Adultère : définition religieuse et usage dans les lois canadiennes

Que signifie le mot adultère ?

Adultère désigne la relation sexuelle d'une personne mariée avec quelqu'un d'autre que son conjoint. Le dictionnaire Usito, publié par l'Université de Sherbrooke, définit le nom masculin comme une « liaison d'une personne mariée avec une personne qui n'est pas son conjoint » ^[5]. L'adjectif qualifie la personne qui a volontairement de telles relations, et Usito lui donne « infidèle » pour synonyme ^[5].

Le mot fonctionne donc à deux niveaux. Comme nom, il désigne l'acte (« commettre l'adultère », « en flagrant délit d'adultère », exemples retenus par Usito) ; comme adjectif ou nom de personne, il qualifie celui ou celle qui le commet ^[5]. Le Larousse, côté européen, choisit une formule plus juridique : la violation du devoir de fidélité entre époux ^[10]. Les deux dictionnaires s'accordent sur l'essentiel, le lien entre adultère et mariage.

Le mot est ancien. Usito, qui s'appuie ici sur le Trésor de la langue française informatisé, situe sa première attestation à la fin du XIIe siècle et le rattache au latin adulterium, qui signifiait à la fois le crime d'adultère et l'« altération » ou le « mélange » ^[5]. Le latin adulter, la personne adultère, est également cité. L'étymologie garde ainsi la trace d'une union qu'un tiers vient altérer.

La Bible a fixé le mot dans la morale chrétienne. Le Décalogue le formule sans détour dans la traduction Louis Segond de 1910 : « Tu ne commettras point d'adultère » (Exode 20:14) ^[9]. C'est de cette racine biblique que le vocabulaire catholique, très présent au Québec jusqu'aux années 1960, a tiré l'essentiel de son emploi.

Fornication, adultère et notions voisines : définitions et statut au Canada

Mot	Définition retenue	Source	Place dans le droit canadien
Fornication	Union charnelle hors mariage entre un homme et une femme libres, c'est-à-dire non mariés	Catéchisme de l'Église catholique, §2353	Absente de l'article 8 de la Loi sur le divorce et de l'article 172 du Code criminel
Adultère	Relation sexuelle entre deux partenaires dont l'un au moins est marié à un tiers	Catéchisme, §2380 ; Usito	Preuve de l'échec du mariage (Loi sur le divorce, art. 8(2)b)) ; mentionné à l'art. 172 du Code criminel
Union libre	Refus de donner une forme juridique et publique à une liaison impliquant l'intimité sexuelle	Catéchisme, §2390	L'union de fait est une situation reconnue, sans divorce possible puisqu'il n'y a pas de mariage
Corruption d'enfants	Participer à un adultère ou à une immoralité sexuelle là où demeure un enfant, en mettant ses mœurs en danger	Code criminel, art. 172	Infraction en vigueur (texte à jour au 30 septembre 2026), maximum deux ans d'emprisonnement
Infidélité, aventure, liaison	Mots courants pour une relation hors du couple ; Usito les donne comme équivalents d'adultère	Usito	Pas de catégorie juridique propre

En quoi l'adultère diffère-t-il de la fornication ?

L'adultère diffère de la fornication par l'état civil des personnes : il suffit qu'une des deux soit mariée à un tiers pour qu'on parle d'adultère. Le Catéchisme de l'Église catholique définit la fornication comme l'union charnelle hors mariage « entre un homme et une femme libres », c'est-à-dire non mariés (§2353) ^[2]. L'adultère commence dès que l'un des deux partenaires est engagé ailleurs, même pour une relation passagère (§2380) ^[1].

Les deux notions ne sont pas rangées au même endroit du Catéchisme. La fornication figure parmi les offenses à la chasteté, aux côtés de la luxure, de la masturbation, de la pornographie, de la prostitution et du viol (§2351-2356) ^[2]. L'adultère ouvre au contraire la section consacrée aux offenses à la dignité du mariage, qui traite aussi du divorce, de la polygamie, de l'inceste et de l'union libre (§2380-2391) ^[1].

Ce classement explique la différence de gravité que l'Église leur attribue. Pour le Catéchisme, l'adultère, dont le texte dit simplement : « Ce mot désigne l'infidélité conjugale », est d'abord une injustice ^[1]. Celui qui le commet manque à ses engagements, blesse le signe d'alliance que représente le lien matrimonial, lèse les droits de l'autre conjoint, atteint l'institution du mariage et compromet le bien des enfants (§2381) ^[1]. La fornication, elle, est une faute contre la chasteté des personnes, que le texte juge grave et qui devient en outre un scandale lorsqu'elle corrompt des jeunes ^[2].

Le Catéchisme étend aussi le mot au-delà de l'acte. Il rappelle que le Christ condamne déjà le désir adultère, et il considère que le divorcé remarié se trouve en situation d'adultère public et permanent (§2384) ^[1]. Dans ce vocabulaire, adultère peut donc qualifier un état durable, alors que fornication désigne toujours un acte.

Comment la Loi sur le divorce emploie-t-elle le mot ?

La Loi sur le divorce emploie le mot adultère comme l'une des trois façons de prouver l'échec du mariage, seul motif de divorce au Canada. L'article 8 de la loi (L.R.C. 1985, ch. 3 (2e suppl.)) permet au tribunal de prononcer le divorce lorsque le mariage a échoué ^[3]. Cet échec n'est établi que si les époux ont vécu séparément pendant au moins un an, ou si l'époux visé par la demande a, depuis la célébration du mariage, « soit commis l'adultère », soit traité l'autre avec une cruauté physique ou mentale rendant la cohabitation intolérable ^[3].

Le texte consulté est à jour au 30 septembre 2026, et sa dernière modification date du 1er février 2024 ^[3]. La loi ne dit pas ce qu'est l'adultère : ce sont la jurisprudence et les juristes qui en précisent le contenu. Éducaloi, organisme québécois d'information juridique, le résume ainsi : il faut des relations sexuelles avec une autre personne, et rencontrer un amant sans relations sexuelles ne suffit pas ^[6].

Le mot garde aussi une portée procédurale précise. Selon Éducaloi, seul l'époux trompé peut invoquer l'adultère, et celui qui a pardonné ne peut plus s'en servir ^[6]. En revanche, la faute ne pèse plus sur l'argent : lorsqu'il fixe une pension alimentaire entre époux, le tribunal ne tient pas compte des fautes commises par l'un ou l'autre relativement au mariage (paragraphe 15.2(5)) ^[3].

Cette place modeste est l'aboutissement d'une longue histoire. Pendant le premier siècle de la Confédération, l'adultère a été pratiquement le seul fondement du divorce, et l'accès au divorce était très limité : avant la Première Guerre mondiale, seules la Nouvelle-Écosse, le Nouveau-Brunswick et la Colombie-Britannique avaient des tribunaux de divorce, les autres couples devant s'adresser au Parlement par une procédure coûteuse ^[8]. La loi de 1968 a ajouté l'échec du mariage, prouvé par trois ans de séparation, aux anciennes fautes matrimoniales ; celle de 1985, entrée en vigueur en 1986, a fait de l'échec du mariage le seul motif ^[7]. L'historique de ce motif est détaillé dans notre article sur l'adultère comme motif de divorce.

Pourquoi le Code criminel mentionne-t-il encore l'adultère ?

Le Code criminel mentionne l'adultère à l'article 172, qui ne punit pas l'adultère lui-même mais la corruption d'enfants. Le texte vise quiconque, là où demeure un enfant, participe à un adultère ou à une immoralité sexuelle, ou se livre à une ivrognerie habituelle ou à toute autre forme de vice, et met ainsi en danger les mœurs de l'enfant ou rend la demeure impropre à sa présence ^[4]. L'infraction est punissable d'un emprisonnement maximal de deux ans, ou par procédure sommaire ^[4].

Les autres paragraphes encadrent strictement cette disposition. Un « enfant » y est une personne âgée ou paraissant âgée de moins de dix-huit ans, et une poursuite exige le consentement du procureur général, sauf si elle est intentée par une société reconnue de protection de l'enfance ou par un fonctionnaire d'un tribunal pour enfants ^[4]. L'article, à jour au 30 septembre 2026, a été retouché en 2019 (L.C. 2019, ch. 25) sans disparaître ^[4].

Le mot adultère n'y est pas défini. Il témoigne d'une époque où le droit pénal protégeait les mœurs du foyer autant que les personnes, ce que montre aussi le vocabulaire voisin d'« immoralité sexuelle » et de « vice ». L'article 172 figure d'ailleurs encore dans la liste des infractions pour lesquelles la preuve de la réputation sexuelle du plaignant est inadmissible lorsqu'elle sert à attaquer ou à défendre sa crédibilité (article 277) ^[11]. L'histoire et l'application de cette disposition sont détaillées dans notre fiche sur l'article 172 du Code criminel.

Quels mots courants emploie-t-on au Québec ?

Au Québec, la langue courante préfère parler d'infidélité, de tromperie, d'aventure ou de liaison, et réserve adultère aux registres juridique et religieux. Usito propose d'ailleurs « aventure » et « liaison » comme synonymes du nom, avec des mots plus légers comme « amourette », « passade » ou « intrigue » ^[5]. Même la vulgarisation juridique emprunte cette langue de tous les jours : Éducaloi parle de « l'époux trompé » plutôt que de la victime d'un adultère ^[6].

Ces équivalents ne se recouvrent pas exactement. Infidélité et tromperie s'emploient pour n'importe quel couple, marié ou non, alors qu'adultère, au sens du droit, suppose un mariage. Les conjoints de fait ne divorcent pas : la Loi sur le divorce et les motifs qu'elle énumère ne concernent que des époux ^[3][6].

Le vocabulaire religieux trace une autre frontière. Selon les définitions du Catéchisme, une relation entre deux personnes non mariées, même si l'une vit en union de fait, relève de la fornication plutôt que de l'adultère, puisqu'aucune n'est liée par le mariage ^[2]. L'Église juge par ailleurs l'union libre elle-même, qu'elle définit comme le refus de donner une forme juridique et publique à une liaison impliquant l'intimité sexuelle (§2390) ^[1]. Pour le sens et l'histoire de l'autre terme, voir notre article Fornication : définition et origine du mot.

Pourquoi le mot a-t-il reculé dans le droit ?

Le mot a reculé parce que le droit canadien du divorce est passé d'une logique de faute à une logique d'échec du mariage. Selon l'Encyclopédie canadienne, dans un article mis à jour en 2016, des statistiques « récentes », non datées, attribuaient près de 95 % des divorces à une séparation d'au moins un an, ce qui laisse une faible part à l'adultère et à la cruauté réunis ^[7]. Le motif existe toujours, mais il est devenu une voie d'exception, utile surtout à qui veut divorcer sans attendre la fin de l'année de séparation.

Le droit pénal a suivi le même mouvement. L'article 172 subsiste, mais il protège l'enfant, et non plus le lien conjugal ; le mot adultère n'y sert qu'à décrire un comportement parmi d'autres ^[4]. Les tribunaux ne peuvent pas non plus faire de la conduite conjugale un critère pour fixer la pension entre époux ^[3].

Dans le vocabulaire religieux, en revanche, le mot conserve toute sa force. Le Catéchisme continue de l'employer pour la relation passagère comme pour le remariage après divorce, et d'en faire une offense à la dignité du mariage ^[1]. L'écart entre ces deux usages, juridique et religieux, résume l'évolution d'une société où l'Église a longtemps encadré la vie familiale et où l'État a peu à peu cessé de juger la fidélité des époux.

Ce recul se lit enfin dans le choix des mots. Adultère, mot latin du droit et de la morale, reste dans les textes ; dans la conversation, les Québécois parlent plus volontiers d'infidélité ou de tromperie, des mots qui décrivent une rupture de confiance plutôt qu'une faute codifiée ^[5][6].

Questions fréquentes

L'adultère est-il défini dans la loi canadienne ?

Non, les textes qui l'emploient ne le définissent pas. L'article 8 de la Loi sur le divorce et l'article 172 du Code criminel utilisent le mot sans en donner le contenu, qui découle de la jurisprudence. Éducaloi précise qu'il faut des relations sexuelles avec une autre personne : une simple rencontre ne suffit pas.

Une infidélité entre conjoints de fait est-elle un adultère ?

Non, pas au sens juridique. L'adultère de la Loi sur le divorce suppose un mariage, et les conjoints de fait ne divorcent pas. Dans les catégories du Catéchisme catholique, une relation entre deux personnes non mariées relève de la fornication ; la langue courante parle plutôt d'infidélité.

D'où vient le mot adultère ?

Il vient du latin adulterium, qui désignait le crime d'adultère et, plus largement, l'altération ou le mélange. Selon Usito, qui s'appuie sur le Trésor de la langue française informatisé, le mot est attesté en français dès la fin du XIIe siècle. Le latin adulter désignait la personne adultère.

L'adultère est-il un crime au Canada ?

Non, pas en lui-même. Le Code criminel n'en fait pas une infraction autonome : le mot apparaît dans l'infraction de corruption d'enfants (article 172), qui vise la participation à un adultère ou à une immoralité sexuelle là où demeure un enfant, lorsqu'elle met ses mœurs en danger. La peine maximale est de deux ans d'emprisonnement.

Peut-on encore divorcer pour adultère au Canada ?

Oui. L'article 8 de la Loi sur le divorce, à jour au 30 septembre 2026, compte toujours l'adultère parmi les preuves de l'échec du mariage, avec la cruauté et la séparation d'un an. Seul l'époux trompé peut l'invoquer, et il perd ce droit s'il a pardonné.

Pourquoi l'Église distingue-t-elle adultère et fornication ?

Parce que l'adultère blesse un tiers : le conjoint trompé. Le Catéchisme classe la fornication parmi les offenses à la chasteté (§2353) et l'adultère parmi les offenses à la dignité du mariage (§2380-2381), en le décrivant comme une injustice envers l'autre époux, le mariage et les enfants.

Combien de divorces reposent sur l'adultère ?

Peu. Selon l'Encyclopédie canadienne, dans un article mis à jour en 2016, près de 95 % des divorces reposaient sur une séparation d'au moins un an, ce qui laisse environ 5 % pour l'adultère et la cruauté réunis. L'Encyclopédie ne précise ni l'année de ce chiffre ni la part de chaque motif, et aucune statistique officielle récente ne ventile les divorces selon le moyen invoqué.