El Santo Oficio en la Nueva España y la moral sexual

¿Cuándo llegó la Inquisición a América?

La Inquisición llegó a América en 1569, cuando el rey Felipe II ordenó crear los tribunales de Lima y de México mediante una cédula del 25 de enero de ese año ^[7]; el de Cartagena de Indias se añadió en 1610 ^[1][5]. Los inquisidores del tribunal mexicano arribaron a la capital de la Nueva España el 12 de septiembre de 1571, y su primer presidente fue Pedro Moya de Contreras ^[5][6]. El historiador Ernesto de la Torre Villar recuerda que lo acompañaban un fiscal, el licenciado Alonso Fernández de Bonilla, y un alguacil mayor, Antonio Bazán, y que Moya había sido inquisidor en Murcia antes de cruzar el Atlántico ^[6].

La fecha de 1569 corresponde a la decisión real y la de 1571 a la instalación efectiva del tribunal en México, por lo que ambas aparecen en la bibliografía según el momento que se quiera destacar. Moya fue consagrado arzobispo de México el 8 de diciembre de 1573, y murió en Madrid en 1591 ^[6].

Desde el punto de vista institucional, los tribunales americanos formaban parte de la misma estructura que los peninsulares. El Consejo de la Suprema y General Inquisición estaba presidido por el inquisidor general y compuesto por consejeros designados por el rey ^[1]. La Inquisición dependía así de la monarquía y de la Iglesia a la vez.

En sus primeros años, el tribunal mexicano se ocupó sobre todo de la herejía en sentido estricto. Una reseña publicada en Historia Mexicana en 2026 sobre la obra colectiva Los reos de la Inquisición, editada por Gabriel Torres Puga en El Colegio de México, distingue picos de actividad en 1571 a 1575 contra extranjeros acusados de luteranismo y en 1595 a 1600 contra portugueses judaizantes ^[2]. Las cuestiones de moral sexual ganaron peso más tarde.

Cronología

1. 1563Concilio de Trento, sesión 24: decreto Tametsi sobre la forma del matrimonio y canon contra la poligamia.
2. 1569Felipe II ordena crear los tribunales de la Inquisición de México y Lima (cédula del 25 de enero).
3. 1571Llegan a México los inquisidores (12 de septiembre), con Pedro Moya de Contreras como presidente.
4. 1610Se establece el tribunal de Cartagena de Indias.
5. 1788Real Cédula del 10 de agosto sobre la bigamia, conocida en la Nueva España en 1789.
6. 1813Las Cortes de Cádiz votan la supresión del Santo Oficio; Fernando VII lo restablece después.
7. 1820El tribunal de México queda definitivamente fuera de funcionamiento (1819 o 1820 según la fuente).

¿Qué delitos morales perseguía?

Los delitos morales que más perseguía la Inquisición en la Nueva España eran la bigamia, la solicitación en confesión y las proposiciones heréticas sobre el matrimonio y el sexo ^[1][2]. En la jurisdicción inquisitorial no entraba el comportamiento sexual en sí mismo, sino lo que afectaba a la fe: la bigamia vulneraba el sacramento del matrimonio, la solicitación convertía la confesión en ocasión de abuso y las proposiciones negaban doctrinas de la Iglesia.

La bigamia fue uno de los delitos más numerosos. El artículo de Wikipedia sobre la Inquisición española señala que los procesos fueron muy numerosos y que a los hombres solía aplicárseles cinco años de galeras ^[1], dato que no se pudo contrastar con un estudio especializado, aunque en los expedientes de Michoacán que se estudian más abajo no aparecen condenas a galeras ^[3]. La solicitación, definida como el uso del sacramento de la penitencia para proponer relaciones sexuales al penitente, también originó muchos procesos ^[1]. En el tribunal mexicano la reseña de Historia Mexicana indica que, entre 1671 y 1720, bigamia y solicitación suman la mitad de las causas, y que entre 1721 y 1770 predominan las de bigamia o poligamia ^[2].

El tercer grupo lo formaban las proposiciones. La fornicación simple, es decir, la relación sexual entre personas solteras, no se castigaba como delito en sí; lo que se procesaba era afirmar que esas relaciones no eran pecado, dentro de las proposiciones heréticas ^[1]. Esa distinción, que se estudia en la Inquisición y la fornicación simple, ayuda a entender por qué el Santo Oficio nunca fue un tribunal de costumbres en sentido general.

El telón de fondo doctrinal venía del Concilio de Trento. La sesión 24, del 11 de noviembre de 1563, condenó con anatema a quien sostuviera que los cristianos podían tener varias esposas a la vez ^[4]. Su decreto Tametsi declaró nulos los matrimonios celebrados sin párroco y sin dos o tres testigos, y exigió amonestaciones públicas en tres días de fiesta ^[4]. El capítulo VIII trató a los concubinarios: tras tres amonestaciones del ordinario sin resultado, quedaban excomulgados, y los que persistían un año eran perseguidos con rigor ^[4]. Una visión más amplia está en el Concilio de Trento, el matrimonio y el concubinato.

¿Por qué los indígenas quedaban fuera de su jurisdicción?

Los indígenas quedaban fuera de la jurisdicción de la Inquisición porque la Corona los consideraba cristianos nuevos, todavía en proceso de instrucción en la fe, y reservaba su control a otras autoridades eclesiásticas. Según el artículo sobre la Inquisición española, el rey ordenó que los inquisidores no procedieran contra los indios, sino contra los cristianos viejos y las demás personas habituales en los reinos españoles ^[1]. Los textos académicos coinciden, y un texto sobre la Inquisición de México cita un decreto del 30 de diciembre de 1571, reiterado por Felipe II el 23 de febrero de 1575, que sacó a los indígenas de la jurisdicción del tribunal y los dejó bajo el obispo en materia de moral y fe ^[7]. El Abecedario de penitenciados, que reúne casos de 1525 a 1574, no incluye procesos contra indígenas, que quedaron fuera de la jurisdicción al instituirse el tribunal ^[2].

Antes de 1571 la persecución de la fe estaba repartida entre varias autoridades. La reseña de Historia Mexicana recuerda que de los 562 registros del Abecedario solo 138 corresponden a la actividad formal del tribunal desde 1571, y que el resto procede de provinciales de órdenes religiosas, provisores diocesanos y primeros inquisidores como fray Juan de Zumárraga y Tello de Sandoval ^[2]. Una vez instalado el tribunal, los casos de indios se tramitaron en el provisorato, una jurisdicción episcopal ^[3].

Un estudio de la UNAM sobre la bigamia en el obispado de Michoacán documenta cómo se aplicaba la regla. Dos mujeres indígenas, María Luciana Montoya y María Manuela Estefanía, acusadas de bigamia, fueron remitidas al provisor tras una larga detención sin sentencia ^[3]. La autora aclara que, según el criterio vigente, el Santo Oficio no juzgaba a los indios y que sus casos iban al provisorato, con el argumento de su condición de neófitos ^[3].

La exclusión tenía un límite. En 1693, según el artículo ya citado, que no se pudo contrastar con otra fuente, Carlos II permitió que los indios nobles colaboraran con el Santo Oficio ^[1]. La medida les abría un papel de colaboradores del Santo Oficio, no el de acusados ante él.

¿Qué ocurrió con la bigamia en el mundo colonial?

La bigamia fue frecuente en el mundo colonial porque la distancia, la movilidad y la debilidad del control civil permitían casarse de nuevo sin que se supiera del primer matrimonio. El estudio de Berenice Guevara Sánchez, publicado en Inflexiones en 2021, examina 33 expedientes del obispado de Michoacán en la segunda mitad del siglo XVIII, 22 contra hombres y 11 contra mujeres ^[3]. La autora atribuye el fenómeno a un «elemento errante»: una diócesis muy extensa, sin registro civil ni policía, donde los acusados cambiaban de nombre y de condición social ^[3].

Los acusados pertenecían sobre todo a estratos bajos y a oficios itinerantes, como vaqueros, mineros, músicos y comerciantes, e incluían a mulatos, negros, mestizos, españoles e indios ^[3]. Entre los motivos individuales figuran el abandono, los conflictos conyugales, la huida de acusaciones civiles o penales, la violencia o la pobreza del primer matrimonio y los casamientos posteriores a un embarazo, a menudo bajo la presión del párroco (siete casos) ^[3]. El estudio no cita la ausencia de divorcio como causa, y recuerda que lo disponible era la separación de lecho y habitación ^[3].

El procedimiento seguía pasos regulares: se recibía la denuncia o la autodenuncia, se detenía a la persona, se la interrogaba con un relato de su vida, se comprobaban las partidas de matrimonio y se oía a parientes, vecinos y sacerdotes ^[3]. Si resultaba culpable, se dictaban sentencias espirituales y seculares y se anulaba el segundo matrimonio, con lo que el cónyuge engañado quedaba libre para casarse ^[3]. Las penas incluían la abjuración de levi, los azotes, el destierro y el encierro en un hospital o un hospicio de pobres; la pena de muerte no aparece, porque esas condenas correspondían al brazo secular ^[3].

La jurisdicción era mixta. La bigamia podía ser perseguida por la justicia real y por el Santo Oficio, que se ocupaba sobre todo de determinar si había sospecha de herejía ^[3]. Una Real Cédula del 10 de agosto de 1788, conocida en la Nueva España en 1789, redujo aún más su papel a las penas medicinales, y después de esa disposición el estudio no encuentra castigos aplicados por la Inquisición ^[3]. La reseña de Historia Mexicana ubica, por su parte, la salida de la poligamia del fuero inquisitorial en 1785 ^[2]. Esa diferencia de fechas entre ambas fuentes no ha podido aclararse aquí, y puede deberse a que se refieran a medidas diferentes.

Para ver el caso español y cómo se aplicaron estas figuras en la península, véase la Inquisición, la bigamia y la solicitación.

¿Cuándo desapareció el tribunal?

El tribunal de la Inquisición de México desapareció definitivamente en 1820, tras una supresión en 1813 y una restauración posterior ^[5]. Las Cortes de Cádiz votaron en 1813 la supresión del Santo Oficio en toda la monarquía, y el virrey Félix María Calleja firmó el decreto en la Nueva España; cuando Fernando VII recuperó el trono, la Inquisición fue restablecida, hasta que quedó definitivamente fuera de funcionamiento en 1820 ^[5]. Otro texto sobre la Inquisición de México fija el final del tribunal en 1819 y recuerda la supresión breve de las Cortes de Cádiz ^[7], de modo que la fecha de cierre varía según la fuente.

Antes, el 4 de diciembre de 1808, Napoleón había decretado la abolición, en plena guerra de la Independencia española ^[1]. La supresión final en toda la monarquía fue la del 15 de julio de 1834, durante la regencia de María Cristina de Borbón ^[1]. Ambas fechas pertenecen a la historia peninsular, mientras que en México el tribunal ya había cesado en 1820.

La documentación que dejó permite hoy reconstruir su actividad. El Índice General de Causas de Fe, iniciado hacia 1719 por orden del inquisidor Francisco de Garzarón, reunió 3.222 registros; tras depurar duplicados y causas no concluidas, quedaron 2.825 causas seguidas y terminadas ^[2]. La edición moderna de ese índice, preparada por El Colegio de México, llega hasta 1820 y complementa los expedientes que se conservan en el Archivo General de la Nación y en otros repositorios ^[2].

Otros datos de la misma obra muestran las proporciones del castigo capital: 43 personas fueron quemadas en persona, tres de ellas antes de 1571; la reseña no precisa el período al que se refiere esa cifra ^[2]. El último gran auto de fe se celebró en 1659, y el auto general anterior en 1649 ^[2]. Los casos de bigamia estudiados en Michoacán, en cambio, se resolvieron con abjuración, azotes, destierro o reclusión, no con la muerte ^[3], lo que matiza la imagen popular del Santo Oficio.

Preguntas frecuentes

¿La Inquisición juzgaba a los indígenas?

No. Por orden real, los inquisidores no podían proceder contra los indios, y sus casos iban al provisorato episcopal en razón de su condición de recién convertidos ^[1][3]. El Abecedario de penitenciados anterior a 1574 tampoco incluye procesos contra indígenas ^[2].

¿Cuántos tribunales de la Inquisición hubo en América?

Hubo tres. Los de Lima y México se crearon en 1569 y el de Cartagena de Indias en 1610 ^[1]. El de México se instaló en 1571, con Pedro Moya de Contreras como primer presidente ^[5][6].

¿Por qué la bigamia era frecuente en las colonias?

Por la movilidad y la falta de control civil. Un estudio sobre Michoacán habla de una población errante, sin registro civil ni policía, en la que muchos acusados cambiaban de nombre y de condición social ^[3]. También influyeron el abandono, la violencia y la pobreza de los primeros matrimonios ^[3].

¿Dónde estaba el tribunal de la Inquisición en México?

El tribunal funcionaba en la Ciudad de México, capital de la Nueva España, adonde llegaron los inquisidores en septiembre de 1571 ^[5]. Desde allí atendía las denuncias que llegaban a través de comisarios en los distintos obispados, como el de Michoacán ^[3].

¿La Inquisición castigaba la fornicación simple?

No como delito en sí. Según el artículo sobre la Inquisición española, se procesaba a quienes sostenían que las relaciones entre solteros no eran pecado, dentro de las proposiciones heréticas ^[1].

¿Cuántas causas registró el tribunal de México?

El Índice General de Causas de Fe contabilizó 2.825 causas seguidas y terminadas, a partir de 3.222 registros ^[2]. Entre 1671 y 1720 la bigamia y la solicitación sumaron la mitad de las causas ^[2].