De la censure à Valérie : le cinéma québécois et la morale

Quand la censure du cinéma est-elle apparue au Québec ?

La censure du cinéma est apparue au Québec en 1913, avec la création, le 15 avril, du Bureau de censure des vues animées de la province de Québec ^[2]. Ses principes s'inspiraient de ceux du British Board of Film Censors, fondé quelques mois plus tôt au Royaume-Uni ^[2]. Le Québec n'était pas isolé : entre 1911 et 1913, cinq provinces canadiennes ont adopté des lois de censure et créé des bureaux chargés de les appliquer ^[1].

Au Canada, la censure des films relève des provinces, et non du gouvernement fédéral. Chaque province, à l'exception de l'Île-du-Prince-Édouard et de Terre-Neuve, s'est dotée d'un bureau de censure, de surveillance ou de classement ^[1]. À côté de ces bureaux, les douaniers pouvaient bloquer des films jugés pornographiques, les villes en interdire la projection sur leur territoire, et les procureurs généraux engager des poursuites criminelles ^[1].

Le Québec se distingue vite par sa sévérité. Selon un historique publié par un chargé de recherche de la Régie du cinéma, le Bureau a refusé, dès sa première année, plus de films que l'Angleterre, les États-Unis et le reste du Canada réunis, une tendance qui se maintient jusqu'au début des années 1960 ^[2]. Pendant une cinquantaine d'années, les bureaux de censure ont exercé un contrôle presque incontesté sur les films projetés ^[1].

Repères chronologiques

1. 15 avril 1913Création du Bureau de censure des vues animées de la province de Québec.
2. 1927Incendie du cinéma Laurier-Palace (78 morts, surtout des enfants) : les moins de 16 ans sont écartés des salles.
3. 1931Critères de refus inspirés du code Hays américain, imposés sous Louis-Alexandre Taschereau.
4. 1963Après une commission d'enquête, le Québec adopte une politique de classement des films.
5. 14 juin 1967Loi sur le cinéma : le Bureau de censure devient le Bureau de surveillance du cinéma.
6. 1968-1969Valérie, de Denis Héroux, rapporte plus d'un million de dollars.
7. 23 juin 1983Création de la Régie du cinéma, chargée du classement à partir de 1985.
8. 2016Le classement est confié à un directeur du classement au ministère de la Culture et des Communications.

Pourquoi la censure québécoise suivait-elle la morale de l'Église ?

La censure québécoise suivait la morale de l'Église parce qu'elle avait été pensée comme une protection de la famille et de l'enfance, deux domaines que l'Église catholique considérait comme les siens. L'Encyclopédie canadienne explique qu'au Québec, la censure était présentée comme un prolongement des droits de la famille, avec pour but de protéger les enfants de la corruption ^[1]. Après la Seconde Guerre mondiale, elle est justifiée par la protection du public contre les atteintes à la morale, et tout ce qui va contre l'enseignement de l'Église et sa morale est interdit ^[1].

Un drame a renforcé ce cadre. En 1927, l'incendie du cinéma Laurier-Palace, à Montréal, fait 78 morts, surtout des enfants ; les salles ne sont pas fermées, mais les moins de 16 ans en sont écartés pendant des décennies ^[2]. En 1931, le premier ministre Louis-Alexandre Taschereau impose des critères de refus qui reprennent le code Hays, le code d'autocensure des studios américains ^[2].

Sous Maurice Duplessis, dans les années 1940 et 1950, le Bureau s'intéresse beaucoup aux questions politiques. L'Action sociale catholique, qui a pris le relais de la Ligue du cinéma, cible pour sa part le communisme, l'adultère et l'« érotisme outrancier » ^[2]. Les relations hors mariage à l'écran, à commencer par l'adultère, faisaient ainsi l'objet d'une double surveillance, administrative et religieuse, conforme à l'enseignement catholique sur la fornication.

Que change la réforme de 1963 à 1967 ?

La réforme fait passer le Québec d'une logique d'interdiction à une logique de classement par âge. En 1963, à la suite d'une commission d'enquête, la province adopte une politique de classement des films ^[1]. L'arrivée d'André Guérin à la tête du Bureau de censure symbolise ce changement d'esprit en pleine Révolution tranquille ^[2].

L'étape décisive est la Loi sur le cinéma, adoptée le 14 juin 1967 peu avant minuit, par 51 voix contre 39, après une trentaine d'heures de débat ^[2]. Le Bureau de censure disparaît et laisse la place au Bureau de surveillance du cinéma ^[1][2]. Selon la chercheuse Julie Beaulieu, de l'Université Laval, le mot « censure » disparaît alors de la loi, et la limite de l'acceptable repose désormais sur un consensus social ^[5].

Le classement n'a pas mis fin à toute intervention. À l'été 1968, la police saisit les copies du film I, a Woman et poursuit deux cinémas montréalais ; le 5 novembre 1970, elle confisque les bobines de Quiet Days in Clichy, pourtant approuvé au Québec, une décision ensuite attribuée au maire Jean Drapeau ^[2]. En avril 1971, la police municipale saisit Après-ski et Pile ou face à la demande d'un curé de Saint-Roch ^[2]. Ces saisies relevaient de la police, des autorités municipales et des poursuites criminelles, et non plus du bureau provincial ^[1][2].

Pourquoi Valérie a-t-il marqué l'époque ?

Valérie a marqué l'époque parce qu'il est le premier film érotique québécois à connaître un grand succès commercial, juste après la fin de la censure. L'Encyclopédie canadienne le présente comme le premier film « porno-érotique » réalisé au Québec et le point de départ de la carrière de Denis Héroux ^[6]. La fiche de production date le film de 1968, tandis que l'Encyclopédie canadienne et la revue Cap-aux-Diamants le datent de sa sortie, en 1969 ^[3][4][7].

Le film, tourné en noir et blanc et produit par Cinépix, suit une étudiante de 20 ans qui quitte un couvent pour Montréal, découvre le milieu hippie, gagne sa vie d'une façon qu'elle tient secrète, puis rencontre un peintre qu'elle finit par retrouver ^[4]. L'Encyclopédie canadienne précise que l'héroïne, jouée par Danielle Ouimet, devient prostituée avant de trouver un homme prêt à oublier son passé ^[3]. Le récit reste mélodramatique : la Canadian Film Encyclopedia y relève une sentimentalité et des échos de la morale catholique janséniste ^[4].

Le succès est considérable. Le film aurait rapporté plus de 1,5 million de dollars pour un coût de 99 000 dollars, selon la Canadian Film Encyclopedia ^[4] ; l'Encyclopédie canadienne parle de plus d'un million et du plus grand succès québécois de son temps ^[3]. Il installe Cinépix dans l'industrie commerciale et lance les carrières de John Dunning et de Denis Héroux ^[4][5].

Valérie ouvre une série que le magazine Variety a baptisée « maple syrup porno », pour désigner la vague de films érotiques québécois de 1968 à 1971 ^[5]. En 1970 suivent L'Initiation, de Héroux, et Deux femmes en or, de Claude Fournier ^[7]. Pour certains observateurs cités par Cap-aux-Diamants, cette vague de films réservés aux 18 ans et plus a nui à la réputation du cinéma québécois auprès d'une partie du public ^[7].

Héroux, mort le 10 décembre 2015, est ensuite devenu un grand producteur international, associé à Atlantic City de Louis Malle et à La Guerre du feu de Jean-Jacques Annaud ^[6][7]. Danielle Ouimet, inconnue avant le film, a longtemps été réduite à son image de symbole sexuel ^[5][7].

Le Québec est-il devenu la province la plus libérale ?

Oui, selon l'Encyclopédie canadienne, le Québec, longtemps le plus strict, est devenu la province la plus libérale en matière de cinéma ^[1]. Le Manitoba remplace à son tour la censure par le classement en 1968, tandis que l'Ontario reste, depuis 1975, le bastion du conservatisme et fait face à des mouvements de protestation ^[1].

La question de la compétence a été tranchée devant les tribunaux. En 1976, la Cour suprême de la Nouvelle-Écosse juge que la censure ne relève pas des provinces ; cinq provinces font appel, et la Cour suprême du Canada infirme ce jugement en confirmant leur pouvoir ^[1]. Il en résulte, d'une province à l'autre, des normes différentes, que l'Encyclopédie canadienne décrit comme une affaire encore controversée ^[1].

La libéralisation n'a pas fait disparaître toute forme de contrôle. En 1972, le commissaire du gouvernement à la cinématographie, qui dirigeait l'Office national du film, a interdit pour des raisons politiques plusieurs films québécois de la production française de l'organisme ^[1]. L'Encyclopédie canadienne relève aussi des pratiques d'autocensure chez des financeurs publics comme Téléfilm Canada, CBC/Radio-Canada et la SODEC ^[1]. La morale sexuelle a cessé d'être le premier motif d'intervention, mais la question de ce qu'on peut montrer à l'écran est restée ouverte.

Ce contraste illustre un renversement plus large : la société québécoise, très encadrée par l'Église jusqu'aux années 1950, adopte en une décennie une attitude beaucoup plus permissive. Les changements de mœurs de cette période sont analysés dans l'article sur la Révolution tranquille et la morale sexuelle.

Comment les films sont-ils classés au Québec aujourd'hui ?

Aujourd'hui, les films sont classés par un directeur du classement rattaché au ministère de la Culture et des Communications, selon la Loi sur le cinéma (RLRQ, c. C-18.1) ^[8]. La Régie du cinéma, créée le 23 juin 1983 et chargée du classement à partir de 1985, exerçait auparavant cette mission ; elle a commencé à délivrer des permis et à surveiller les films destinés à l'usage domestique en 1988-1989, puis a classé les vidéocassettes à partir de 1992 ^[2] ; les dispositions sur le directeur du classement et le comité de révision datent d'une modification de 2016 ^[8].

L'article 81 de la loi prévoit quatre catégories : « visa général », « 13 ans et plus », « 16 ans et plus » et « 18 ans et plus » ^[8]. Un film ne peut être classé que si son contenu ne porte pas atteinte à l'ordre public, notamment s'il n'encourage ni ne soutient la violence sexuelle ^[8]. Le texte consulté sur LégisQuébec est à jour au 12 août 2026.

Selon le dépliant du ministère, la catégorie 18 ans et plus vise surtout des films comportant des relations sexuelles explicites, ou une violence extrême ^[9]. Des mentions comme « Érotisme » ou « Sexualité explicite » peuvent compléter le classement, et les exploitants de salles doivent vérifier l'âge des spectateurs ^[9].

Questions fréquentes

Quels films étaient interdits au Québec ?

Les sources consultées ne donnent pas de liste complète, mais la sévérité du Bureau de censure est bien établie : dès sa première année, il refusait plus de films que l'Angleterre, les États-Unis et le reste du Canada réunis. Après 1967, des saisies policières ont encore visé I, a Woman (1968), Quiet Days in Clichy (1970), Après-ski et Pile ou face (1971).

Qu'est-ce que la Régie du cinéma ?

La Régie du cinéma est l'organisme québécois créé le 23 juin 1983 pour encadrer le cinéma. Elle a reçu en 1985 le mandat de classer les films, puis les vidéocassettes et les DVD. Le classement relève aujourd'hui d'un directeur du classement au ministère de la Culture et des Communications.

Valérie a-t-il été censuré ?

Aucune des sources consultées ne fait état d'une interdiction ou de coupures. Le film sort juste après la Loi sur le cinéma de 1967, qui remplace la censure par la surveillance et le classement. Il a été distribué en salles commerciales et a connu un grand succès.

Qui joue dans Valérie ?

Danielle Ouimet tient le rôle-titre de Valérie. La distribution compte aussi Gérald Godin, dans le rôle du peintre Patrick, ainsi que Michel Paje, Henri Norbert, Kim Wilcox et Claude Préfontaine. Le film est réalisé par Denis Héroux.

Qu'est-ce que le « maple syrup porno » ?

C'est le surnom donné par le magazine Variety aux films érotiques québécois tournés de 1968 à 1971. Valérie en est le premier, suivi notamment de L'Initiation et de Deux femmes en or en 1970. Ces films étaient réservés aux 18 ans et plus.

Pourquoi les enfants ne pouvaient-ils pas aller au cinéma au Québec ?

Après l'incendie du Laurier-Palace, en 1927, qui a fait 78 morts, surtout des enfants, les moins de 16 ans ont été écartés des salles de cinéma. Cette mesure s'ajoutait à une censure déjà fondée sur la protection de l'enfance. Elle est restée en vigueur pendant des décennies.

Qui classe les films au Québec aujourd'hui ?

Un directeur du classement, rattaché au ministère de la Culture et des Communications, classe les films selon la Loi sur le cinéma. Il les range en quatre catégories : visa général, 13 ans et plus, 16 ans et plus et 18 ans et plus. Un comité de révision examine les contestations.