Un Canadien sur trois sans religion : ce que dit le recensement de 2021

Que mesure le recensement sur la religion ?

Le recensement mesure l'appartenance religieuse déclarée, c'est-à-dire la religion à laquelle une personne s'identifie, et non sa foi ni sa pratique. Statistique Canada la définit comme l'association ou l'appartenance autodéclarée d'une personne à une confession, qui ne se limite pas à l'appartenance officielle ^[2]. Un catholique qui ne va jamais à la messe peut donc se déclarer catholique, et un croyant sans Église peut cocher « Aucune religion ».

La question est ancienne et stable. Le recensement décennal comprend une question sur la religion depuis 1871, et le libellé de 2021, « Quelle est la religion de cette personne? », est le même qu'en 1991, 2001 et 2011 ^[2]. Les répondants sont invités à préciser la religion à laquelle ils s'identifient, même s'ils ne sont pas des membres pratiquants de ce groupe ^[2].

La réponse « sans religion » regroupe plusieurs profils. Le questionnaire propose un cercle « Aucune religion », mais on peut aussi écrire « athée » ou « agnostique » ^[2]. Les bébés et les enfants sont classés selon la religion dans laquelle ils seront élevés ^[2]. Les recensements de 1971 et de 1981 proposaient des cercles pré-imprimés pour les principales religions ; celui de 2021 diffuse pour la première fois plus de 200 religions et confessions ^[2].

La question ne figure que dans le questionnaire détaillé. En 2021, celui-ci a été rempli par un échantillon de 25 % des ménages privés, et par toute la population dans les communautés des Premières Nations, les régions inuites et d'autres régions éloignées ^[2]. En 2011, l'Enquête nationale auprès des ménages avait remplacé ce questionnaire détaillé ^[2], ce qui invite à la prudence dans les comparaisons avec cette année-là.

Affiliation religieuse au Canada (part de la population)

Appartenance déclarée	2001	2011	2021
Aucune religion	16,5 %	23,9 %	34,6 %
Chrétiens	77,1 %	67,3 %	53,3 %
dont catholiques	—	—	29,9 %
Musulmans	2,0 %	—	4,9 %
Hindous	1,0 %	—	2,3 %
Sikhs	0,9 %	—	2,1 %
Bouddhistes	1,0 %	—	1,0 %
Juifs	1,1 %	—	0,9 %

Combien de Canadiens se disent sans religion ?

En 2021, 12,6 millions de Canadiens, soit 34,6 % de la population, déclaraient n'avoir aucune affiliation religieuse ^[1]. La proportion était de 16,5 % en 2001 et de 23,9 % en 2011 : elle a donc plus que doublé en vingt ans ^[1]. Selon le Pew Research Center, elle n'était que de 4 % en 1971 ^[4].

La hausse touche particulièrement les jeunes générations. Entre 2011 et 2021, le nombre d'enfants de moins de 10 ans nés au Canada et sans affiliation religieuse a augmenté de 597 000, soit +55,3 % ^[1]. Le Pew Research Center observait déjà en 2011 que 29 % des Canadiens nés entre 1967 et 1986 se disaient sans religion, contre 12 % de ceux nés en 1946 ou avant ^[4].

Le profil des personnes sans religion a évolué. En 2011, les hommes (26 %) se déclaraient plus souvent sans religion que les femmes (22 %) ^[4]. La même année, 19 % des personnes mariées étaient sans religion, contre 27 % des personnes non mariées ; en 1971, ces proportions étaient de 4 % et 5 % ^[4].

L'appartenance ne dit rien de la pratique, qui recule elle aussi. D'après les Enquêtes sociales générales analysées par le Pew Research Center, 43 % des Canadiens de 15 ans et plus assistaient à un service religieux au moins une fois par mois en 1986, contre 27 % en 2010 ^[4]. La pratique est restée stable chez les immigrants (43 % en 1998 comme en 2011), mais elle a baissé chez les personnes nées au Canada, de 31 % à 22 % ^[4].

Comment évoluent les grandes religions ?

Le christianisme reste la première religion du Canada, mais il recule rapidement. En 2021, plus de 19,3 millions de personnes, soit 53,3 % de la population, se déclaraient chrétiennes, contre 67,3 % en 2011 et 77,1 % en 2001 ^[1]. Environ 2,8 millions de personnes (7,6 %) se disaient chrétiennes sans préciser de dénomination ^[1].

Le catholicisme demeure la première confession chrétienne. Le Canada comptait 10,9 millions de catholiques en 2021, soit 29,9 % de la population ^[1][5]. L'Encyclopédie canadienne rappelle que les catholiques ont dépassé les protestants en 1971, pour la première fois depuis la Confédération ^[5]. Selon le Pew Research Center, leur part était déjà passée de 47 % à 39 % en quarante ans, jusqu'en 2011 ^[4].

Les autres religions progressent. Les musulmans étaient environ 1,8 million en 2021 (4,9 %), contre 2,0 % de la population en 2001 ^[1]. Les hindous (2,3 %) et les sikhs (2,1 %) ont plus que doublé leur part, tandis que les bouddhistes sont restés à 1,0 % ^[1].

La part des juifs a légèrement baissé, de 1,1 % en 2001 à 0,9 % en 2021, pour un nombre presque stable, d'environ 330 000 à 335 000 personnes ^[1]. Les positions de ces traditions sur la sexualité hors mariage sont présentées dans la fiche relations avant le mariage : ce qu'en disent les religions présentes au Québec.

Où vivent les Canadiens sans religion ?

Les Canadiens sans religion sont les plus nombreux, en proportion, dans l'Ouest et le Nord. En 2021, la Colombie-Britannique était la seule province où les personnes sans affiliation religieuse formaient la majorité (52,1 %), et le Yukon détenait la proportion la plus élevée du pays (59,7 %) ^[3]. L'Alberta (40,1 %) et les Territoires du Nord-Ouest (39,8 %) suivaient ^[3].

À l'autre extrémité, Terre-Neuve-et-Labrador (16,0 %) et le Nunavut (24,9 %) comptaient le moins de personnes sans religion ^[3]. La religion chrétienne y restait déclarée par 82,4 % et 73,5 % de la population ^[3]. À Terre-Neuve-et-Labrador, les anglicans représentaient 21,5 % des habitants, contre 3,1 % pour l'ensemble du Canada ^[1].

L'Ontario se distingue par sa diversité. La province comptait 31,6 % de personnes sans religion, mais aussi 16,3 % de personnes d'une religion non chrétienne, la proportion la plus élevée du pays, dont 6,7 % de musulmans et 4,1 % d'hindous ^[1][3].

Le Québec fait-il exception ?

Oui, et de deux façons opposées : le Québec reste la province la plus catholique par l'identité, mais il est devenu l'une des sociétés les moins pratiquantes. En 2021, 53,8 % des Québécois se déclaraient catholiques, ce qui en fait la seule province ou le seul territoire où plus de la moitié de la population se dit catholique ^[1]. La proportion était encore de 74,7 % en 2011 ^[1].

La part des Québécois sans religion reste inférieure à la moyenne canadienne. Elle s'élevait à 27,3 % en 2021, contre 34,6 % pour le Canada, et 64,8 % des Québécois se déclaraient chrétiens ^[3]. Le Pew Research Center relevait qu'en 2011, la part des Québécois sans religion (12 %) avait peu changé entre 1971 et 2001 avant d'augmenter fortement ^[4].

La pratique, elle, s'est effondrée. Selon les Enquêtes sociales générales analysées par le Pew Research Center, 48 % des Québécois assistaient à un service religieux au moins une fois par mois en 1986, contre environ 17 % en 2011, une baisse de 31 points, la plus forte des régions étudiées ^[4]. En Colombie-Britannique, la proportion n'avait baissé que de 26 % à 23 % ^[4].

L'Encyclopédie canadienne relie ce changement à la Révolution tranquille des années 1960 : la santé, l'aide sociale et l'éducation sont passées de l'Église à l'État, de nombreux fidèles ont cessé d'aller à la messe, et la société a rompu avec la morale traditionnelle, surtout en matière sexuelle ^[5]. Le contraste avec l'avant-guerre est net : en 1940, le Québec comptait environ 5 000 membres du clergé, hors communautés religieuses, soit un prêtre pour 539 paroissiens, avant un exode des prêtres et religieux et une chute des vocations après 1960 ^[5]. Ce virage est raconté dans la fiche du Québec catholique au Québec sécularisé.

Quel lien entre sécularisation et normes conjugales ?

Le recul de la religion va de pair avec celui du mariage, mais le lien n'est ni simple ni automatique. Le recensement de 2021 ne publie pas de croisement entre religion et type d'union dans ses communiqués. Les indices disponibles proviennent donc de plusieurs sources, à lire avec prudence.

Au Québec, le démographe Benoît Laplante (INRS) estime que le mariage était perçu comme une institution religieuse, si bien que le rejet plus marqué de la religion a aussi touché le mariage ^[6]. Les célébrations en portent la trace : en 2025, les ministres du culte n'ont célébré que 35 % des mariages québécois, et le Québec ne comptait plus qu'environ 22 700 mariages ^[7]. Le recul du mariage est détaillé dans l'article pourquoi les Québécois se marient moins.

Les motivations des couples vont dans le même sens. Selon l'Enquête sociale générale de 2017, citée par l'Institut Vanier de la famille, 24,3 % des Canadiens de 25 à 34 ans en union libre évoquaient leur manque de croyance en l'institution du mariage ^[9]. La raison la plus fréquente restait toutefois que cette situation leur convenait (37,8 %) ^[9].

La géographie montre que d'autres facteurs comptent. La Colombie-Britannique, majoritairement sans religion, ne comptait que 18,0 % de couples en union libre en 2021, alors que le Québec, majoritairement catholique par l'identité, en comptait 42,7 % ^[8][3]. Ce contraste suggère que la sécularisation agit à travers l'histoire de chaque société. Au Québec, l'analyse de Laplante met en avant le rejet d'une Église longtemps dominante, qui avait fait du mariage son affaire ^[6].

Questions fréquentes

Quelle est la religion la plus répandue au Canada ?

Le christianisme, déclaré par 53,3 % des Canadiens en 2021 ^[1]. Le catholicisme en est la première confession, avec 10,9 millions de fidèles déclarés, soit 29,9 % de la population. Les personnes sans religion forment toutefois le deuxième groupe, avec 34,6 %.

Les Québécois sont-ils plus religieux que les autres Canadiens ?

Par l'identité, oui ; par la pratique, non. En 2021, seulement 27,3 % des Québécois se disaient sans religion, contre 34,6 % des Canadiens ^[3]. Mais en 2011, environ 17 % des Québécois assistaient à un service religieux chaque mois, contre 27 % des Canadiens en 2010 ^[4].

La religion influence-t-elle le choix de se marier ?

Elle y contribue, sans tout expliquer. En 2011, les personnes mariées étaient moins souvent sans religion (19 %) que les non-mariées (27 %) ^[4], et un quart des jeunes en union libre disent ne pas croire en l'institution du mariage ^[9]. Mais la Colombie-Britannique, très sécularisée, compte beaucoup moins d'unions libres que le Québec ^[8].

Quelle province compte le plus de personnes sans religion ?

La Colombie-Britannique, avec 52,1 % de personnes sans affiliation religieuse en 2021 ^[3]. C'est la seule province où elles sont majoritaires. Le Yukon fait encore plus, avec 59,7 %, la proportion la plus élevée du pays.

Être « sans religion », est-ce être athée ?

Pas nécessairement. Le recensement mesure l'appartenance déclarée, pas les croyances : la catégorie regroupe les personnes qui cochent « Aucune religion » et celles qui écrivent « athée » ou « agnostique » ^[2]. Une personne croyante qui ne s'identifie à aucune confession peut aussi y figurer.

Combien de catholiques compte le Canada ?

Environ 10,9 millions en 2021, soit 29,9 % de la population, selon le recensement ^[1]. Le Québec en rassemble une grande partie : 53,8 % des Québécois se déclaraient catholiques, contre 74,7 % en 2011.

Les musulmans sont-ils de plus en plus nombreux au Canada ?

Oui. Leur part est passée de 2,0 % de la population en 2001 à 4,9 % en 2021, soit environ 1,8 million de personnes ^[1]. L'islam est ainsi la deuxième religion du pays après le christianisme.