Fornication : définition et origine du mot

Que signifie le mot fornication ?

La fornication désigne les relations sexuelles entre deux personnes qui ne sont pas mariées ; le mot appartient d'abord au vocabulaire religieux. Le Catéchisme de l'Église catholique, texte de référence de l'enseignement catholique, en donne la définition la plus citée : au paragraphe 2353, il parle de « l'union charnelle en dehors du mariage entre un homme et une femme libres » ^[1]. Le mot y figure dans la liste des offenses à la chasteté, entre la masturbation et la pornographie, aux côtés de la luxure, de la prostitution et du viol (paragraphes 2351 à 2356) ^[1].

Les dictionnaires d'usage proposent une définition plus large et plus neutre. Le Grand dictionnaire terminologique de l'Office québécois de la langue française (OQLF) définit la fornication comme une relation sexuelle entre deux personnes qui ne sont pas mariées, sans préciser le sexe des partenaires ^[3]. Larousse parle de relations sexuelles hors mariage et ajoute l'expression « péché de chair », qui rappelle l'origine religieuse du mot ^[4].

En anglais, le sens dit strict est presque le même. Le dictionnaire étymologique Etymonline le décrit comme une relation sexuelle volontaire entre un homme non marié et une femme non mariée ^[2]. La version anglaise du Catéchisme emploie d'ailleurs l'adjectif unmarried, « non marié », là où la version française dit « libres » ^[5].

Le mot a donc un noyau stable : l'absence de lien conjugal entre les deux personnes. Ce qui varie selon les sources, c'est la précision sur le sexe des partenaires, la référence explicite au péché et, dans les définitions anciennes, la mention des vœux religieux. Pour l'enseignement de l'Église sur ce sujet au Québec, voir ce que l'Église catholique enseigne sur la fornication.

Repères chronologiques

1. AntiquitéEn latin, fornix désigne une voûte ou une arche ; chez Horace et Juvénal, le mot prend aussi le sens de lupanar.
2. Latin d'ÉgliseLe verbe fornicari et le nom fornicatio servent à nommer les relations sexuelles illicites.
3. XIIe siècleL'ancien français fornicacion couvre la fornication, la luxure, la prostitution et même l'idolâtrie.
4. Vers 1300Le mot entre en anglais sous la forme fornication ; fornicator suit à la fin du XIVe siècle.
5. 1718La 2e édition du Dictionnaire de l'Académie française le définit comme le péché de chair entre personnes non mariées et non liées par un vœu.
6. 2000L'Office québécois de la langue française publie une fiche « fornication » dans les domaines sexologie et religion.
7. 2013Parution de la Traduction officielle liturgique de la Bible, qui rend 1 Corinthiens 6,18 par « Fuyez la débauche ».
8. Septembre 2016Les évêques catholiques du Canada inaugurent de nouveaux lectionnaires en français pour le pays.

D'où vient le mot fornication ?

Le mot fornication vient du latin ecclésiastique fornicatio, c'est-à-dire du latin employé par les auteurs chrétiens ^[4]. Selon Etymonline, fornicatio (accusatif fornicationem) est un nom d'action formé sur le radical du participe passé du verbe fornicari, « forniquer » ^[2]. Ce verbe est lui-même tiré du nom fornix, dont le sens premier relève de l'architecture.

Le français a reçu le mot très tôt. L'ancien français fornicacion est attesté au XIIe siècle avec plusieurs sens que relève Etymonline : la fornication, la luxure, la prostitution et l'idolâtrie ^[2]. Ce dernier sens montre que le mot appartenait d'emblée au vocabulaire religieux, où il pouvait qualifier l'infidélité envers Dieu autant que la conduite sexuelle.

L'anglais a emprunté le mot vers 1300, sous la forme fornication, puis le nom d'agent fornicator à la fin du XIVe siècle, à partir du latin tardif fornicator ^[2]. C'est pourquoi le mot est aujourd'hui identique dans les deux langues officielles du Canada. En français, le nom d'agent correspondant, fornicateur, est déjà mentionné par l'Académie française en 1718 ^[6].

La famille du mot est restée étroite en français. Le nom fornication, le verbe forniquer, qui correspond au latin fornicari, et le nom d'agent fornicateur appartiennent au même registre, celui de la morale religieuse.

Pourquoi la voûte a-t-elle donné le sens de lieu de prostitution ?

La voûte a donné ce sens par un glissement du lieu vers l'activité qu'on y exerçait. En latin, fornix désignait d'abord un arc, une voûte, une pièce voûtée, une ouverture en arche ou un passage couvert ^[2]. Etymonline rattache ce nom, probablement par analogie de forme, à un mot proche de fornus, le four de briques en forme d'arche ou de dôme, lui-même issu d'une racine indo-européenne qui signifie « chauffer » ^[2].

Chez des auteurs latins comme Horace et Juvénal, fornix prend aussi le sens de lupanar ^[2]. Etymonline avance une explication prudente : les prostituées romaines auraient souvent racolé sous les arcades de certains bâtiments ^[2]. Cette hypothèse, formulée avec un « peut-être », relie l'image architecturale à la fréquentation des lieux de prostitution.

Le mécanisme est une métonymie, figure par laquelle on désigne une chose par une autre qui lui est associée. On est passé de la voûte au lieu abrité sous la voûte, puis de ce lieu à l'activité, enfin de l'activité à une catégorie morale plus générale. Dans le latin d'Église, le verbe fornicari et le nom fornicatio ont fini par désigner les relations sexuelles hors mariage en général, et plus seulement la fréquentation des lieux de prostitution.

Ce trajet explique un paradoxe apparent. Le mot fornication ne garde aujourd'hui aucune trace visible de la voûte ou de l'architecture, alors que l'image d'origine est très concrète. Le latin fornax, le four, cité par Etymonline parmi les mots de la même racine, rappelle cette parenté oubliée ^[2].

Comment les dictionnaires ont-ils défini le mot au fil du temps ?

Les dictionnaires sont passés d'une définition théologique à une définition descriptive. La deuxième édition du Dictionnaire de l'Académie française, parue en 1718, définit la fornication comme « Le peché de la chair entre deux personnes non mariées, ni liées par aucun vœu » ^[6]. Cette précision écarte de la définition les personnes liées par un vœu, comme les religieux et les religieuses.

La même édition précise que le mot et son dérivé fornicateur ne s'emploient guère en dehors des textes dogmatiques et des contextes religieux sérieux ^[6]. Dès le début du XVIIIe siècle, la fornication est donc un terme de spécialité, celui des théologiens et des confesseurs, plus qu'un mot de la conversation. Le site de l'Académie donne accès aux définitions de toutes ses éditions, de la première, en 1694, jusqu'à la neuvième, achevée en 2024 ^[6].

Le Larousse actuel garde deux sens. Le premier reprend l'idée de relations sexuelles hors mariage et de péché de chair ; le second, marqué « familier », désigne les relations sexuelles en général ^[4]. Ce sens familier, souvent employé avec une nuance ironique, montre que le mot a pu sortir du vocabulaire moral pour devenir une façon détournée de parler de sexualité.

La fiche de l'OQLF, mise à jour en 2000, adopte une formulation entièrement descriptive : elle ne parle ni de péché ni de vœu, et ne mentionne pas le sexe des partenaires ^[3]. Elle classe pourtant le terme dans deux domaines, la sexologie et la religion, ce qui reflète bien son double usage actuel ^[3]. Etymonline, de son côté, signale que, dans la Bible, le terme a été étendu à l'adultère, ce qui brouille parfois la frontière entre les deux notions ^[2].

Quelle différence entre fornication, adultère et impudicité ?

La fornication suppose deux personnes non mariées, alors que l'adultère suppose qu'un lien conjugal est trahi. Le Catéchisme de l'Église catholique définit l'adultère, au paragraphe 2380, comme l'infidélité conjugale ^[7]. Il le range dans une autre rubrique que la fornication : celle des offenses à la dignité du mariage (paragraphes 2380 à 2391), et non celle des offenses à la chasteté ^{[7] [1]}.

Le Catéchisme distingue aussi la fornication de l'union libre. Au paragraphe 2390, il décrit l'union libre comme la situation d'un homme et d'une femme qui refusent de donner une forme juridique et publique à leur relation ^[7]. La fornication vise un acte, l'union libre une situation durable de vie commune ; le vocabulaire civil québécois, lui, préfère d'autres mots, comme l'explique la page sur union de fait, union libre et concubinage.

L'impudicité est un terme plus large, qui renvoie au manque de pudeur en matière sexuelle. C'est le mot que retient la Bible de Louis Segond dans des versets souvent associés à la fornication. En 1 Corinthiens 6,18, elle traduit : « Fuyez l'impudicité » ; en Galates 5,19, elle cite parmi les œuvres de la chair « l'impudicité, l'impureté, la dissolution » ^[8].

La traduction liturgique officielle en français, publiée par l'Association épiscopale liturgique pour les pays francophones (AELF), choisit encore un autre mot. Dans le même verset de la première lettre aux Corinthiens, elle écrit « Fuyez la débauche » ^[9]. Dans ces deux traductions, le mot fornication n'apparaît donc pas dans ce passage, alors qu'il reste le terme du Catéchisme. Sur ce vocabulaire, voir aussi impudicité, impureté, péché de la chair.

Ces choix de traduction ne relèvent pas d'une hiérarchie entre les textes. Ils traduisent des options différentes : un terme technique et précis pour l'exposé doctrinal, des mots plus larges et plus courants pour la lecture publique de la Bible.

Comment le mot est-il employé aujourd'hui au Québec ?

Au Québec, le mot fornication est surtout employé dans le vocabulaire religieux et, plus rarement, avec une nuance ironique dans la langue familière. Le Grand dictionnaire terminologique lui consacre une fiche classée dans les domaines sexologie et religion, sans note d'usage ni marque régionale ^[3]. La même fiche donne fornication comme équivalent anglais, ce qui facilite la traduction dans un pays bilingue ^[3].

Dans l'Église catholique, le terme reste celui du Catéchisme, qui s'adresse à tous les fidèles, y compris au Québec ^[1]. Mais la Bible lue à la messe emploie d'autres mots. En avril 2016, la Conférence des évêques catholiques du Canada (CECC) a annoncé de nouveaux lectionnaires en français pour le Canada, inaugurés le premier dimanche de septembre 2016, après avoir reçu l'approbation romaine en janvier de la même année ^[10].

La CECC situe ces lectionnaires dans la suite de la publication, en 2013, de la Traduction officielle liturgique de la Bible ^[10]. Or cette traduction, consultable sur le site de l'AELF, rend le verset de saint Paul par « débauche » et non par « fornication » ^[9]. Dans ce passage de la traduction liturgique, le mot fornication cède donc la place à débauche, alors que le Catéchisme le conserve.

Dans la langue courante, le sens familier relevé par Larousse, celui de relations sexuelles en général, permet des emplois plaisants ou distanciés ^[4]. Le mot sert alors moins à condamner qu'à évoquer, avec distance, une morale associée au passé religieux du Québec.

Pour parler des couples non mariés, la langue juridique québécoise emploie un autre vocabulaire. L'OQLF privilégie en droit civil le terme union de fait, qu'il définit par la vie commune depuis un certain temps et par des liens affectifs et économiques, sans référence à la sexualité ^[11]. La différence est nette : fornication qualifie moralement un acte, union de fait décrit une situation de vie.

Questions fréquentes

La fornication et l'adultère, est-ce la même chose ?

Non. La fornication désigne une relation sexuelle entre deux personnes qui ne sont pas mariées, tandis que l'adultère désigne l'infidélité conjugale, donc la trahison d'un lien de mariage. Le Catéchisme de l'Église catholique les classe d'ailleurs dans deux rubriques distinctes : les offenses à la chasteté pour la fornication, les offenses à la dignité du mariage pour l'adultère.

Le mot fornication est-il vieilli ?

Pas officiellement : Larousse ne lui attribue aucune marque d'usage vieilli et lui reconnaît même un sens familier, celui de relations sexuelles en général. Le mot reste toutefois rare en dehors du vocabulaire religieux. L'Académie française notait déjà en 1718 qu'il s'employait peu hors des contextes dogmatiques et sérieux.

Comment dit-on fornication en anglais ?

On dit fornication, avec la même orthographe. Le mot est entré en anglais vers 1300, par l'intermédiaire de l'ancien français, et l'Office québécois de la langue française donne fornication comme équivalent anglais dans sa fiche terminologique. Le nom d'agent anglais est fornicator.

D'où vient le mot fornication ?

Il vient du latin ecclésiastique fornicatio, tiré du verbe fornicari, lui-même formé sur fornix, la voûte. Le mot fornix a pris en latin le sens de lupanar, peut-être parce que les prostituées romaines racolaient sous des arcades. L'ancien français l'a reçu au XIIe siècle sous la forme fornicacion.

Que dit le Catéchisme de l'Église catholique sur la fornication ?

Le Catéchisme la définit, au paragraphe 2353, comme l'union charnelle en dehors du mariage entre un homme et une femme libres. Il la range parmi les offenses à la chasteté, avec la luxure, la masturbation, la pornographie, la prostitution et le viol. La version anglaise emploie unmarried pour qualifier les deux personnes.

Le mot fornication figure-t-il dans la Bible en français ?

Pas dans toutes les traductions ni dans tous les passages. En 1 Corinthiens 6,18, la Bible de Louis Segond dit « impudicité » et la traduction liturgique officielle de l'AELF dit « débauche ». Le mot fornication reste en revanche le terme précis employé par le Catéchisme de l'Église catholique.

Qu'est-ce qu'un fornix ?

Un fornix est, en latin, une voûte, une arche, une pièce voûtée ou un passage couvert. Chez Horace et Juvénal, le mot désigne aussi un lupanar. C'est de ce nom qu'est dérivé le verbe fornicari, à l'origine du mot fornication.