Les Belles-Sœurs de Michel Tremblay, une révolution sur scène

De quoi parle Les Belles-Sœurs ?

Les Belles-Sœurs raconte la soirée d'une ménagère montréalaise, Germaine Lauzon, qui a gagné un million de timbres-primes Gold Star et invite ses sœurs et ses voisines à l'aider à les coller dans des livrets ^[1][2]. Une fois collés, les timbres pourront être échangés contre des primes. Jalouses, les invitées finissent par lui voler ses timbres ^[2].

L'intrigue tient en une soirée, mais elle sert de cadre à quinze portraits. En collant les timbres, les femmes se disputent, se confient et laissent remonter des frustrations accumulées depuis des années ; le Centre des auteurs dramatiques présente la pièce comme une satire sociale et politique, portée par un humour noir et grivois ^[6]. Les scènes de groupe alternent avec des moments où une seule voix se détache.

La pièce compte deux actes et ne met en scène que des femmes ^[6][9]. Les hommes, maris, fils ou amants, n'y apparaissent qu'à travers ce qu'en disent les personnages. Ce choix donne à la cuisine de Germaine l'allure d'un tribunal où chacune plaide sa propre cause.

Repères chronologiques

1. 1965Michel Tremblay écrit une pièce en joual après avoir vu un film québécois qu'il juge faux
2. 4 mars 1968Lecture publique organisée par le Centre d'essai des auteurs dramatiques
3. 28 août 1968Création au Théâtre du Rideau Vert, mise en scène d'André Brassard
4. 1972La ministre Claire Kirkland-Casgrain refuse une bourse recommandée par le jury
5. 3 avril 1973Version anglaise créée au St. Lawrence Centre de Toronto
6. 1989The Guid Sisters, adaptation en scots, au Tron Theatre de Glasgow
7. 2010Comédie musicale de René Richard Cyr et Daniel Bélanger
8. 11 juillet 2024Sortie du film Nos Belles-Sœurs, réalisé par René Richard Cyr

Comment la pièce est-elle née ?

La pièce est née en 1965 d'une déception de cinéma. Michel Tremblay et le metteur en scène André Brassard sortent d'un film québécois qu'ils ont détesté, en partie parce que la langue des personnages sonnait faux ; Tremblay décide alors d'écrire une pièce en joual ^[1][2]. Au départ, il n'imagine que deux vieilles dames à la sortie d'un salon funéraire ; la pièce finit par compter quinze personnages ^[2].

Le texte attend trois ans avant d'atteindre la scène. Le 4 mars 1968, le Centre d'essai des auteurs dramatiques en organise une lecture publique au théâtre des Apprentis-Sorciers, futur Théâtre d'Aujourd'hui ; l'émission Aujourd'hui la filme et en diffuse un extrait le 7 mars ^[1][2]. Le centre, fondé en 1965, servait justement de tribune aux dramaturges québécois ^[3].

La création a lieu le 28 août 1968 au Théâtre du Rideau Vert, dirigé par Yvette Brind'Amour et Mercedes Palomino, dans une mise en scène d'André Brassard ^[2]. Le théâtre la reprend en 1969, 1971 et 1973 ^[2]. Le texte, daté de 1965, est publié chez Leméac en 1972 ^[6].

Michel Tremblay a alors 26 ans. Né le 25 juin 1942 à Montréal, il avait remporté en 1964 le concours des jeunes auteurs de Radio-Canada avec Le Train ^[5]. Les Belles-Sœurs est, selon Wikipédia, sa première œuvre montée par une compagnie professionnelle ^[9].

Pourquoi le joual a-t-il choqué ?

Le joual a choqué parce qu'il faisait entendre pour la première fois au théâtre, sans correction, la langue parlée des quartiers ouvriers de Montréal ^[1]. Le mot vient de la prononciation populaire de « cheval » ; avant 1960, « parler joual » voulait dire parler de façon incorrecte ou inintelligible ^[4]. Entre 1960 et 1975, le terme désigne le français québécois populaire, le plus souvent de façon péjorative ^[4].

La pièce arrive au milieu d'une querelle. En 1959, André Laurendeau, rédacteur en chef du Devoir, s'inquiète dans un éditorial de la diffusion de cette langue ; en 1960, Jean-Paul Desbiens, l'auteur des Insolences du Frère Untel, la range avec lui parmi les pires maux de la société québécoise ^[4]. La revue Parti pris (1963-1968) défend au contraire la langue populaire ^[4].

Tremblay devient malgré lui le chef de file d'une littérature dite « joualisante », que l'Encyclopédie canadienne fait commencer avec Les Belles-Sœurs ^[4]. Pour une partie du public, entendre cette langue sur une scène professionnelle relevait de la provocation ; pour d'autres, c'était enfin un théâtre fidèle à la vie. Tremblay défendait le joual comme une langue d'ici, celle de chez lui ^[1].

Quelle image des femmes et de la vie ouvrière donne la pièce ?

La pièce montre des femmes de milieu ouvrier enfermées dans une vie qu'elles n'ont pas choisie, et qui trouvent dans les concours et les primes l'espoir d'en sortir ^[7]. L'Encyclopédie canadienne en retient les thèmes de l'aliénation des femmes des quartiers populaires, de la pauvreté économique et sociale, et un mélange d'humour et de brutalité qu'elle rattache au féminisme ^[2]. Le réalisme du tableau, plus encore que la langue, a heurté une partie du public ^[1].

Les personnages forment un échantillon d'un quartier. On y trouve des sœurs, des voisines, une belle-mère infirme, des jeunes filles et une femme qui se croit au-dessus des autres, Lisette de Courval, dont le mépris s'exprime dans une réplique devenue célèbre : « Que je les méprise toutes ! » ^[2]. En 2002, à l'occasion d'une production de la troupe Les Treize, le journal de l'Université Laval décrivait ces femmes du Plateau Mont-Royal des années 1960 comme « soumises à leur mari » ^[8].

La jalousie est le moteur de la soirée. Le million de timbres de Germaine fait d'elle, le temps d'un soir, une privilégiée, et c'est ce privilège que les autres ne supportent pas ^[2]. En 1991, le critique de Jeu voyait derrière les petites méchancetés une angoisse existentielle cachée, et des drames qui dépassent le cadre modeste de ces vies ^[7].

Comment la pièce aborde-t-elle la religion et la sexualité ?

La pièce aborde la religion et la sexualité de biais, à travers les confidences, les sous-entendus et les exclusions. La religion est présente par des personnages pieux, dont une que la presse universitaire appelait en 2002 « la bigote de service » ^[8], et par des scènes chorales comme l'« Ode au bingo », qui fait du jeu une petite liturgie collective ^[7]. En 1991, la mise en scène de Serge Denoncourt au Trident retirait du décor les objets attendus d'une cuisine de l'époque, du réfrigérateur au crucifix ^[7].

La sexualité passe par ce que les femmes taisent. Une jeune fille y est désespérée par une grossesse non désirée, et une sœur de Germaine, qui travaille dans les clubs, est rejetée par la famille comme une « démone » ^[8]. Ces deux figures montrent ce que coûtait, dans le Montréal ouvrier de la fin des années 1960, une sexualité vécue hors du mariage : la honte pour l'une, l'exclusion pour l'autre.

La pièce est créée à un moment charnière. L'année suivante, la réforme du Code criminel de 1969 retire l'État des « chambres à coucher », comme le raconte notre article sur le Bill C-150. Les Belles-Sœurs saisit ce monde juste avant qu'il change, quand la morale religieuse pèse encore sur les familles alors que la pratique commence à s'en éloigner, une évolution détaillée dans notre article sur le déclin du catholicisme et les mœurs au Québec.

Tremblay ne prêche pas. L'humour grivois que relève le Centre des auteurs dramatiques ^[6] désamorce la gravité des aveux, et aucune des femmes n'est présentée comme coupable ou comme exemplaire. Le scandale vient de ce que la scène montre et nomme, pas d'un discours de l'auteur.

Pourquoi la ministre a-t-elle refusé une bourse en 1972 ?

En 1972, la ministre des Affaires culturelles du Québec, Claire Kirkland-Casgrain, a refusé à Michel Tremblay une bourse destinée à diffuser son œuvre à l'étranger, alors que le jury l'avait recommandée ^[1][2]. Le refus est intervenu alors que la langue et le réalisme de la pièce avaient choqué une partie du public ^[1] ; l'Encyclopédie canadienne ne détaille pas les motifs avancés par la ministre. L'épisode montre que la querelle du joual touchait aussi l'image du Québec à l'étranger.

Le refus n'a pas empêché la pièce de voyager. Traduite en anglais par John Van Burek et Bill Glassco, elle est créée au St. Lawrence Centre de Toronto le 3 avril 1973 et publiée par Talonbooks en 1974 ^[6]. Elle est ensuite adaptée en scots sous le titre The Guid Sisters, au Tron Theatre de Glasgow en 1989 ^[9], et traduite en yiddish et en italien ^[5].

L'Encyclopédie canadienne estime qu'elle a été traduite dans une quarantaine de langues ^[2]. Des versions espagnole, catalane et coréenne sont conservées au Centre des auteurs dramatiques ^[6]. Plus récemment, elle a été jouée à l'Abbey Theatre de Dublin en 2018 et au Festival de Stratford en 2023 ^[9].

Quelle place occupe-t-elle dans le théâtre québécois ?

Les Belles-Sœurs est considérée comme la pièce qui a fait entrer le théâtre québécois dans la modernité. Britannica écrit que Tremblay a révolutionné le théâtre québécois avec elle ^[3], et la pièce reste son œuvre la plus jouée et la plus traduite ^[9]. Elle donne une vision transformée du quartier ouvrier où Tremblay est né, un univers qu'il prolonge ensuite dans d'autres pièces et dans les romans des Chroniques du Plateau-Mont-Royal ^[3][5].

La pièce a des racines dans le théâtre populaire de l'après-guerre. Vingt ans plus tôt, Gratien Gélinas avait déjà mis en scène une famille québécoise et ses exclusions dans Tit-Coq. Tremblay va plus loin dans la langue et dans le choix d'un plateau entièrement féminin.

L'œuvre n'a jamais cessé d'être reprise et réinventée. En 2010, René Richard Cyr et Daniel Bélanger en tirent une comédie musicale, reprise dans une nouvelle version à la Place des Arts en 2018 pour le cinquantième anniversaire ; leur film Nos Belles-Sœurs sort le 11 juillet 2024 ^[2]. Tremblay a ensuite été fait officier de l'Ordre de France et chevalier, puis grand officier, de l'Ordre national du Québec ^[5].

Questions fréquentes

Qui est Germaine Lauzon ?

Germaine Lauzon est le personnage principal des Belles-Sœurs, une ménagère montréalaise qui gagne un million de timbres-primes. Elle invite ses sœurs et ses voisines à l'aider à les coller dans des livrets, mais celles-ci, jalouses, finissent par les lui voler.

Combien de personnages compte Les Belles-Sœurs ?

Quinze, toutes des femmes. Tremblay n'avait imaginé au départ que deux vieilles dames sortant d'un salon funéraire ; la distribution s'est élargie jusqu'à quinze rôles, joués par quinze comédiennes.

Qu'est-ce que le joual ?

Le joual est le nom donné au français populaire parlé au Québec, en particulier dans les quartiers ouvriers de Montréal. Le mot vient d'une prononciation populaire de « cheval ». Longtemps péjoratif, il est aujourd'hui peu employé au profit d'expressions neutres comme « français québécois ».

Les Belles-Sœurs a-t-elle été traduite ?

Oui, dans une quarantaine de langues selon l'Encyclopédie canadienne. Il en existe notamment une version anglaise créée à Toronto en 1973, une adaptation en scots, The Guid Sisters, et des versions en yiddish, en italien, en espagnol, en catalan et en coréen.

Existe-t-il un film des Belles-Sœurs ?

Oui. Nos Belles-Sœurs, écrit et réalisé par René Richard Cyr, avec une musique de Daniel Bélanger, est sorti le 11 juillet 2024. Il prolonge la comédie musicale créée par les deux artistes en 2010.

Quelles autres œuvres de Tremblay traitent de sexualité ?

Plusieurs. La pièce La Duchesse de Langeais (1968) est le monologue d'un vieux travesti, et le roman La Nuit des Princes Charmants (1995) aborde avec franchise le passage à l'âge adulte et l'homosexualité. Britannica range l'identité et la sexualité parmi les grands thèmes de toute son œuvre.

Où se déroule Les Belles-Sœurs ?

La pièce se déroule dans la cuisine de Germaine Lauzon, dans un quartier ouvrier de Montréal, le Plateau Mont-Royal. C'est le quartier où Michel Tremblay est né et qu'il a décrit dans de nombreuses œuvres.