Unión libre o concubinato: cómo se nombra a la pareja no casada

¿Qué significa unión libre?

Unión libre es, en México, la forma habitual de nombrar a la pareja que convive sin haberse casado, y es sobre todo la palabra de las estadísticas. En el Censo de Población y Vivienda 2020, el Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI) clasificó a la población de 12 años y más por su situación conyugal y reservó una categoría con ese nombre, junto a las de casada, soltera, separada, divorciada y viuda ^[1]. El comunicado de prensa 24/21, del 25 de enero de 2021, informó de que 18,3 de cada cien personas de esa edad vivían en unión libre ^[1].

La expresión describe un hecho y evita el juicio. Quien vive en unión libre comparte hogar con su pareja sin que exista acta de matrimonio civil, y la palabra libre alude a la ausencia de vínculo formal, no a una cualidad moral. En ese sentido contrasta con otros términos del léxico de la convivencia, como amancebamiento, que el DLE marca expresamente como de uso despectivo ^[3].

Una definición oficial de unión libre no se pudo localizar en los documentos del INEGI consultados para este artículo; el comunicado la usa como categoría sin glosarla en el fragmento leído ^[1]. Un trabajo más antiguo permite acercarse al sentido que tenía en la demografía mexicana: Clara Jusidman de Bialostozky, de El Colegio de México, recoge en 1970 la definición del censo de 1960, según la cual la unión libre es vivir maritalmente con otra persona sin haber contraído matrimonio civil ni religioso ^[5].

La palabra tampoco figura en el artículo de unión del DLE en la parte que se pudo consultar, que solo recoge locuciones como en unión de o unión aduanera. Eso no permite afirmar que el diccionario general la ignore, pero sí que no consta como locución de esa entrada. Es probable que unión libre pertenezca más al lenguaje técnico de las encuestas y de la conversación corriente que al de los repertorios lexicográficos.

Situación conyugal de la población de 12 años y más en México, Censo 2020

Situación	Porcentaje	Término equivalente en estadística o en derecho
Casada o casado	35,4 %	Matrimonio civil
Soltera o soltero	34,2 %	Sin pareja conyugal registrada
Unión libre	18,3 %	Categoría del INEGI; en derecho, concubinato (Código Civil Federal, art. 1635)
Separada, divorciada o viuda	Cerca de 12,1 % (cálculo por diferencia, no publicado como cifra única)	Separación, divorcio o viudez

¿Qué significa concubinato y de dónde viene?

Concubinato es, según el DLE, la relación marital de dos personas sin estar casadas, y procede del latín concubinatus ^[2]. El artículo no lleva marcas de uso, ni regional ni de registro, lo que lo sitúa como palabra del español general. Es, de las dos expresiones, la que mejor encaja en el lenguaje del derecho y de la administración.

El diccionario acompaña la entrada con una larga serie de equivalentes: amancebamiento, lío, contubernio, barraganería, arreglo, apaño, amontonamiento, asunto, amaño y amasiato ^[2]. La lista es heterogénea. Mezcla términos históricos como barraganería, que remite a la antigua unión tolerada en la Castilla medieval, con otros coloquiales o irónicos. Su sola extensión indica cuántas veces ha sido necesario nombrar esta realidad.

Amancebamiento tiene su propio artículo. El DLE lo define como la acción y el efecto de amancebarse y advierte que también se usa con sentido despectivo; entre las palabras afines que la acompañan están concubinato y también adulterio ^[3]. Parece indicar que, en el uso tradicional, la convivencia estable sin matrimonio y la relación con persona casada se confundían con facilidad. La familia de palabras de mancebo se detalla en el artículo sobre mancebo, mancebía y amancebarse.

Concubinato no es, pues, una invención del derecho mexicano, sino una palabra heredada del latín ^[2]. Lo que el derecho mexicano hizo fue darle consecuencias concretas, como se verá a continuación.

¿Por qué el censo y la ley usan palabras distintas?

El censo y la ley usan palabras distintas porque cumplen funciones distintas: uno cuenta a las personas y otra regula derechos. El INEGI clasifica a cada individuo por su situación conyugal, y necesita categorías cortas y comprensibles para el entrevistado; unión libre cumple esa tarea ^[1]. El Código Civil, en cambio, necesita fijar requisitos de tiempo y de impedimentos para que de la unión nazcan derechos, y emplea concubinato.

El artículo 1635 del Código Civil Federal lo muestra. Dispone que la concubina y el concubinario heredan entre sí con las reglas de los cónyuges cuando hayan vivido juntos como si lo fueran durante los cinco años anteriores a la muerte o hayan tenido hijos en común, siempre que ambos hayan permanecido libres de matrimonio durante el concubinato; si hubiera varios concubinos en esas condiciones, ninguno hereda ^[4]. La página consultada indica una reforma publicada en el Diario Oficial de la Federación el 27 de diciembre de 1983 y advierte que conviene contrastar el texto con el oficial ^[4].

Cada entidad federativa tiene su propio código civil, de modo que el concubinato puede regularse con matices distintos; este artículo se limita al texto federal y a lo que ha dicho la Suprema Corte. En 2016 la Primera Sala de la Suprema Corte de Justicia de la Nación resolvió el amparo en revisión 1127/2015 sobre el artículo 291 Bis del Código Civil de Nuevo León, que limitaba el concubinato a parejas de sexos distintos ^[7]. La Corte concedió el amparo al considerar que esa limitación violaba el derecho al libre desarrollo de la personalidad ^[7].

En otras palabras, el hecho es el mismo, convivir como pareja sin casarse, pero cada institución le pone el nombre que necesita. El censo lo llama unión libre porque le basta con identificarlo; la ley lo llama concubinato porque debe establecer cuándo produce efectos.

¿Cuántas personas viven en unión libre en México?

En el Censo 2020, 18,3 % de las personas de 12 años y más vivían en unión libre, frente al 35,4 % de casadas y el 34,2 % de solteras ^[1]. La población total del país era de 126 014 024 habitantes ^[1]. El resto, que el comunicado no desglosa en el texto consultado, correspondería a personas separadas, divorciadas o viudas; por diferencia, rondaría el 12,1 %, un cálculo propio y no una cifra publicada.

La comparación con 2010 muestra una tendencia clara. Según el mismo comunicado, el porcentaje de población casada disminuyó 5,1 puntos porcentuales y el de unión libre aumentó 3,9 puntos ^[1]. La unión libre se acerca así a ser la mitad de numerosa que el matrimonio, aunque sin sustituirlo.

El INEGI publicó después datos de una fuente distinta. En su comunicado de prensa 8/26, del 12 de febrero de 2026, con datos de la Encuesta Nacional de Ocupación y Empleo (ENOE) del tercer trimestre y para la población de 15 años y más, la unión libre pasó de 11,1 % en 2005 a 17,6 % en 2025, mientras que la proporción de casadas bajó de 47,6 % a 36,3 % ^[6]. Los solteros eran el 33,2 % en 2025, los separados el 4,8 %, los divorciados el 2,1 % y los viudos el 6,0 % ^[6]. El mismo documento informa de 486 645 matrimonios registrados en 2024, de los cuales el 98,7 % fueron entre personas de distinto sexo ^[6].

Las cifras del censo y de la ENOE no son idénticas, y no deben compararse sin cautela, porque proceden de operaciones estadísticas diferentes y abarcan grupos de edad distintos. Lo que ambas muestran es la misma dirección: menos matrimonios y más uniones libres. Los resultados de la Encuesta Intercensal 2025 sobre situación conyugal no estaban disponibles en la documentación consultada. El análisis de esas tendencias se desarrolla en el artículo sobre casados, solteros y en unión libre.

¿Cómo se contaba la unión libre antes de 2020?

La unión libre se contaba ya en los censos mexicanos del siglo XX, y su peso relativo era menor que el actual. Jusidman de Bialostozky, en un artículo de 1970 publicado en la revista Demografía y Economía de El Colegio de México, da la participación relativa de la unión libre en el total de las uniones: 13,91 % en 1940, 11,92 % en 1950 y 9,47 % en 1960 ^[5]. El texto consultado no precisa el grupo de edad ni la base exacta del cálculo, y las cifras descienden durante esos veinte años; no son comparables con el 18,3 % del censo de 2020, que se refiere a la población de 12 años y más.

La autora señalaba además un problema de clasificación. En el censo de 1960, las personas que habían salido de una unión libre, por separación o por viudez, se registraban con su estado civil anterior, de modo que, según ella, probablemente aumentaba el número de solteros; lo presenta como una probabilidad y no como un hecho demostrado, porque el censo no permitía comprobarlo ^[5]. La categoría de unión libre, por tanto, nunca fue una simple cuestión de nombre: dependía de cómo se preguntaba y de cómo se anotaba.

En el mismo texto, la palabra amancebados aparece en una cita, y la autora emplea también compañero y compañera ^[5]. No usa, en cambio, concubinato ni unión consensual. Esos vocabularios variaban, pues, según quién escribiera: el demógrafo hablaba de unión libre, el jurista de concubinato y el lenguaje tradicional de amancebamiento.

Las cifras de 1940 a 1960 y las de 2020 no son directamente comparables: los grupos de edad y los criterios de clasificación no coinciden. Sirven para señalar un orden de magnitud y una historia, no una serie continua.

¿Qué connotaciones tiene cada palabra?

Unión libre es la expresión más neutra, concubinato la más técnica y amancebamiento la más cargada. Unión libre describe, y por eso se usa en estadística y en el habla corriente sin dar a entender reproche. Concubinato, sin marcas de uso en el DLE, pertenece al registro jurídico y administrativo ^[2]. Amancebamiento, en cambio, se anota con sentido despectivo, lo que lo coloca en el extremo más cargado de reproche ^[3].

El género también está en las palabras. El Código Civil Federal habla de concubina y de concubinario, de modo que el texto legal nombra a ambos miembros de la pareja ^[4]. Las fuentes consultadas no miden con qué frecuencia se usa cada forma en la conversación corriente.

La palabra concubinato puede aplicarse hoy a parejas de cualquier sexo. La Suprema Corte consideró en 2016 que condicionar su existencia a la unión de un hombre y una mujer atentaba contra el derecho al libre desarrollo de la personalidad ^[7]. El vocabulario sigue así los cambios del derecho, aunque a un ritmo más lento que el de la costumbre.

Los hablantes mexicanos disponen, además, de las palabras populares para estas parejas. Algunas, como juntarse en el DLE o arrimado en el Diccionario de americanismos, aparecen en los diccionarios, aunque este último no marca arrimado para México sino para El Salvador, Ecuador, Argentina y Uruguay, como se explica en arrimado y arrejuntarse. Cada país suma así sus propios términos a la lengua común.

Preguntas frecuentes

¿Concubina es una palabra despectiva?

No necesariamente. El DLE define concubinato sin ninguna marca de uso, y el Código Civil Federal emplea concubina y concubinario como términos legales ^[2][4]. Con todo, la entrada propia de concubina en el DLE no pudo consultarse, y el tono depende de cómo se use. Palabras próximas, como amancebamiento, sí llevan marca de despectivo ^[3].

¿Unión libre y unión de hecho son lo mismo?

En esencia designan la misma situación, la de una pareja que convive sin casarse. En México se emplea unión libre en las estadísticas y concubinato en la ley ^[1][4]. Unión de hecho es la expresión que usa el marco legal español, desarrollado en el artículo sobre las parejas de hecho en España.

¿Cuántos mexicanos viven en unión libre?

En el Censo 2020, el 18,3 % de las personas de 12 años y más ^[1]. Los datos de la ENOE para la población de 15 años y más del tercer trimestre de 2025 dan un 17,6 % ^[6]. Son fuentes distintas, por lo que las cifras no coinciden exactamente.

¿Qué palabra usa el Código Civil?

El Código Civil Federal usa concubina y concubinario, y regula el concubinato en materia de herencia, en su artículo 1635 ^[4]. No se leyó en esa fuente la palabra unión libre. Los códigos de los estados pueden tener sus propias definiciones.

¿Qué es el amancebamiento?

Es la acción y el efecto de amancebarse, esto es, de vivir en pareja sin haberse casado, según el DLE, que anota que también se usa con sentido despectivo ^[3]. Es una palabra vecina de concubinato, cuyo uso despectivo advierte el propio diccionario.

¿Puede haber concubinato entre personas del mismo sexo?

Sí, tras una decisión de la Suprema Corte. En 2016 la Primera Sala resolvió, en el amparo en revisión 1127/2015, que limitar el concubinato a un hombre y una mujer, como hacía el Código Civil de Nuevo León, violaba el libre desarrollo de la personalidad ^[7].