Polygamie, polygynie, bigamie : quelle différence et quels mots employer ?

Que signifient polygamie, polygynie et polyandrie ?

La polygamie est le terme général, la polygynie et la polyandrie en sont les deux formes, selon que c'est l'homme ou la femme qui a plusieurs conjoints. Le dictionnaire Larousse définit la polygamie comme le fait d'être marié à plusieurs conjoints, et précise qu'on parle de polygynie pour un homme et de polyandrie pour une femme ^[1]. Il y range aussi l'organisation sociale qui légitime de telles unions ^[1].

La polygynie est donc le « cas particulier de la polygamie, dans lequel un homme peut avoir plusieurs épouses » ^[2]. La polyandrie est le cas symétrique, celui où une femme peut avoir plusieurs maris ^[3]. Le contraire de ces trois mots est la monogamie, le mariage avec un seul conjoint à la fois ^{[1] [3]}.

Ces termes ont aussi des sens savants hors du mariage humain. En botanique, le Larousse parle aussi de plantes polygames et de plantes polyandres ^{[1] [3]}. En zoologie, la polygynie désigne une colonie d'insectes, comme certaines guêpes tropicales, qui compte plusieurs reines ^[2]. Le sens humain reste toutefois de loin le plus courant.

Les mots de la pluralité des conjoints

Terme	Définition	Racine	Usage en Afrique francophone
Polygamie	Fait d'être marié à plusieurs conjoints à la fois	Grec polugamos, « souvent marié »	Mot des lois (Sénégal, Guinée), des enquêtes et de la langue courante
Polygynie	Un homme marié à plusieurs épouses	Grec gunê, « femme, épouse »	Terme savant ; seule forme admise par les codes qui autorisent la polygamie
Polyandrie	Une femme mariée à plusieurs maris	Grec anêr, andros, « homme, mari »	Exclue par tous les codes de la région
Bigamie	Second mariage contracté avant la dissolution du premier	Latin bi- et grec gamos	Infraction (Cameroun, art. 359 ; Côte d'Ivoire, art. 455) ; en démographie, homme à deux épouses
Monogamie	Un seul conjoint à la fois	Contraire de polygamie	Régime unique au Bénin et en Côte d'Ivoire ; option au Sénégal, présomption en Guinée

D'où viennent ces mots ?

Ces mots viennent du grec, par le latin savant, et reposent tous sur gamos, le mariage. Polygamie vient du bas latin polygamia, lui-même tiré du grec polugamos ^[1], que l'Online Etymology Dictionary traduit par « souvent marié », de polys, « nombreux », et gamos, « mariage » ^[5]. Polygynie ajoute au préfixe le grec gunê, « femme, épouse » ^[2].

Polyandrie repose sur andr-, radical du grec anêr, « homme, mari » ^[6]. Selon le même dictionnaire, il s'agit d'une formation moderne employée dans des sens que le grec ancien ne connaissait pas ; en anglais, polyandry est attesté en 1767 et polygyny en 1780, alors que polygamy remonte aux années 1590 ^{[5] [6]}. Ces dates montrent que les deux termes précis sont des créations de savants, bien plus récentes que le mot général.

Bigamie est plus ancien et de formation hybride. Il vient du latin médiéval bigamia ^[4], formé du préfixe latin bi-, « deux fois », et de l'élément grec gamos ; le grec disait digamia ^[7]. L'anglais l'emploie depuis le milieu du XIIIe siècle, emprunté au français bigamie, et le mot a aussi désigné, en moyen anglais, deux mariages successifs ou le mariage avec une veuve ^[7].

Pourquoi dit-on polygamie quand il s'agit de polygynie ?

On dit polygamie parce que la quasi-totalité des unions plurielles sont polygynes, ce qui a fait du mot général l'équivalent courant de polygynie. Le Pew Research Center le résume ainsi : la polygamie prend le plus souvent la forme de la polygynie, tandis que la polyandrie, plus rare encore, est surtout documentée dans de petites communautés relativement isolées ^[8]. Le Larousse enregistre d'ailleurs un second sens de polygamie, restreint au fait, pour un homme, d'être marié à plusieurs épouses ^[1].

Les spécialistes suivent largement cet usage. Dans leur synthèse de 1998 sur la polygamie en Afrique, les démographes Philippe Antoine et Marc Pilon emploient presque toujours « polygamie » et n'écrivent « union polygyne » qu'une fois ^[9]. Le guide méthodologique des Enquêtes démographiques et de santé (EDS), en anglais, parle au contraire de polygyny et de co-wives ^[10].

Dans le langage courant d'Afrique francophone, la réalité se dit plutôt par ses personnes : la coépouse, le foyer ou le ménage polygame. Polygynie reste un mot d'universitaire, que l'on croise dans les études d'anthropologie, de démographie ou de droit comparé.

Quel terme emploient les lois africaines ?

Les lois africaines emploient presque toujours polygamie et monogamie, jamais polygynie, même lorsqu'elles ne visent que des hommes. Le Code de la famille du Sénégal parle d'« option de monogamie ou de limitation de polygamie » souscrite par le mari (art. 65) et interdit à un homme de se remarier au-delà du nombre permis par ses options (art. 113) ^[11]. Le Code civil guinéen voté le 9 mai 2019 présume la monogamie et autorise la polygamie, dans la limite de quatre épouses, si le mari la déclare lors de la cérémonie et si l'épouse y consent expressément ^[16].

Le Bénin offre un cas où la distinction est devenue juridique. Par la décision DCC 02-144 du 23 décembre 2002, la Cour constitutionnelle a jugé contraire à la Constitution un article du projet de Code des personnes et de la famille qui « permet à l'homme d'être polygame alors que la femme ne peut être que monogame » ^[12]. Le commentaire publié en 2017 dans le recueil Legal Grounds note que la Cour aurait pu, en théorie, rétablir l'égalité en ouvrant la polyandrie ; elle a écarté cette voie, et le législateur a retenu la monogamie ^[12]. Voir la fiche sur le code béninois de la famille.

La Côte d'Ivoire n'emploie pas non plus le mot. Sa loi n° 2019-570 du 26 juin 2019 définit le mariage comme l'union d'un homme et d'une femme (art. 1) et interdit de contracter un nouveau mariage avant la dissolution du précédent (art. 3) ^[13]. La monogamie y découle de la règle, sans être nommée comme un régime parmi d'autres.

Comment les enquêtes démographiques mesurent-elles la polygamie ?

Les enquêtes démographiques mesurent la polygamie en demandant aux femmes mariées combien d'autres épouses a leur mari, et aux hommes combien d'épouses ils ont. Le guide des EDS définit deux indicateurs : la répartition des femmes actuellement en union selon le nombre de coépouses, et celle des hommes selon le nombre d'épouses ^[10]. Ces questions ne sont normalement posées que là où la polygynie se pratique, surtout en Afrique subsaharienne ^[10].

Plusieurs indicateurs coexistent, ce qui explique des chiffres très différents pour un même pays. Antoine et Pilon distinguent la proportion de femmes en union polygame, le « taux de polygamie », c'est-à-dire la part des hommes mariés qui sont polygames, le plus souvent inférieure à 30 %, et l'intensité, soit le nombre moyen d'épouses par polygame, généralement entre 2,0 et 2,5 ^[9]. Le nombre moyen d'épouses par homme marié se situe entre 1,02 et 1,50 ^[9].

Au Sénégal, la proportion de femmes en union vivant en union polygame passe de 48,5 % en 1978 à 47,3 % en 1992 ; en Côte d'Ivoire, de 41,4 % en 1975 à 36,6 % en 1994 ^[9]. Le Togo atteint 52,3 % en 1988 et le Bénin 49,6 % en 1996 ^[9]. Plus récemment, le recensement sénégalais de 2023 compte 35,5 % de personnes mariées en union polygame, soit 47,4 % des femmes mariées et 20,2 % des hommes mariés ^[18] ; une étude de 2016 citée par l'OCDE donnait 23 % des hommes mariés et 35 % des femmes mariées ^[15]. L'écart entre hommes et femmes vient de ce qu'un polygame compte une fois, et ses épouses plusieurs fois.

Le Pew Research Center utilise une autre mesure, la part de la population vivant dans un ménage polygame ^[8]. Elle est d'environ 2 % dans le monde, 11 % en Afrique subsaharienne, 36 % au Burkina Faso, 34 % au Mali et 28 % au Nigeria ^[8]. Au Burkina Faso, elle atteint 45 % chez les adeptes des religions traditionnelles, 40 % chez les musulmans et 24 % chez les chrétiens ^[8]. La fiche sur l'évolution de la polygamie en Afrique de l'Ouest reprend ces séries.

Qu'est-ce que la bigamie au sens pénal ?

Au sens pénal, la bigamie est le fait de contracter un second mariage alors que le premier n'est pas dissous. Le Larousse précise qu'en France c'est un délit et que le second mariage est frappé de nullité absolue ^[4]. Dans les pays qui admettent la polygamie, l'infraction ne vise pas tout second mariage, mais celui qui viole le régime choisi.

Le Cameroun l'illustre. Selon la presse camerounaise, l'article 359 du Code pénal punit d'emprisonnement et d'amende la personne engagée dans un mariage monogamique qui en contracte un nouveau avant sa dissolution, et ce second mariage est nul ^[14]. Fin 2025, cette presse a rapporté qu'une première épouse avait interrompu à l'état civil de Douala le mariage que son mari, marié sous le régime monogamique, tentait de contracter ^[14].

En Côte d'Ivoire, la loi de 2019 sanctionne la violation de l'article 3 par la nullité du second mariage, que peuvent demander les époux, toute personne intéressée ou le ministère public (art. 26) ^[13]. Elle n'emploie pas le mot bigamie et ne prévoit pas elle-même de peine, mais le Code pénal de 2019 réprime la bigamie à son article 455 : six mois à trois ans d'emprisonnement et 50 000 à 500 000 francs CFA d'amende, la même peine visant l'officier de l'état civil qui célèbre ce mariage en connaissance de cause ^[17]. En Guinée, une loi de 1968 punissait la polygamie de cinq à dix ans de prison, sans application réelle ^[16].

Quel mot choisir selon le contexte ?

Le bon mot dépend du registre : polygamie dans la langue courante et le droit, polygynie dans un texte qui veut être exact, bigamie pour l'infraction. Dire polygamie n'est pas une erreur, puisque le Larousse admet ce sens restreint ^[1]. Mais pour comparer des sociétés, ou rappeler que la polyandrie est exclue, polygynie évite l'ambiguïté ^{[2] [8]}.

Bigamie demande plus de prudence, car le mot a deux emplois. En droit, il désigne une infraction ^[4]. En démographie, un « bigame » est simplement un homme marié à deux femmes, et Antoine et Pilon observent que les bigames représentent plus de 80 % des polygames ^[9]. Dans un article sur un pays où la polygamie est légale, mieux vaut écrire « homme marié à deux épouses ».

Enfin, les chiffres doivent toujours être accompagnés de leur définition. Une proportion de femmes en union polygame, un taux d'hommes polygames et une part de la population vivant dans un ménage polygame mesurent trois choses différentes ^{[8] [9] [10]}. Les confondre conduit à des écarts qui tiennent au mot, non à la réalité.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre polygamie et polygynie ?

La polygamie est le terme général : être marié à plusieurs conjoints à la fois. La polygynie en est la forme où un homme a plusieurs épouses. Dans l'usage courant, polygamie s'emploie souvent à la place de polygynie, ce que le Larousse admet.

Une femme peut-elle avoir plusieurs maris en Afrique ?

Non, aucun des codes de la famille d'Afrique francophone cités ici n'admet la polyandrie. Les pays qui autorisent la polygamie ne la permettent qu'aux hommes. Au Bénin, la Cour constitutionnelle a jugé en 2002 cette inégalité contraire à la Constitution, ce qui a conduit à la monogamie.

La bigamie est-elle un délit ?

Oui en France, où le second mariage est en outre frappé de nullité absolue. En Afrique, cela dépend du pays et du régime choisi : au Cameroun, l'article 359 du Code pénal vise la personne mariée sous le régime monogamique qui se remarie. En Côte d'Ivoire, la loi de 2019 prévoit la nullité du second mariage et l'article 455 du Code pénal punit la bigamie.

Pourquoi dit-on polygamie et non polygynie ?

Parce que presque toutes les unions plurielles sont polygynes, si bien que le mot général a pris le sens du mot précis. Les lois africaines elles-mêmes parlent de polygamie et d'option de monogamie. Polygynie reste surtout employé par les chercheurs.

Comment mesure-t-on le taux de polygamie ?

Les Enquêtes démographiques et de santé demandent aux femmes mariées le nombre de coépouses et aux hommes le nombre d'épouses. On en tire la part des femmes en union polygame, la part des hommes mariés polygames ou le nombre moyen d'épouses. Le Pew Research Center mesure, lui, la part de la population vivant dans un ménage polygame.

Quel est le pays le plus polygame d'Afrique ?

Parmi les pays étudiés par le Pew Research Center, c'est le Burkina Faso, où 36 % de la population vit dans un ménage polygame. Suivent le Mali (34 %) et le Nigeria (28 %). Ces chiffres portent sur les ménages et ne se comparent pas directement avec la part des femmes en union polygame.

Que veut dire « bigame » en démographie ?

En démographie, un bigame est un homme marié à deux épouses, sans idée d'infraction. Selon la synthèse d'Antoine et Pilon (1998), les bigames représentent plus de 80 % des hommes polygames en Afrique. Le mot n'a alors rien de pénal.