L'union libre au Québec en chiffres

Combien de couples vivent en union libre au Québec ?

Au recensement de 2021, 42,7 % des couples québécois vivaient en union libre, soit plus de quatre couples sur dix, et 57,3 % étaient mariés ^[1]. Statistique Canada a publié ces résultats le 13 juillet 2022 dans un communiqué du Quotidien qui présente le Canada comme chef de file du G7 pour l'union libre, « en raison du Québec » ^[1].

Le poids du Québec dans le total canadien est considérable. La province regroupait 43 % de tous les couples en union libre du pays en 2021, une part presque identique à celle de 2001 (44 %) ^[1]. Autrement dit, plus de deux couples canadiens en union libre sur cinq vivent au Québec.

Deux indicateurs sont souvent confondus. Le premier est la part des couples québécois qui vivent en union libre (42,7 %) ; le second est la part du Québec dans l'ensemble des couples en union libre du Canada (43 %) ^[1]. Les deux valeurs sont proches en 2021, mais elles ne mesurent pas la même chose.

Le vocabulaire varie aussi selon les institutions. Statistique Canada parle d'« union libre », tandis que le gouvernement du Québec s'adresse aux « conjoints de fait » ^[9]. Les deux expressions désignent ici la même réalité : deux personnes qui vivent ensemble comme un couple sans être mariées ni unies civilement (voir union de fait, union libre ou concubinage).

Part des couples vivant en union libre, Québec et Canada

Territoire	Année	Couples en union libre	Source
Québec	2006	34 %	Benoît Laplante, INRS (2011)
Québec	2011	37,8 %	Statistique Canada, recensement de 2011
Québec	2016	39,9 %	Encyclopédie canadienne
Canada	2016	21,3 %	Encyclopédie canadienne
Québec	2021	42,7 %	Statistique Canada, recensement de 2021
Canada	2021	22,7 %	Statistique Canada, recensement de 2021
Canada sans le Québec	2021	17 %	Statistique Canada, recensement de 2021 (16,9 % selon l'Institut Vanier)
Nunavut	2021	51,7 %	Statistique Canada, recensement de 2021

Comment le Québec se compare-t-il au reste du Canada et au G7 ?

Le Québec est la province où l'union libre est la plus répandue, et seul le Nunavut le dépasse parmi les provinces et territoires. En 2021, 51,7 % des couples du Nunavut vivaient en union libre, devant le Québec (42,7 %), les Territoires du Nord-Ouest (35,7 %) et le Yukon (32,8 %) ^[1]. Dans les neuf autres provinces, la proportion allait de 15,7 % en Ontario à 22,9 % au Nouveau-Brunswick ^[1].

L'écart avec le reste du pays est d'environ un à deux. Pour l'ensemble du Canada, 22,7 % des couples vivaient en union libre en 2021 ; sans le Québec, la proportion tombait à 17 % ^[1]. L'Institut Vanier de la famille, qui reprend les tableaux du recensement, retient 16,9 % hors Québec ^[5]. Le mariage reste donc la forme d'union prédominante au pays, avec 77 % des couples ^[10].

À l'échelle internationale, le Canada occupe la première place du G7 pour la part des couples en union libre, avec 22,7 % ^[1]. Statistique Canada ajoute que les proportions du Nunavut, du Québec et des Territoires du Nord-Ouest dépassent celle de la Suède, pays où l'union libre est la plus répandue au niveau national, avec environ un tiers des couples ^[1].

La comparaison n'est pas nouvelle. En 2011, l'agence plaçait déjà le Québec (37,8 % des couples) devant la Suède (29,0 % en 2010), la Finlande (24,7 % en 2010) et la Norvège (23,9 % en 2011) ^[4]. Le Québec figure ainsi depuis au moins quinze ans parmi les sociétés où l'union libre est la plus courante.

Comment la proportion a-t-elle évolué depuis 1981 ?

La part de l'union libre a progressé à chaque recensement depuis que Statistique Canada la mesure, en 1981. À l'échelle du pays, les familles formées d'un couple en union libre représentaient 6,3 % des familles en 1981 et 17,8 % en 2016 ^[2]. Entre 1981 et 2021, le nombre de couples en union libre a augmenté de 447 %, contre 26 % pour les couples mariés ^[1].

Au Québec, la hausse a été plus forte et plus précoce. Le démographe Benoît Laplante, de l'Institut national de la recherche scientifique (INRS), relève qu'en 2006, 34 % des couples québécois de tous âges vivaient en union de fait ^[3]. La proportion atteignait 37,8 % en 2011 ^[4], 39,9 % en 2016, contre 21,3 % pour le Canada ^[2], puis 42,7 % en 2021 ^[1].

Le nombre de couples mariés a même diminué au Québec. Entre 1981 et 2021, il a baissé de 17 %, tandis qu'il reculait aussi à Terre-Neuve-et-Labrador (-10 %) et au Nouveau-Brunswick (-2 %), mais augmentait de 26 % pour l'ensemble du Canada ^[1]. Laplante souligne que le chiffre de 2006 cache « la profondeur du changement » ^[3]. À cette date, la majorité des hommes et des femmes de moins de 35 ans qui vivaient en couple avaient déjà choisi l'union de fait ^[3]. La moyenne de tous les âges mélange en effet des générations formées avant et après la Révolution tranquille.

Qui vit en union libre selon l'âge et le lieu ?

L'union libre est d'abord la forme d'union des jeunes adultes, au Québec comme ailleurs. En 2021, 79 % des Canadiens de 20 à 24 ans vivant en couple étaient en union libre, contre 23 % en 1981 ^[1]. L'âge médian des personnes en union libre était de 41,2 ans, contre 55,2 ans pour les personnes mariées ^[1].

Elle gagne aussi les générations plus âgées. Chez les 55 à 69 ans vivant en couple, 16 % étaient en union libre en 2021, contre 13 % en 2016 ; la proportion tombe à 5 % chez les 85 ans et plus ^[1]. L'Institut Vanier observe qu'au Québec et au Nunavut, la part des unions libres ne diminue pas après le début de l'âge adulte comme dans la plupart des régions ^[5].

La géographie compte autant que l'âge. Dans les régions métropolitaines du Canada, 21 % des couples vivaient en union libre, contre 27 % dans les petits centres urbains et les régions rurales ^[1]. À Toronto, la proportion n'était que de 12 %, alors que dans plusieurs banlieues de Québec et de Montréal l'union libre était majoritaire ^[1].

Le cas le plus marqué cité par Statistique Canada est celui de Sainte-Brigitte-de-Laval, dans la région de Québec, où 68 % des couples vivaient en union libre en 2021 ^[1]. À l'autre extrémité, 99 % des couples étaient mariés à Stanley, au Manitoba ^[1].

Les couples en union libre ont-ils plus souvent des enfants ?

Au Québec, oui : les couples en union libre ont plus souvent des enfants à la maison que les couples mariés. En 2021, 49 % des couples québécois en union libre vivaient avec au moins un enfant, contre 45 % des couples mariés ^[1]. Dans l'ensemble du Canada, la relation est inverse : 42 % des couples en union libre avaient des enfants à la maison, contre 53 % des couples mariés ^[1].

La différence se lit aussi dans les naissances. Selon l'Institut de la statistique du Québec (ISQ), 54 % des bébés nés au Québec en 2023 avaient une mère en union libre, 39 % une mère mariée et 7 % une mère qui ne vivait pas en couple ^[6]. Les naissances en union libre sont plus fréquentes chez les mères de 15 à 29 ans (63 %) et lorsque les deux parents sont nés au Canada (71 %) ^[6]. Le sujet est détaillé dans l'article sur les naissances hors mariage au Québec.

Les familles recomposées sont elles aussi plus souvent en union libre. Au Canada, 31 % des couples en union libre avec enfants formaient une famille recomposée en 2021, contre 7 % des couples mariés ^[1]. Avec 15,4 % des familles biparentales, le Québec avait la plus forte proportion de familles recomposées parmi les provinces ^[1].

Comment expliquer cette singularité québécoise ?

Les chercheurs relient la singularité québécoise au recul rapide de l'Église catholique et à la manière dont le droit a accompagné ce changement. L'Encyclopédie canadienne note qu'à partir des années 1960, pendant la Révolution tranquille, les Québécois ont moins souvent choisi le mariage religieux et plus souvent l'union libre ^[2]. Pour Benoît Laplante, le mariage y était perçu comme une institution religieuse, si bien que le rejet plus marqué de la religion a aussi touché le mariage ^[3].

Le droit a suivi le mouvement plus qu'il ne l'a précédé. Laplante rappelle plusieurs étapes : la célébration civile du mariage en 1968, la reconnaissance de certains droits aux enfants naturels en 1970, le remplacement de la puissance paternelle par l'autorité parentale en 1977, puis la réforme du droit de la famille à partir de 1980 ^[3]. En 1978, le Conseil du statut de la femme recommandait de respecter la liberté de choix des couples, position ensuite reprise par le gouvernement ^[3].

Le partage obligatoire du patrimoine familial entre époux, adopté en 1989, a lui aussi pesé. Laplante y voit la disposition qui a le plus transformé le mariage québécois ^[3] : se marier entraîne depuis des effets patrimoniaux importants, que l'union de fait n'imposait pas. Le juriste Robert Leckey, de l'Université McGill, écrit que l'union de fait s'est imposée depuis 1980 comme le mode dominant de vie conjugale au Québec ^[8].

Les motivations déclarées complètent le tableau. Selon l'Enquête sociale générale de 2017, citée par l'Institut Vanier, les Canadiens de 25 à 34 ans en union libre invoquaient d'abord le fait que cette situation leur convenait (37,8 %), puis leur manque de croyance en l'institution du mariage (24,3 %) ^[5]. Ces chiffres sont pancanadiens ; la source ne donne pas de ventilation québécoise.

Que change l'union libre sur le plan juridique ?

Au Québec, l'union de fait n'entraînait jusqu'en 2025 aucun partage de biens ni obligation alimentaire entre conjoints, contrairement au mariage. Dans l'affaire Éric c. Lola, cinq juges de la Cour suprême du Canada ont reconnu que cette exclusion était discriminatoire, mais elle a été maintenue comme constitutionnelle ^[8]. Selon Robert Leckey, cette décision a été l'un des principaux moteurs de la réforme du droit de la famille ^[8].

Le régime d'union parentale a changé la donne pour les parents. Les conjoints de fait dont l'enfant commun est né à partir du 30 juin 2025 sont automatiquement en union parentale ^[9]. Ils partagent un patrimoine composé des résidences familiales, des meubles et des voitures servant aux déplacements de la famille ^[9], et une prestation compensatoire devient possible, mais aucune pension alimentaire n'est due entre ex-conjoints ^[8].

Les couples qui avaient déjà un enfant commun avant cette date peuvent adhérer au régime volontairement, par acte notarié ou par contrat écrit signé devant deux témoins ^[9]. Les couples sans enfant commun, eux, restent en dehors de ce cadre, comme l'explique la fiche sur le régime d'union parentale.

Questions fréquentes

Le Québec est-il l'un des endroits au monde où l'union libre est la plus répandue ?

Oui. Avec 42,7 % des couples en union libre en 2021, le Québec dépasse la Suède, où environ un tiers des couples vivent en union libre et que Statistique Canada présente comme le pays où cette forme d'union est la plus répandue au niveau national ^[1]. Au Canada, seul le Nunavut (51,7 %) fait mieux.

Quelle proportion de couples vit en union libre au Canada ?

22,7 % des couples canadiens vivaient en union libre au recensement de 2021, soit près d'un sur quatre ^[1]. Les 77 % restants étaient mariés, ce qui fait du mariage la forme d'union prédominante au pays ^[10]. Sans le Québec, la proportion tombe à 17 %.

Les couples en union libre se séparent-ils plus souvent ?

Oui, en moyenne, selon les données canadiennes. D'après l'Enquête sociale générale de 2017, 65 % des personnes dont la première union était une union libre l'avaient vue se rompre, contre 24 % de celles qui s'étaient mariées directement ^[7]. Ces chiffres couvrent tout le Canada et ne disent pas, à eux seuls, si la forme de l'union est la cause des ruptures.

Quelle région du Canada compte la plus forte proportion d'unions libres ?

Le Nunavut, où 51,7 % des couples vivaient en union libre en 2021 : c'est la première fois qu'une province ou un territoire compte une majorité de couples en union libre ^[1][5]. Il précède le Québec (42,7 %) et les Territoires du Nord-Ouest (35,7 %). L'Ontario ferme la marche avec 15,7 %.

Union libre et union de fait, est-ce la même chose ?

Oui, dans la pratique. Statistique Canada emploie « union libre » dans ses recensements, tandis que le gouvernement du Québec parle de « conjoints de fait » ^[1][9]. Les deux termes désignent un couple qui vit ensemble sans être marié ni uni civilement.

Les conjoints de fait ont-ils les mêmes droits que les couples mariés au Québec ?

Non. Les conjoints de fait n'ont ni partage du patrimoine familial ni pension alimentaire entre eux ^[8]. S'ils ont un enfant commun né depuis le 30 juin 2025, l'union parentale leur accorde un partage limité aux résidences, meubles et véhicules familiaux ^[9], mais toujours pas d'obligation alimentaire entre ex-conjoints ^[8].

D'où viennent ces chiffres ?

Ils proviennent du recensement de la population de Statistique Canada, publié pour 2021 le 13 juillet 2022 ^[1]. Le recensement ne repère que les couples qui partagent un même logement : les couples qui vivent chacun chez soi n'y figurent pas. Les données sur les naissances viennent de l'Institut de la statistique du Québec ^[6].