Impudicité, impureté, péché de la chair : le vocabulaire catholique québécois

Que signifie impudicité ?

Impudicité désigne, en français général, le caractère de ce qui est impudique, et dans la Bible, plus précisément, les relations sexuelles hors d'une union légitime. Le dictionnaire Usito, de l'Université de Sherbrooke, en donne d'abord le sens large : « Caractère impudique de qqn, de qqch. », puis celui d'acte ou de parole impudique ^[4]. Il marque le mot comme littéraire et lui donne pour synonymes impudeur et indécence, avec pudicité pour contraire ^[4]. L'exemple retenu, tiré d'Albert Cohen (1930), emploie le pluriel « impudicités » pour désigner des actes ou des propos, ce qui montre que le mot peut nommer des faits et pas seulement une disposition ^[4].

Le mot est ancien et savant. Usito situe sa première attestation vers la fin du XIVe siècle, d'après le Dictionnaire du moyen français, et le fait venir du latin médiéval impudicitas ^[4]. Il appartient à la même famille que pudeur et pudique : l'impudicité est d'abord l'absence de retenue, avant d'être un acte.

Dans la Bible, le sens se resserre. La version Louis Segond de 1910 emploie impudicité là où le latin de la Vulgate porte fornicatio ^[1][6]. Le mot y désigne donc moins un manque de pudeur qu'une catégorie de péchés, les relations sexuelles que la morale biblique place hors du mariage.

Ce double sens explique une confusion fréquente. Le lecteur moderne peut comprendre impudicité comme de l'indécence ou de l'exhibition, alors que le traducteur de 1910 pensait à ce que d'autres versions appellent fornication. Le mot sert ainsi de pont entre le vocabulaire de la pudeur et celui de la morale sexuelle.

Le vocabulaire catholique de la sexualité hors mariage : mots, sens, sources

Mot ou expression	Sens	Source
Impudicité	Dans la Bible Segond : relations sexuelles illégitimes ; en français général (littéraire) : caractère impudique, manque de pudeur	1 Corinthiens 6:18 et Galates 5:19 (Segond 1910) ; Usito
Impureté	Attachement déréglé aux plaisirs de la chair ; l'un des sept péchés capitaux	Catéchisme de Québec, Montréal et Ottawa, 1888 (questions 58 et 61) ; Catéchisme de l'Église catholique, §1866 ; Galates 5:19
Œuvre de chair	La relation sexuelle, que le neuvième commandement en vers réserve au mariage	Commandements de Dieu en vers, catéchisme de 1888
Péchés de la chair	Fautes liées aux appétits physiques, surtout sexuels	Usito, article « chair », sens B.2
Luxure	Désir désordonné ou jouissance déréglée du plaisir sexuel	Catéchisme de l'Église catholique, §2351
Fornication	Union charnelle hors mariage entre un homme et une femme libres	Catéchisme, §2353 ; Vulgate (fornicatio)
Chasteté	Intégration réussie de la sexualité dans la personne	Catéchisme, §2337

Comment les bibles françaises traduisent-elles 1 Corinthiens 6:18 ?

Les bibles françaises traduisent ce verset de saint Paul de quatre manières : impudicité, immoralité sexuelle, débauche ou fornication. La Vulgate latine écrit « Fugite fornicationem » ^[6]. La Louis Segond de 1910 rend la même phrase par « Fuyez l'impudicité » et ajoute que celui qui s'y livre pèche contre son propre corps ^[1].

Les traductions récentes ont choisi des mots plus transparents. La Segond 21, publiée en 2007 par la Société biblique de Genève, remplace impudicité par « immoralité sexuelle » ^[7]. La traduction liturgique officielle en français de l'Association épiscopale liturgique pour les pays francophones (AELF) préfère « débauche », et range au verset 9 les « débauchés » à côté des idolâtres et des adultères ^[5].

Chaque choix reflète un public et une époque. Fornication suit le latin mot à mot, impudicité adoucit le terme dans une langue soignée, immoralité sexuelle explicite le sens pour un lecteur d'aujourd'hui, débauche insiste sur l'excès. Le texte source est le même, mais le registre change, et avec lui la façon dont le fidèle entend la faute.

Le mot impudicité revient ailleurs dans la Segond. Dans l'épître aux Galates, les « œuvres de la chair » sont énumérées en commençant par l'impudicité, l'impureté et la dissolution (Galates 5:19) ^[8]. Ce verset réunit en une ligne les trois mots que la prédication francophone a longtemps associés à la sexualité hors mariage.

D'où vient l'expression péché de la chair ?

L'expression péché de la chair vient de l'opposition, chez saint Paul, entre la chair et l'esprit. Galates 5:19 parle des « œuvres de la chair », dont la liste s'ouvre sur l'impudicité et l'impureté ^[8]. Dans ce vocabulaire, la chair ne désigne pas seulement le corps : elle s'oppose à l'esprit, et le sens moral du mot en découle.

Le français a gardé plusieurs expressions de cette famille. Usito les classe dans un même sens de « chair », pris par opposition à l'âme et à l'esprit : « la chair est faible », marquée comme littéraire ou religieuse, désigne la faiblesse humaine en général ^[9]. Les « péchés de la chair » et les « plaisirs » ou « tentations de la chair » renvoient aux instincts et aux appétits physiques, en particulier sexuels ^[9].

L'expression « œuvre de chair » est la plus directe. Usito la mentionne dans le même article sans la définir longuement ^[9], mais le catéchisme québécois de 1888 l'emploie pour nommer l'acte sexuel lui-même, dans son neuvième commandement en vers ^[10]. Elle permettait d'en parler sans le décrire.

Ces formules ont un point commun : elles désignent la sexualité de façon indirecte, par la matière (la chair) plutôt que par l'acte. C'est ce trait qui les distingue du vocabulaire actuel de l'Église, plus descriptif, examiné plus bas.

Que disait le catéchisme québécois de 1888 ?

Le catéchisme québécois de 1888 rangeait la sexualité hors mariage sous les mots impudique, œuvre de chair et impureté. Le Catéchisme des provinces ecclésiastiques de Québec, Montréal et Ottawa, imprimé à Québec par l'Imprimerie générale A. Coté et Cie, porte un imprimatur du 15 août 1888 ^[10]. Il était conçu pour un enseignement par questions et réponses, à une époque où l'Église contrôlait l'éducation au Québec ^[3].

Les commandements de Dieu y figurent en vers, selon une forme traditionnelle. Le sixième se lit : « Impudique point ne seras, de corps ni de consentement » ^[10]. Le neuvième interdit de désirer l'œuvre de chair, sinon dans le mariage. Ces deux vers énoncent la règle en quelques mots : ni l'acte, ni le désir, hors du lien matrimonial.

Le même catéchisme nomme le péché capital correspondant « impureté ». La question 58 énumère les sept péchés capitaux dans cet ordre : l'orgueil, l'avarice, l'impureté, l'envie, la gourmandise, la colère et la paresse ^[10]. La question 61 définit l'impureté comme un attachement déréglé aux plaisirs de la chair ^[10]. Là où d'autres listes disaient luxure, le catéchisme de Québec retenait un mot plus moral que descriptif, que le Catéchisme de l'Église catholique de 1992 emploie encore dans sa propre liste des péchés capitaux (§1866) ^[11].

D'autres euphémismes traversent le texte. Parmi les péchés que provoque l'ivrognerie, la question 66 cite les « actions déshonnêtes », formule qui désigne les fautes sexuelles sans les détailler ^[10]. Ce choix des mots s'inscrit dans une Église très présente : le Québec comptait 2 091 prêtres en 1890, 3 263 en 1920 et environ 5 000 en 1940, soit environ un prêtre pour 540 à 580 paroissiens ^[3].

Comment le Catéchisme actuel nomme-t-il ces fautes ?

Le Catéchisme de l'Église catholique emploie aujourd'hui un vocabulaire plus technique, organisé autour de la chasteté. Il la définit d'abord positivement : « La chasteté signifie l'intégration réussie de la sexualité dans la personne » (§2337) ^[2]. Les fautes sont ensuite traitées sous le titre « Les offenses à la chasteté », et non plus sous celui de l'impureté.

La liste des offenses y est nommée sans détour. Le texte énumère la luxure, définie comme un désir désordonné ou une jouissance déréglée du plaisir sexuel (§2351), puis la masturbation, la fornication, la pornographie, la prostitution et le viol (§2352-2356) ^[2]. La fornication y est l'union charnelle hors mariage entre un homme et une femme libres (§2353) ^[2].

Le texte décrit aussi un chemin plutôt qu'une simple interdiction. La chasteté y suppose d'apprendre à se maîtriser, ce que le texte présente comme une éducation de la liberté (§2339), et elle est à la fois une vertu morale et un don de Dieu (§2345) ^[2]. Les fiancés sont appelés à vivre la chasteté dans la continence et à réserver au temps du mariage les manifestations de tendresse propres à l'amour conjugal (§2350) ^[2]. Là où le catéchisme de 1888 alignait des interdits en vers, le texte actuel argumente.

Le passage d'un vocabulaire à l'autre est net. Impudicité et impureté disaient la souillure ; luxure, fornication et chasteté décrivent des actes et une vertu. Le Catéchisme précise en outre que tout baptisé est appelé à la chasteté, chacun selon son état de vie : continence pour les personnes non mariées, chasteté conjugale pour les époux (§2348-2349) ^[2]. L'enseignement de l'Église sur la question est présenté dans notre article sur la fornication selon l'Église catholique.

Que sont devenus ces mots après la Révolution tranquille ?

Après la Révolution tranquille, ces mots ont quitté la vie quotidienne pour le registre littéraire, religieux ou ironique. Dans les années 1960, la santé, l'aide sociale et l'éducation passent du contrôle de l'Église à celui de l'État, beaucoup de Québécois cessent d'aller à la messe du dimanche, et la morale sexuelle traditionnelle s'affaiblit ^[3]. Les vocations religieuses chutent aussi, et de nombreux prêtres et religieux quittent leur état ^[3].

Les dictionnaires enregistrent ce déplacement. Usito marque impudicité comme littéraire ^[4] et « la chair est faible » comme littéraire ou religieux ^[9]. Les « péchés de la chair » y sont illustrés par une citation de D. Bombardier datant de 1985, signe que l'expression survit dans la langue écrite après la Révolution tranquille ^[9].

Le recul de la pratique ne signifie pas la disparition du catholicisme. Au recensement de 2021, 10,9 millions de Canadiens, soit 29,9 % de la population, se déclaraient catholiques ^[3]. Le vocabulaire de la chasteté reste celui de l'Église, mais il a changé : le Catéchisme actuel garde le mot impureté dans sa liste des péchés capitaux (§1866) ^[11], mais traite les fautes sexuelles sous le titre des offenses à la chasteté, en commençant par la luxure (§2351) ^[2][10].

Ce qui reste de ces mots tient souvent à leur charge culturelle. Impureté, œuvre de chair ou péché de la chair évoquent aujourd'hui une époque, celle d'une Église qui encadrait l'école et la vie sociale, plus qu'une faute précise ^[3]. La transformation des mœurs qui accompagne ce changement de langue est retracée dans notre article sur la Révolution tranquille et la morale sexuelle.

Questions fréquentes

Impudicité et fornication sont-ils synonymes ?

Presque, dans la Bible. La Louis Segond traduit par impudicité le mot que la Vulgate rend par fornicatio, par exemple en 1 Corinthiens 6:18. Hors du contexte biblique, impudicité a un sens plus large : le caractère impudique, le manque de pudeur.

Qu'est-ce que le péché de chair ?

C'est une faute liée aux appétits physiques, en particulier sexuels. L'expression vient de l'opposition paulinienne entre la chair et l'esprit, présente dans Galates 5:19. Usito la range dans le sens de « chair » opposé à l'âme et à l'esprit.

Le mot impudicité est-il encore employé ?

Oui, mais dans un registre soutenu. Usito le marque comme littéraire et l'illustre par un exemple d'Albert Cohen. On le rencontre notamment dans la version Louis Segond de la Bible, en 1 Corinthiens 6:18 ou Galates 5:19.

Quelle différence entre impureté et impudicité ?

Galates 5:19, dans la Segond, cite les deux mots séparément parmi les « œuvres de la chair ». Le catéchisme québécois de 1888 faisait de l'impureté un péché capital, défini comme un attachement déréglé aux plaisirs de la chair. L'impudicité vise plutôt les actes et les paroles contraires à la pudeur.

Que dit 1 Corinthiens 6:18 ?

Ce verset de saint Paul demande de fuir l'impudicité, selon la Louis Segond, et affirme que celui qui s'y livre pèche contre son propre corps. La Vulgate écrit « Fugite fornicationem », la Segond 21 parle d'immoralité sexuelle et la traduction liturgique de l'AELF de débauche.

Quels étaient les péchés capitaux dans le catéchisme québécois de 1888 ?

Le catéchisme de 1888 en comptait sept : l'orgueil, l'avarice, l'impureté, l'envie, la gourmandise, la colère et la paresse. Le mot impureté y tenait la place que d'autres listes donnent à la luxure. Le Catéchisme de l'Église catholique de 1992 garde impureté dans sa liste (§1866) et emploie luxure dans la section sur les offenses à la chasteté (§2351).

Qu'est-ce que l'œuvre de chair ?

C'est une ancienne façon de nommer l'acte sexuel. Le neuvième commandement en vers du catéchisme de 1888 interdit d'en avoir le désir, sinon dans le mariage. L'expression appartient au vocabulaire religieux traditionnel et ne s'emploie plus que par référence à celui-ci.