Cómo Chile dejó de castigar el adulterio en 1994

¿Qué castigaba el párrafo «Del adulterio» del Código Penal?

El párrafo IX del título VII del libro II del Código Penal chileno, titulado «Del adulterio», castigaba la infidelidad conyugal en los artículos 375 a 381, pero lo hacía con reglas distintas para la esposa y para el esposo. La mujer casada cometía el delito cuando se relacionaba sexualmente con un hombre que no fuera su marido (artículo 375), y el hombre con quien lo hacía respondía como coautor ^[2]. El marido, en cambio, solo incurría en delito si mantenía a una «manceba dentro de la casa conyugal, o fuera de ella con escándalo» (artículo 381) ^[2].

La diferencia tenía consecuencias muy concretas. Para que una mujer fuera acusada bastaba un solo hecho; para que lo fuera un hombre se necesitaba una situación de cierta permanencia y publicidad. Un marido con relaciones ocasionales y discretas quedaba fuera del tipo, algo que la doctrina describió desde hace décadas como una desigualdad de género ^[2]. El sistema chileno compartía esa estructura con otros códigos penales de origen decimonónico en la región, entre ellos el argentino, cuyo artículo 118 también distinguía según el sexo del cónyuge ^[7].

El Código Penal de Chile se promulgó en el siglo XIX, en una época en la que el matrimonio era una institución indisoluble y en la que la ley civil protegía sobre todo la legitimidad de los hijos y la autoridad del marido. En ese contexto, el adulterio se entendía como una ofensa contra el vínculo matrimonial y contra el honor familiar, y por eso el derecho penal intervenía en una materia que hoy pertenece sobre todo al derecho de familia. El detalle de las penas concretas no figura en las fuentes consultadas para este artículo, por lo que aquí no se enuncia.

Con el paso del tiempo, el párrafo cayó en desuso. Según un estudio publicado en una base jurídica chilena, esas normas ya no se aplicaban en la práctica, y en el momento de su derogación no había procesos en trámite por ese delito ^[2]. Esa falta de aplicación es un dato central: la derogación de 1994 formalizó una situación que los tribunales y los fiscales habían dejado de reconocer.

Cronología

1. 1884La Ley de Matrimonio Civil crea un «divorcio» que no disuelve el vínculo
2. 23 de septiembre de 1994La Ley 19.335 deroga los artículos 375 a 381 del Código Penal (adulterio)
3. 1995La Ley 19.422 agrega la palabra «casado» a la definición del artículo 132
4. 2004La Ley 19.947 establece el divorcio, con vía por culpa y por cese de convivencia
5. 16 de agosto de 2021La Ley 21.367 suprime el número 4 del artículo 54 de la Ley de Matrimonio Civil

¿Por qué se derogó en 1994?

El adulterio se derogó en 1994 porque la distinción entre marido y mujer se consideraba discriminatoria y porque las normas penales sobre la materia ya no se usaban. La Ley 19.335, publicada el 23 de septiembre de 1994, dispone en su artículo 34: «Deróganse los artículos 375 al 381 del Código Penal» ^[1]. La página que reproduce el texto de la ley indica que la publicación y la entrada en vigencia ocurrieron el mismo día, y que el artículo no ha tenido modificaciones posteriores ^[1].

La crítica a la desigualdad fue el argumento más repetido. Un estudio sobre las modificaciones introducidas por la ley recuerda que la distinción entre el marido y la mujer era «muy criticada» como discriminatoria ^[2]. El mismo texto expone, sin embargo, la defensa tradicional de la diferencia: se decía que el adulterio de la esposa podía introducir en el hogar a un hijo de otro hombre, algo que no ocurría con el del esposo, y que la presunción de paternidad del artículo 180 del Código Civil favorecía a los hijos nacidos dentro del matrimonio ^[2]. Con esa lógica se justificaba que la mujer recibiera un trato más severo.

Un segundo argumento fue la coherencia del ordenamiento. El autor citado considera que no tenía sentido que el adulterio tuviera un concepto en el derecho civil y otro en el derecho penal, de modo que la derogación resolvió esa inconsistencia ^[2]. Con ello, la definición del hecho quedó concentrada en el Código Civil, y el castigo penal, que ya no se aplicaba, desapareció de los textos.

Conviene no confundir la derogación penal con una despenalización total de la vida privada. La ley no tocó los delitos sexuales ni las normas sobre violencia intrafamiliar, que siguen su propio régimen. Lo que dejó de existir fue la posibilidad de acusar a un cónyuge de un delito por mantener relaciones con otra persona. El tema, además, tiene un contexto histórico más amplio que el artículo sobre la larga espera hasta el divorcio de 2004 en Chile permite situar.

¿Qué otras reformas trajo la Ley 19.335?

La Ley 19.335 fue una ley de derecho de familia más amplia, y la derogación del adulterio era solo una de sus piezas. El estudio ya citado explica que creó el régimen de participación en los gananciales, que no se incorporó al Código Civil, y los bienes familiares, que sí se incorporaron en los artículos 141 a 149 ^[2]. Son dos instituciones patrimoniales que reflejan un cambio de enfoque: se protegía a la familia y a quien no tenía la titularidad de los bienes del hogar, en lugar de privilegiar la autoridad del marido.

También reformó la definición civil del adulterio contenida en el artículo 132 del Código Civil. El mismo estudio considera que esa definición quedó con una redacción deficiente, y que la Ley 19.422, de 1995, agregó la palabra «casado» para corregir su alcance respecto del varón ^[2]. El resultado es que la definición vigente se aplica por igual a hombres y mujeres, algo que no ocurría en el régimen anterior.

La mezcla de materias penales, patrimoniales y personales en una misma ley es característica de las reformas de la época. No fue un texto dedicado a la infidelidad, sino una ley que modernizó varios aspectos del matrimonio sin llegar todavía a admitir el divorcio. En la historia chilena, ese paso no llegó hasta 2004, cuando una nueva ley de matrimonio civil lo estableció ^[6].

Por eso, la derogación del adulterio puede verse como una etapa intermedia. Eliminó una sanción penal que parecía incompatible con los principios de igualdad, pero mantuvo la noción de adulterio en el ámbito civil, con efectos reducidos, y esperó diez años más para modificar las reglas de disolución del vínculo. Cómo viven hoy los chilenos esas reglas puede verse en el artículo sobre el matrimonio y el divorcio en Chile en cifras.

¿Cómo define hoy el Código Civil el adulterio?

El Código Civil chileno define el adulterio en su artículo 132 como el hecho de que una persona casada mantenga relaciones sexuales con alguien que no es su cónyuge. Según el texto compilado que se consultó, la norma declara que el adulterio constituye una grave infracción al deber de fidelidad que impone el matrimonio y que da origen a las sanciones que la ley prevé; y añade que comete adulterio la persona casada que yace con otra que no sea su cónyuge ^[3]. La redacción es neutra en cuanto al sexo, a diferencia de la del siglo XIX.

La referencia a «las sanciones que la ley prevé» no remite al derecho penal, porque los artículos 375 a 381 ya no existen. Puede entenderse como una referencia a las consecuencias del ámbito civil, y sobre todo a la posibilidad de invocar la infidelidad en un proceso de divorcio por culpa, como se explica más abajo. La página consultada no enumera esas sanciones, por lo que el texto del artículo debe leerse junto con la Ley de Matrimonio Civil ^[3].

Se trata de un concepto limitado a las personas casadas. El deber de fidelidad al que se refiere el artículo 132 está ligado al matrimonio, de modo que la norma no describe a quienes conviven sin haberse casado.

Una cautela sobre la fuente: el texto del artículo 132 se tomó de un compendio jurídico privado, porque la página de la Biblioteca del Congreso Nacional, que es la fuente oficial, no cargó durante la consulta. Quien necesite el texto exacto para un trámite debe verificarlo en el sitio de la BCN, donde figura la versión vigente con sus modificaciones.

¿Qué papel tiene la infidelidad en el divorcio chileno?

La infidelidad no es una causal autónoma de divorcio en Chile, pero puede invocarse dentro del divorcio por culpa. La Nueva Ley de Matrimonio Civil (Ley 19.947) estableció el divorcio en el país en 2004, y su artículo 54 permite a uno de los cónyuges pedirlo cuando el otro incurre en una violación grave de los deberes y obligaciones del matrimonio, o de los deberes para con los hijos, que torne intolerable la vida en común ^[6]. Solo puede demandar el cónyuge afectado, y los ejemplos que da la ley no agotan los casos posibles ^[6].

Según un abogado consultado por BioBioChile en julio de 2025, no existe un «divorcio por infidelidad» como figura propia: la infidelidad se alega mediante el divorcio por culpa, debe ser grave y reiterada, y la ley no fija un número de veces, por lo que decide el juez ^[5]. El principal problema es la prueba. Además, esta vía no exige que los cónyuges hayan dejado de convivir, a diferencia de las otras dos vías de divorcio ^[5].

Esas otras vías son las más usadas. El divorcio por mutuo acuerdo requiere un año de cese de la convivencia, y el unilateral, tres años ^[5]. En ellas no se discute la culpa, de modo que la infidelidad es irrelevante. Quien no quiere litigar sobre hechos íntimos suele elegir esos caminos.

Hay además efectos económicos. El mismo medio señala que, en un divorcio por culpa, el juez podría negar la compensación económica al cónyuge infiel o fijarla en un monto mucho menor ^[5]. Es una posibilidad, no una regla automática, y depende de la apreciación judicial.

Una modificación reciente ilustra cómo el listado de conductas culpables puede cambiar. La Ley 21.367, publicada en el Diario Oficial el 16 de agosto de 2021 y firmada en Santiago el 6 de agosto de 2021, suprimió el número 4 del artículo 54 de la Ley 19.947, que correspondía a la causal de conducta homosexual ^[4][6]. Fue una reforma de igualdad que no tocó el tratamiento de la infidelidad.

¿Cómo se compara Chile con otros países de la región?

Chile fue uno de los primeros países hispanohablantes de la región en eliminar el castigo penal del adulterio, aunque no el primero ni el único. Argentina suprimió su artículo 118 en 1995, un año después que Chile ^[7]. México derogó en 2011 el capítulo sobre adulterio de su Código Penal Federal, tras una votación del Senado el 24 de marzo de ese año ^[8]. Y Venezuela lo hizo más tarde, en 2016, por una sentencia de la Sala Constitucional del Tribunal Supremo de Justicia y no por una ley ^[10].

Las trayectorias difieren. En Chile y en Argentina fue el Congreso el que quitó la sanción penal, mientras que en Venezuela la decisión vino de la sala constitucional de un tribunal. En México el Congreso federal actuó, pero cada estado tiene su propio código; en 2011 un senador indicó que el delito seguía en, como máximo, cinco códigos locales ^[8]. Lo que une estos casos es un argumento común: la desigualdad de trato entre hombres y mujeres y la dificultad de probar el hecho, junto con la idea de que la infidelidad pertenece al ámbito civil y no al penal ^[2][8][10].

Las diferencias aparecen también en el divorcio. Colombia mantiene las relaciones sexuales extramatrimoniales como primera causal de divorcio, que su Corte Constitucional declaró conforme a la Constitución en 2005 ^[9], mientras que Argentina eliminó todas las causales en 2015 ^[7]. Chile ocupa una posición intermedia: permite el divorcio sin causa tras un período de separación y conserva la culpa como vía alternativa ^[5][6]. Cada modelo responde a una idea distinta de lo que el Estado debe regular dentro del matrimonio.

Para el lector, la lección práctica es que «ya no es delito» y «no tiene efectos» son afirmaciones diferentes. En Chile, desde 1994, la infidelidad no se persigue penalmente, pero sigue siendo un hecho jurídicamente relevante en el derecho de familia, con efectos posibles en el divorcio y en la compensación económica. Este texto describe normas y publicaciones y no constituye asesoramiento jurídico.

Preguntas frecuentes

¿Desde cuándo no es delito el adulterio en Chile?

Desde el 23 de septiembre de 1994. Ese día se publicó la Ley 19.335, cuyo artículo 34 derogó los artículos 375 a 381 del Código Penal, el párrafo «Del adulterio». Desde entonces no existe en Chile una sanción penal por infidelidad conyugal.

¿Se puede pedir el divorcio por infidelidad en Chile?

Sí, pero por la vía del divorcio por culpa. No existe una causal específica llamada infidelidad: se alega como violación grave de los deberes del matrimonio que hace intolerable la vida en común, y el juez decide si es grave y reiterada. También es posible divorciarse sin invocar culpa, tras uno o tres años de cese de convivencia.

¿Qué dice el artículo 132 del Código Civil?

Define el adulterio y lo califica de grave infracción al deber de fidelidad. Según el texto compilado consultado, comete adulterio la persona casada que yace con otra que no sea su cónyuge. La redacción actual vale para hombres y mujeres por igual.

¿Había casos pendientes cuando se derogó?

No, según el estudio consultado. Las normas habían caído en desuso y, cuando se derogaron, no había procesos en trámite por ese delito. La derogación formalizó entonces una práctica que ya existía.

¿La infidelidad afecta la compensación económica?

Puede afectarla en un divorcio por culpa. Un abogado consultado por la prensa señaló que el juez podría negarla al cónyuge infiel o fijarla en un monto menor. No es un efecto automático y depende de la prueba y del criterio del tribunal.

¿Qué cambió con la Ley 21.367 de 2021?

Eliminó una de las conductas listadas como causal de divorcio por culpa. La Ley 21.367, publicada el 16 de agosto de 2021, suprimió el número 4 del artículo 54 de la Ley de Matrimonio Civil, que se refería a la conducta homosexual. No modificó el tratamiento de la infidelidad.