Ce que l'Église enseigne, ce que pensent les fidèles : les catholiques belges face à la morale sexuelle

Que dit la doctrine catholique sur la sexualité hors mariage ?

L'Église catholique enseigne que les relations sexuelles n'ont leur place que dans le mariage. Le Catéchisme de l'Église catholique, publié en 1992, définit la chasteté comme l'intégration réussie de la sexualité dans la personne (§ 2337) et appelle tous les baptisés à la vivre selon leur état de vie : chasteté conjugale pour les époux, continence pour les autres (§ 2348-2349) ^[1].

Les fiancés sont expressément visés : ils sont appelés à vivre la continence et à réserver au mariage les gestes de tendresse propres à l'amour conjugal (§ 2350) ^[1]. Le Catéchisme définit la fornication comme « l'union charnelle en dehors du mariage entre un homme et une femme libres » et la juge gravement contraire à la dignité des personnes (§ 2353) ^[1].

Deux paragraphes visent directement les couples non mariés. L'« union libre » y est décrite comme une relation intime à laquelle on refuse une forme juridique et publique ; hors du mariage, l'acte sexuel est qualifié de péché grave qui exclut de la communion sacramentelle (§ 2390) ^[2]. Le « mariage à l'essai » est rejeté au motif que l'amour humain exige un don total et définitif (§ 2391) ^[2].

Cette doctrine s'applique en Belgique comme dans toute l'Église. Le pays compte huit diocèses, dont l'archidiocèse de Malines-Bruxelles, dirigé depuis 2023 par Mgr Luc Terlinden, successeur du cardinal Jozef De Kesel ^[5].

Repères chronologiques

1. Avril 2010Démission de Roger Vangheluwe, évêque de Bruges, qui reconnaît des abus sur un neveu mineur
2. 24 juin 2010Perquisitions de l'opération « Calice » à Malines et chez le cardinal Danneels
3. 10 septembre 2010Rapport de la commission Adriaenssens : 488 plaignants
4. 20 septembre 2022Texte des évêques flamands proposant une prière pour les couples de même sexe
5. 2023Documentaire « Godvergeten » de la VRT et vague de radiations des registres de baptême
6. 21 mars 2024Roger Vangheluwe renvoyé de l'état clérical par le pape François
7. 26-29 septembre 2024Visite du pape François en Belgique
8. Juillet 2026Décès de Roger Vangheluwe, à 89 ans

Combien de Belges se disent catholiques et pratiquent ?

Environ la moitié des Belges se disent catholiques, mais la pratique régulière est devenue très minoritaire. La VRT retenait en 2024 le chiffre d'environ 50 % d'habitants se déclarant catholiques, tandis que des enquêtes Eurobaromètre citées par l'encyclopédie Wikipédia donnent 57 % ^[3][5]. Aucun recensement officiel ne mesure l'appartenance religieuse.

La fréquentation de la messe montre l'ampleur du recul. Selon les rapports annuels de l'Église, 241 049 personnes ont assisté à la messe le troisième dimanche d'octobre 2019 ^[4], puis environ 173 000 le même dimanche de 2022, soit à peu près 2 % de la population ^[3]. La messe de Noël 2022 a rassemblé environ 400 000 fidèles, soit 4 % des habitants ^[3]. À titre de comparaison, la pratique hebdomadaire dépassait encore 11 % en 1998 ^[5].

Les rites de passage résistent mieux, sans enrayer la baisse. L'Église a enregistré 42 051 baptêmes, 5 971 mariages et 44 920 funérailles en 2019 ^[4]. En cinq ans, les premières communions et confirmations ont reculé de 15 % et les funérailles à l'église de 14 %, et deux enterrements sur trois ne passent plus par l'église ^[3]. Le clergé vieillit : plus de la moitié des 2 167 prêtres diocésains de 2019 avaient plus de 75 ans ^[4], et seules 9 ordinations ont eu lieu en 2022 ^[3]. Le nombre de religieux et religieuses est passé d'environ 10 000 à environ 7 500 en cinq ans ^[3].

L'Église garde pourtant une présence sociale réelle. Son rapport sur l'année 2019 recensait quelque 141 000 bénévoles, environ 2 000 projets de solidarité et 3 965 laïcs mandatés par les évêques, pour la plupart bénévoles ^[4]. Les lieux de pèlerinage attirent plus d'un million de visiteurs, et la messe télévisée néerlandophone de la VRT réunit environ 60 000 téléspectateurs chaque semaine ^[3].

Comment la crise des abus a-t-elle changé la donne depuis 2010 ?

Depuis 2010, les révélations d'abus sexuels commis par des membres du clergé ont profondément entamé l'autorité de l'Église sur les questions de morale sexuelle. En avril 2010, Roger Vangheluwe, évêque de Bruges depuis 1984, démissionne après avoir reconnu des abus sur un neveu alors mineur ^[5][7].

Le 24 juin 2010, la justice mène une série de perquisitions, connue sous le nom d'opération « Calice », notamment aux Archives générales du Royaume, au palais archiépiscopal de Malines et chez le cardinal Godfried Danneels ; des tombes de cardinaux sont même forées ^[5][7]. La démission de l'évêque avait provoqué un afflux de témoignages auprès de la commission chargée d'entendre les victimes ^[7]. Le 10 septembre 2010, cette commission, présidée par Peter Adriaenssens, publie un rapport d'environ 200 pages : il recense 488 plaignants, pour des faits commis surtout entre 1950 et 1990, et 320 auteurs présumés dont 102 membres du clergé ; treize victimes s'étaient suicidées ^[5].

La crise rebondit en 2023 avec la série documentaire « Godvergeten » de la VRT, qui donne la parole à de nombreuses victimes et débouche sur une commission d'enquête parlementaire ^[3][6]. Le cas de l'ancien évêque de Bruges est resté au cœur de la colère. Le Vatican lui avait d'abord imposé de quitter la Belgique et de suivre une thérapie ; en 2011, il avait reconnu à la télévision d'autres abus dans sa famille, et des images pornographiques avaient été saisies sur son ordinateur en 2012 ^[6][7]. Le 21 mars 2024, le pape François le renvoie de l'état clérical ; le Premier ministre Alexander De Croo qualifie la décision de juste mais tardive, et le ministre de la Justice Paul Van Tigchelt y voit le seul signal possible envers les victimes ^[6]. Marc Dewit, coordinateur du Groupe de travail Droits humains dans l'Église, estime alors que la commission d'enquête parlementaire compte davantage ^[6]. Le pape se rend en Belgique du 26 au 29 septembre 2024, dans un climat marqué par ces affaires ^[3].

Les signalements suivent ces vagues médiatiques. Selon le rapport annuel de l'Église, 218 signalements ont été reçus entre juillet 2023 et juin 2024, puis 59 entre juillet 2024 et juin 2025, et 59 victimes ont été indemnisées ^[8]. Roger Vangheluwe est mort au début du mois de juillet 2026, à 89 ans, à l'abbaye française de Solesmes où il vivait ; une lettre révélée début 2026 par Humo et Apache évoquait d'autres faits, que son décès empêche de poursuivre ^[7].

Que contient le texte des évêques flamands de 2022 ?

Le 20 septembre 2022, les évêques flamands ont publié « Être pastoralement proche des personnes homosexuelles », un texte qui propose notamment une prière pour un couple de même sexe engagé ^[9]. Ils s'appuient sur l'exhortation Amoris laetitia du pape François et sur trois verbes qui en sont tirés : discerner, accompagner, intégrer ^[9].

Le document crée un dispositif concret : un coordinateur interdiocésain, Willy Bombeek, et un point de contact dans chaque diocèse, au sein de la pastorale familiale ^[9]. La prière proposée suit un déroulé simple : ouverture, lecture biblique, engagement des deux personnes l'une envers l'autre devant Dieu, prière de la communauté, Notre Père et souhait de bénédiction ^[9]. Les évêques précisent qu'il ne s'agit pas d'un mariage sacramentel et que la différence avec celui-ci doit rester claire ^[9].

Le texte a eu un large écho international, la presse catholique étrangère le relayant dès le lendemain ^[5]. Quinze mois plus tard, la déclaration Fiducia supplicans du Dicastère pour la doctrine de la foi, datée du 18 décembre 2023, a admis des bénédictions spontanées et non liturgiques pour les couples en situation irrégulière, y compris de même sexe ^[10]. Rome y exclut tout rituel officiel, tout lien avec une union civile et tout geste propre au mariage, et rappelle que la doctrine du mariage reste inchangée ^[10].

Doctrine et vécu des fidèles : quel écart ?

L'écart entre la doctrine et le vécu des catholiques belges est très large, en particulier sur la vie de couple. Un sondage de 2017 indiquait que 83 % des catholiques belges soutenaient le mariage civil entre personnes de même sexe ^[5], une institution dont l'histoire est retracée dans notre article sur le mariage pour tous en Belgique. L'Église, elle, continue de définir le mariage comme une union exclusive, stable et indissoluble entre un homme et une femme ^[10].

Les chiffres sacramentels vont dans le même sens. En 2019, l'Église comptait sept fois plus de baptêmes que de mariages religieux (42 051 contre 5 971) ^[4] : beaucoup de familles gardent un lien rituel avec l'Église sans adopter son modèle du couple. Cette évolution rejoint celle de la société, où naître de parents non mariés est devenu courant, comme le montre notre article sur les naissances hors mariage en Belgique.

La pratique régulière recule elle aussi : selon la VRT, le nombre de personnes allant à l'église chaque semaine a baissé de près de 30 % en cinq ans ^[3]. Une partie des fidèles va jusqu'à quitter formellement l'institution. Plus de 5 000 Belges ont demandé à être rayés des registres de baptême en 2021, après une déclaration du Vatican sur l'homosexualité, puis 1 270 en 2022, avant une nouvelle vague de plusieurs milliers après « Godvergeten » en 2023 ^[3]. L'Église belge elle-même reconnaît, à travers ses rapports, que la place du prêtre et des paroisses est appelée à changer ^[4].

Quelle place l'Église garde-t-elle dans l'État belge ?

Malgré son recul, l'Église catholique reste de loin le premier bénéficiaire du financement public des convictions en Belgique. Selon le chercheur Jean-François Husson (ULiège), cité par la RTBF en 2022, elle recevait un peu moins de 75 % des quelque 281,7 millions d'euros consacrés aux cultes et à la laïcité, contre environ 90 % quelques années plus tôt ^[11].

Cette position s'explique par l'histoire : les paroisses catholiques ont été reconnues dans des villages d'environ 600 habitants, et la dernière grande vague de reconnaissances date des années 1970 ^[11]. En 2022, l'Église comptait 2 277 ministres du culte ^[3]. Les radiations des registres de baptême n'ont aucun effet sur ce financement, qui dépend des paroisses reconnues et des ministres en fonction, non du nombre de fidèles déclarés ^[3].

Questions fréquentes

Combien de catholiques pratiquants en Belgique ?

Environ 173 000 personnes ont assisté à la messe le troisième dimanche d'octobre 2022, soit près de 2 % de la population ^[3]. Elles étaient 241 049 au même moment en 2019 ^[4]. La messe de Noël attire environ deux fois plus de monde.

Qu'a révélé le rapport sur les abus de septembre 2010 ?

Publié le 10 septembre 2010 par la commission Adriaenssens, il recensait 488 plaignants pour des faits commis surtout entre 1950 et 1990 ^[5]. Il citait 320 auteurs présumés, dont 102 membres du clergé, et faisait état de treize suicides de victimes ^[5].

Que proposent les évêques flamands aux couples de même sexe ?

Une prière d'engagement, publiée le 20 septembre 2022, au cours de laquelle les deux personnes expriment leur engagement mutuel devant Dieu ^[9]. Les évêques précisent qu'il ne s'agit pas d'un mariage sacramentel ^[9].

L'Église catholique belge est-elle financée par l'État ?

Oui. L'État paie les traitements et pensions de ses ministres du culte, et les pouvoirs publics financent aussi bâtiments et logements ^[11]. L'Église catholique recevait en 2022 un peu moins de 75 % du financement public des cultes et de la laïcité ^[11].

Qu'est devenu Roger Vangheluwe, l'ancien évêque de Bruges ?

Il a été renvoyé de l'état clérical le 21 mars 2024, quatorze ans après sa démission ^[6]. Il est mort au début du mois de juillet 2026, à 89 ans, à l'abbaye de Solesmes, en France ^[7].

L'Église demande-t-elle aux fiancés de s'abstenir avant le mariage ?

Oui. Le Catéchisme appelle les fiancés à vivre la continence et à réserver au mariage les gestes propres à l'amour conjugal (§ 2350) ^[1]. Il rejette aussi l'idée d'un « mariage à l'essai » (§ 2391) ^[2].

Peut-on quitter officiellement l'Église catholique en Belgique ?

Oui, en demandant à être rayé du registre des baptêmes de sa paroisse. Plus de 5 000 personnes l'ont fait en 2021 et 1 270 en 2022, avant une nouvelle vague en 2023 ^[3]. Ces radiations n'ont aucun effet sur le financement public de l'Église ^[3].