1960 ^[5].

Le lien tient surtout aux idées : laïcisation de la vie publique, liberté individuelle, ouverture au monde. Il serait toutefois inexact d'en faire la cause directe des réformes, car le texte a d'abord touché un petit milieu artistique, et les changements des années 1960 ont des causes politiques, économiques et sociales multiples. Les transformations de la morale sexuelle et familiale qui suivent sont détaillées dans l'article sur la Révolution tranquille et la fin de la morale sexuelle d'Église.

Sur le plan artistique, le manifeste ouvre la voie à d'autres formes d'art abstrait au Québec ^[3]. Les œuvres de Borduas figurent aujourd'hui dans les collections du Musée des beaux-arts du Canada, du Musée des beaux-arts de Montréal et de la Vancouver Art Gallery ^[2]. Un exemplaire de l'édition de 1948 est conservé au centre de ressources du Musée canadien de l'histoire ^[6].

Questions fréquentes

Qui a signé Refus global ?

Seize personnes ont signé Refus global : Paul-Émile Borduas et 15 membres du mouvement automatiste. Parmi eux figurent Jean Paul Riopelle, Marcelle Ferron, Fernand Leduc, Claude et Pierre Gauvreau, Jean-Paul Mousseau et Françoise Sullivan. Sept des seize signataires sont des femmes.

Pourquoi Borduas a-t-il été renvoyé de l'École du meuble ?

Borduas a été écarté à cause de Refus global. Il est suspendu sans salaire à compter du 4 septembre 1948, le ministre de la Jeunesse et du Bien-être social jugeant ses idées incompatibles avec l'enseignement attendu. Il n'a jamais retrouvé de poste d'enseignant.

Que signifie « Au diable le goupillon et la tuque » ?

Cette formule rejette à la fois l'Église et le Québec rural traditionnel. Le goupillon, qui sert à asperger d'eau bénite, symbolise le clergé. La tuque, bonnet de l'habitant, représentait pour les signataires le passé rural qu'ils voulaient dépasser.

Refus global parle-t-il de sexualité ?

Pas directement. Le manifeste critique l'autorité morale de l'Église et la peur qui, selon Borduas, paralyse la société, et il revendique la liberté du désir et de l'amour. Il ne contient aucune description de pratiques sexuelles.

Combien d'exemplaires de Refus global ont été publiés ?

La première édition compte 400 exemplaires. Ils ont été reproduits sur un duplicateur Gestetner et mis en vente le 9 août 1948 à la Librairie Tranquille, à Montréal. Un exemplaire de cette édition est conservé au Musée canadien de l'histoire.

Où peut-on voir un exemplaire original de Refus global ?

Le Musée canadien de l'histoire, à Gatineau, conserve un exemplaire de 1948 dans son centre de ressources. Les œuvres de Borduas sont visibles au Musée des beaux-arts du Canada, au Musée des beaux-arts de Montréal et à la Vancouver Art Gallery.

Qu'est-ce que la Grande Noirceur ?

La Grande Noirceur désigne la période de 1944 à 1959 au Québec, sous le gouvernement de Maurice Duplessis. Elle est associée à un pouvoir conservateur, hostile aux syndicats, et à une forte influence de l'Église catholique sur l'éducation et les services sociaux.