Chile y el divorcio: la larga espera hasta 2004

¿Qué permitía la ley de matrimonio civil de 1884?

La ley de matrimonio civil de 1884 reconocía una figura llamada divorcio, pero esta solo separaba a los cónyuges y no disolvía el vínculo, de modo que nadie podía volver a casarse en vida de su pareja ^[1][5]. La Nueva Ley de Matrimonio Civil de 2004 derogó expresamente esa norma, que su texto identifica como la Ley de Matrimonio Civil de 10 de enero de 1884 ^[6]. Fue el marco legal chileno del matrimonio durante 120 años.

Esa ley había sido uno de los hitos de la separación entre la Iglesia y el Estado en el país. Al crear un matrimonio civil con efectos propios, quitaba al sacramento el monopolio sobre el estado civil de las personas. Pero mantuvo la idea de que el matrimonio era un vínculo permanente, de modo que la figura que llamaba divorcio funcionaba, en lenguaje actual, como una separación de cuerpos.

La consecuencia práctica era que existían dos realidades distintas: las personas que se separaban de hecho o judicialmente, y quienes, por decisión de su pareja o por el paso de los años, ya vivían en una segunda relación sin posibilidad de casarse. Esa segunda categoría quedaba en una situación jurídica incómoda, porque la ley no reconocía la nueva unión como matrimonio ni ofrecía una vía de salida limpia de la primera.

Este panorama distingue a Chile de otros países de la región y de España. Allí la Segunda República había aprobado el divorcio en 1932, como se explica en el divorcio en la Segunda República, mientras que Chile mantuvo su régimen de 1884 hasta bien entrado el siglo XXI. Por eso se habla de una legalización tardía.

Cronología

1. 1884Ley de Matrimonio Civil de 10 de enero: prevé un «divorcio» que no disuelve el vínculo.
2. 1914El diputado Alfredo Frigolett presenta el primer proyecto de divorcio, rechazado por amplia mayoría.
3. 1923Queda disponible la nulidad por incompetencia territorial del oficial civil, el «cuasidivorcio» chileno.
4. 1994Ley 19.335 (23 de septiembre): deroga los artículos 375 a 381 del Código Penal sobre el adulterio.
5. 1997La Cámara de Diputados aprueba un proyecto de nueva ley de matrimonio civil.
6. 2004Ley 19.947: promulgada el 7 de mayo, publicada el 17 de mayo, en vigor el 18 de noviembre.
7. 2021Ley 21.367 (promulgada el 6 y publicada el 16 de agosto): suprime la conducta homosexual como causal de divorcio por culpa.

¿Cómo se terminaban los matrimonios antes de 2004?

Antes de 2004 los matrimonios se terminaban casi siempre mediante una declaración de nulidad, un mecanismo pensado para casos excepcionales que se convirtió en el sustituto práctico del divorcio. La vía más frecuente alegaba que el oficial del Registro Civil que había celebrado el matrimonio era incompetente por razón del territorio, es decir, que los cónyuges no vivían en el lugar donde se casaron ^[5]. Un estudio publicado en Estudios Públicos en 2011 describe esa nulidad, disponible desde 1923, como un «cuasidivorcio» ^[5].

El procedimiento dependía de testigos que declaraban sobre el lugar de residencia de los cónyuges, y el mismo trabajo reconoce que a menudo mentían ^[5]. Una iniciativa legislativa posterior recuerda que quienes podían costear un proceso judicial de este tipo recurrían a la nulidad para poner fin a su matrimonio, justamente porque no existía divorcio ^[4]. La figura exigía tiempo, abogados y la complicidad de testigos, por lo que no estaba al alcance de todos.

Las cifras muestran la dimensión del fenómeno. Entre 1970 y 2004 se registraron más de 160.000 nulidades, y las tasas en las veinte comunas de mayor desarrollo humano eran unas ocho veces más altas que en las veinte de menor desarrollo ^[5]. Quien tenía recursos para pagar el trámite lo utilizaba con más frecuencia, y esa desigualdad social se convirtió en uno de los argumentos de los partidarios de una ley de divorcio.

Hubo también salidas informales: muchas parejas se separaban sin ningún trámite y rehacían su vida sin poder formalizarla. La ley de 2004 se aprobó en un país donde esa distancia entre las situaciones familiares reales y el derecho oficial ya era un dato conocido.

¿Por qué tardó tanto Chile en aprobar el divorcio?

Chile tardó en aprobar el divorcio porque durante casi un siglo los proyectos fracasaron ante una oposición sostenida de sectores católicos y conservadores, con argumentos de derecho natural y de moral familiar. La primera iniciativa fue presentada en 1914 por el diputado Alfredo Frigolett y fue rechazada por una amplia mayoría ^[5]. Siguieron proyectos en 1917, 1927, 1933, 1964, 1969 y 1971, y ninguno llegó a convertirse en ley ^[5].

El estudio de Estudios Públicos identifica a la Iglesia católica como un opositor de peso, que sostenía la indisolubilidad sacramental ratificada por el Concilio de Trento entre 1545 y 1563 ^[5]. El debate se repitió durante décadas con argumentos muy similares.

La recuperación de la democracia en la década de 1990 reabrió el tema. Entre 1995 y 1997 los legisladores retomaron el proyecto, que fue aprobado por la Cámara de Diputados en 1997 ^[5]. Una iniciativa parlamentaria posterior reconoce que la Ley 19.947 se publicó en 2004 tras «una extensa discusión», y que el concepto de matrimonio, tradicional y religioso, hizo que el cambio fuera controvertido ^[4].

El resultado fue una ley de compromiso. En lugar de un divorcio libre, el texto de 2004 exige un plazo previo de cese de convivencia cuando la ruptura no se funda en la culpa de uno de los cónyuges, y mantiene la posibilidad de un divorcio por culpa para casos graves ^[4][6]. Ese diseño puede leerse como una solución intermedia entre quienes defendían la indisolubilidad y quienes pedían un divorcio sin condiciones.

¿Qué estableció la Nueva Ley de Matrimonio Civil?

La Nueva Ley de Matrimonio Civil, la Ley 19.947, estableció el divorcio con disolución del vínculo en Chile: fue promulgada el 7 de mayo de 2004, publicada el 17 de mayo y entró en vigor el 18 de noviembre de 2004 ^[5][6]. Su artículo primero sustituyó la ley de 1884 y su texto señala que la familia es el núcleo fundamental de la sociedad ^[6]. El plazo entre publicación y vigencia fue de seis meses, como dispone su artículo final ^[6].

El divorcio puede obtenerse por tres vías. La primera es de común acuerdo, cuando los cónyuges prueban que la convivencia ha cesado por más de un año y presentan un acuerdo completo y suficiente sobre los efectos de la ruptura ^[6]. La segunda es unilateral: basta que uno de los cónyuges lo pida cuando el cese efectivo de la convivencia dure al menos tres años, aunque el demandado puede pedir que se deniegue si el demandante incumplió reiteradamente su obligación de alimentos ^[6]. La tercera es el divorcio por culpa ^[4].

La ley incorporó además una compensación económica para el cónyuge que se dedicó al cuidado de los hijos o del hogar y no pudo desarrollar una actividad remunerada, o lo hizo menos de lo que podía y quería, en caso de divorcio o nulidad ^[6]. El juez la fija según la duración del matrimonio, la situación patrimonial de cada uno, la edad, la salud y las perspectivas laborales, y puede negarla o reducirla al cónyuge cuya culpa motivó el divorcio ^[6].

Los efectos se vieron pronto. Según el análisis de Estudios Públicos, las rupturas oficiales, sumando nulidades y divorcios por cada mil habitantes, pasaron de 0,4 en 2004 a 3,2 en 2009, y las nulidades cayeron a casi cero en 2005 ^[5]. Hasta octubre de 2010 el Registro Civil había inscrito unos 144.325 divorcios ^[5]. Para una visión estadística más reciente, véase matrimonio y divorcio en Chile en cifras.

¿Qué es el divorcio por culpa?

El divorcio por culpa es el que un cónyuge puede demandar cuando el otro comete una falta que constituye una violación grave de los deberes y obligaciones del matrimonio, y está regulado en el artículo 54 de la Ley 19.947 ^[4][7]. Solo puede demandarlo el cónyuge que sufre la falta, no quien la comete. El artículo enumera causas que se consideran de gravedad suficiente para que el matrimonio no pueda continuar.

La lista incluye el atentado contra la vida o los malos tratos graves, la transgresión grave y reiterada de los deberes de convivencia, socorro y fidelidad, la condena ejecutoriada por ciertos delitos contra el orden de las familias o la moralidad pública, el alcoholismo o la drogadicción que impida gravemente la convivencia y la tentativa de prostituir al cónyuge o a los hijos ^[7]. El texto no menciona la infidelidad con esa palabra, pero la página que reproduce el artículo la encuadra en la transgresión de los deberes de fidelidad y convivencia ^[7].

Para entender el peso de esta causal conviene recordar la historia del adulterio como delito. Hasta 1994 el Código Penal chileno lo castigaba en los artículos 375 a 381, bajo el epígrafe «Del adulterio», con una regla desigual para el marido, que solo respondía si mantenía a su manceba en la casa conyugal o fuera de ella con escándalo ^[2][3]. La Ley 19.335, publicada el 23 de septiembre de 1994, derogó esos artículos, y según un comentario jurídico la figura estaba en desuso y no había casos pendientes ^[2][3]. El detalle de esa reforma se encuentra en la derogación del adulterio en Chile en 1994.

La misma ley de 1994 introdujo en el Código Civil una definición de adulterio como grave infracción al deber de fidelidad, en el artículo 132, que la Ley 19.422 de noviembre de 1995 corrigió para precisar que se refiere a la persona casada ^[3]. Así, el adulterio dejó de ser delito, pero siguió existiendo como falta civil con consecuencias en el matrimonio. En la práctica, el divorcio por culpa se usó poco en los primeros años: entre 2006 y agosto de 2010, de unos 50.000 divorcios tramitados por las Corporaciones de Asistencia Judicial, el 56,8 % fue por mutuo acuerdo, el 42,1 % unilateral y solo el 1,1 % por culpa ^[5].

¿Qué cambió la Ley 21.367 de 2021?

La Ley 21.367, promulgada el 6 de agosto y publicada en el Diario Oficial el 16 de agosto de 2021, eliminó la conducta homosexual como causal de divorcio por culpa en el artículo 54 de la Ley de Matrimonio Civil ^[1][7][8]. Tiene un artículo único que suprime el número 4.º de ese artículo ^[8]. Hasta entonces esa causal permitía a un cónyuge pedir el divorcio culposo invocando la conducta homosexual del otro. La página que reproduce el artículo 54 en su versión actual marca ese numeral como suprimido por la ley de 2021 ^[7].

El cambio no alteró el resto del sistema de 2004. Siguen vigentes el divorcio de común acuerdo con un año de cese de la convivencia, el unilateral con tres años y el divorcio por culpa con las demás causas que enumera el artículo 54 ^[1][6][7]. Lo que desapareció fue esa causal específica.

Hoy, por tanto, el divorcio en Chile se obtiene por culpa, de común acuerdo tras más de un año de cese de convivencia o a petición de uno solo tras tres años. Quien tenga dudas sobre un caso concreto debería consultar el texto vigente de la Ley 19.947 en la Biblioteca del Congreso Nacional, porque el articulado ha tenido modificaciones posteriores a 2004 y esta página no las recoge todas.

Preguntas frecuentes

¿Por qué Chile tardó tanto en aprobar el divorcio?

Porque los proyectos presentados desde 1914 no superaron la oposición de sectores católicos y conservadores. La primera moción, de Alfredo Frigolett, fue rechazada por una amplia mayoría, y otras de 1917 a 1971 tampoco llegaron a convertirse en ley ^[5]. Recién en 1997 la Cámara de Diputados aprobó un proyecto, que se convirtió en ley en 2004.

¿Es la infidelidad causa de divorcio en Chile?

Sí, como parte del divorcio por culpa. El artículo 54 de la Ley 19.947 permite demandar por la transgresión grave y reiterada de los deberes de convivencia, socorro y fidelidad ^[7]. En la práctica pocos divorcios se tramitan por esta vía: entre 2006 y agosto de 2010, solo el 1,1 % de los divorcios de las Corporaciones de Asistencia Judicial fue por culpa ^[5].

¿Cuánto tiempo de separación se exige?

Más de un año si ambos cónyuges están de acuerdo, y tres años si lo pide solo uno. Así lo establece el artículo 55 de la Ley 19.947 ^[6]. El divorcio por culpa sigue otra vía y exige alegar una falta grave del otro cónyuge ^[4][7].

¿Cuándo dejó de ser delito el adulterio en Chile?

El adulterio dejó de ser delito con la Ley 19.335, publicada el 23 de septiembre de 1994, que derogó los artículos 375 a 381 del Código Penal ^[2][3]. La figura estaba en desuso y no había causas pendientes ^[3]. Continuó, sin embargo, como infracción civil al deber de fidelidad.

¿Qué era el divorcio en la ley de 1884?

Era una separación de los cónyuges que no disolvía el vínculo matrimonial ^[1][5]. Quienes se separaban seguían casados y no podían volver a casarse. Por eso muchas parejas acudían a la nulidad por incompetencia del oficial civil, que entre 1970 y 2004 se declaró más de 160.000 veces ^[5].

¿Cuándo entró en vigor la Nueva Ley de Matrimonio Civil?

Entró en vigor el 18 de noviembre de 2004, seis meses después de su publicación el 17 de mayo de ese año ^[5][6]. La ley fue promulgada el 7 de mayo de 2004. Los estudios estadísticos suelen tratar 2005 como el primer año completo de aplicación ^[5].

¿Qué cambió la Ley 21.367 de 2021?

Eliminó la conducta homosexual como causal de divorcio por culpa. La ley se publicó el 16 de agosto de 2021 ^[1] y el numeral correspondiente del artículo 54 figura hoy como suprimido ^[7]. No modificó los plazos ni las demás vías de divorcio.