Mancebo, mancebía, amancebarse: una familia de palabras

¿Qué significa mancebo?

Mancebo es, ante todo, un adjetivo culto y poco usado que significa «joven» o «de poca edad» ^[1]. El DLE explica su origen a partir del latín vulgar *mancĭpus, «esclavo», cuya acentuación se vio influida por el latín mancipium ^[1]. De la idea de dependencia o servidumbre se pasó, con el tiempo, a la de persona joven, que es la que la lengua conservó como sentido central; el DLE no detalla las etapas intermedias.

La entrada reúne seis acepciones, y su lectura sirve de mapa de toda la familia ^[1]. Además del sentido de «joven», el diccionario recoge el de auxiliar de farmacia, el de criado o persona que sirve, el de aprendiz de oficio con sueldo (como en «mancebo de barbero» o «de comercio»), el de hombre joven y soltero, y un sentido femenino: la manceba es la mujer que vive en concubinato. Los sinónimos que el DLE propone para esa última acepción, entre ellos barragana y amante, enlazan con el vocabulario medieval de las uniones no matrimoniales ^[1].

Hay además una asimetría que el DLE registra sin comentarla: de las seis acepciones, solo una es exclusivamente femenina, y es precisamente la del concubinato ^[1]. Mancebo, en masculino, es un joven, un aprendiz o un criado; manceba, en femenino, es la mujer que vive amancebada, es decir, en concubinato, y el DLE le da como sinónimos concubina, querida, amante, barragana y coima ^[1]. Es un hecho de lexicografía, no una interpretación social, aunque invita a preguntarse por qué el idioma tuvo tantos nombres para la compañera y tan pocos neutros.

Lo llamativo es la distancia entre el origen y el resultado. Una palabra que significó «esclavo» y luego «muchacho» acabó dando nombre, en femenino, a la compañera sin matrimonio. Los cambios de este tipo son comunes en el vocabulario de las relaciones personales y de la servidumbre, y explican por qué la misma raíz sirve para hablar de oficios, de juventud y de parejas.

Hoy mancebo se percibe como arcaizante o literario. Quien lo usa en la conversación corriente suele buscar un efecto de época, y en las páginas actuales aparece sobre todo en textos históricos, en traducciones y en nombres de oficios antiguos.

Las acepciones de «mancebía» en el DLE

N.º	Definición del DLE (resumen)	Marca de uso	Palabras afines
1	Casa de prostitución	Sin marca	prostíbulo, burdel, lupanar
2	Amancebamiento	p. us. (poco usado)	abarraganamiento, amancebamiento, barraganería
3	Juventud, como periodo de la vida	desus. (desusado)	juventud
4	Acción atrevida o transgresora del orden, propia de los jóvenes	desus. (desusado)	—
5	Juventud, como conjunto de jóvenes	desus. (desusado)	juventud

¿Cómo pasó mancebía de «juventud» a «burdel»?

Mancebía se formó con mancebo y el sufijo -ía, un procedimiento que crea nombres de cualidad, estado o conjunto, y el DLE lo registra con cinco acepciones ^[2]. La primera, y la que hoy domina, es «casa de prostitución», con prostíbulo, burdel y lupanar como sinónimos. La segunda, de poco uso, equivale a amancebamiento. Las otras tres están marcadas como desusadas: «juventud» como periodo de la vida, «acción atrevida o transgresora del orden, propia de los jóvenes» y «juventud» como conjunto de jóvenes ^[2].

El DLE no fecha las acepciones, de modo que la secuencia histórica es una inferencia. Lo razonable es que los sentidos de juventud sean los más antiguos, porque se obtienen directamente del adjetivo, y que el significado de prostíbulo se haya impuesto más tarde por un proceso de especialización. La acepción de «acción atrevida o transgresora» funciona como puente: una travesura propia de mozos pudo ir tiñéndose de connotación sexual hasta aplicarse al lugar donde esas conductas se ejercían o toleraban.

Lo cierto es que el desplazamiento dejó fuera a los sentidos primitivos. Quien busque hoy mancebía encontrará primero la casa de prostitución y solo después, marcados como desusados, los significados de juventud. Es un ejemplo claro de cómo la frecuencia de uso reordena una entrada de diccionario aunque no coincida con la cronología.

La entrada recoge además dos locuciones sin definición propia, «casa de mancebía» y «padre de mancebía» ^[2]. Son restos de un vocabulario ligado a la antigua regulación de las casas públicas, tema que desborda un diccionario y que corresponde a la historia social. Para el contexto medieval de las uniones toleradas fuera del matrimonio, véase la barraganía en la Castilla medieval.

¿Qué significa amancebarse según el DLE?

Amancebarse es un verbo pronominal que significa «establecer una relación marital con alguien con quien no se ha contraído matrimonio» ^[3]. Su origen es transparente: el DLE lo explica como derivado de mancebo con el prefijo a- y la desinencia verbal ^[3]. Es un verbo parasintético, formado a la vez por prefijo y sufijo, igual que amontonar o amigarse.

El diccionario añade que se usa también con sentido despectivo y relaciona el verbo con unos catorce sinónimos, entre ellos juntarse, amigarse, arrejuntarse y liarse ^[3]. La lista combina palabras casi neutras, como juntarse, con otras claramente coloquiales y con matiz peyorativo, como liarse. El DLE no ordena esos matices, pero el contraste es elocuente: ninguno de los verbos de la lista funciona como término neutro y universal, y cada variante carga un tono distinto.

La definición describe una relación «marital», no una relación ocasional. Por eso amancebarse se refiere a una convivencia estable, no a un encuentro pasajero, y por eso su equivalente moderno es convivir en pareja de hecho, que el lenguaje administrativo prefiere porque no arrastra connotación moral. En el ámbito del derecho civil, la figura se estudia en las parejas de hecho en España.

Cabe señalar una limitación de esta página. El verbo coloquial arrejuntarse figura entre los sinónimos que el DLE da de amancebarse ^[3], pero su entrada propia no pudo consultarse en la fecha de verificación, de manera que aquí solo se afirma esa relación de sinonimia y no sus marcas de uso.

¿Por qué amancebamiento puede ser despectivo?

Amancebamiento es la «acción y efecto de amancebarse», y el DLE advierte de que se usa también en sentido despectivo ^[4]. Esa advertencia no figura en todas las palabras de la serie. El sustantivo concubinato se define sin ninguna nota: «relación marital de dos personas sin estar casadas» ^[5], con la misma estructura que amancebarse pero sin marca. Las dos palabras describen casi la misma situación y se diferencian en el tono.

Lo más probable es que la razón sea histórica: amancebamiento fue un término de la moral y de la ley, no de la descripción neutra, como sugiere el título de la ley de 1978 que se cita más abajo. Pertenece al vocabulario de quien juzga la unión desde fuera, y esa perspectiva aún se percibe cuando alguien dice que una pareja «vive amancebada». En cambio, concubinato proviene del latín concubinatus y pasó al vocabulario jurídico, donde sirve para clasificar y no para reprobar ^[5].

Los sinónimos que el DLE ofrece para amancebamiento refuerzan esta lectura: concubinato, amistad, adulterio, lío, enredo, arreglo, amasiato, barraganería, germanía, mancebía y abarraganamiento ^[4]. Sorprende que adulterio aparezca en la lista, ya que el DLE define adulterio como una relación en la que interviene una persona casada. Muestra que la lengua mezcló durante mucho tiempo, bajo un único rótulo moral, uniones que el derecho distingue con rigor. Las diferencias técnicas se explican en adulterio, concubinato e infidelidad.

¿Qué sinónimos coloquiales existen hoy?

El léxico coloquial para designar una convivencia sin matrimonio es muy abundante y bastante inestable. Dentro del DLE, los verbos sinónimos de amancebarse incluyen juntarse, amigarse, arrejuntarse y liarse ^[3], y los sustantivos relacionados con amancebamiento y concubinato añaden lío, enredo, arreglo, apaño, amaño y amasiato ^[4][5]. Todos ellos describen, con matices distintos de ironía o reproche, una situación de pareja sin vínculo legal.

Entre esas palabras hay una división de tono. Juntarse y convivir se sienten casi neutras; arrejuntarse y liarse suelen sonar jocosas o informales; lío, enredo y arreglo sugieren que la relación es irregular o poco clara. Es una impresión de uso, no una clasificación del DLE, y convendría contrastarla con corpus como el CREA o el CORPES XXI antes de darla por establecida.

El término amasiato, que el diccionario cita como sinónimo de concubinato y de amancebamiento ^[4][5], merece mención aparte. Las entradas consultadas no precisan en qué países se usa, y esa extensión geográfica queda sin comprobar en esta página; su presencia en la lista basta, en todo caso, para mostrar que el vocabulario de la unión sin matrimonio es más amplio que el que cabe en un solo registro o en una sola variedad del español.

¿Fue el amancebamiento un delito en España?

Sí, durante buena parte de la historia contemporánea de España el amancebamiento fue una conducta castigada por el Código Penal. La Ley 22/1978, de 26 de mayo, «sobre despenalización del adulterio y del amancebamiento», puso fin a esa situación; se publicó en el BOE núm. 128 del 30 de mayo de 1978 ^[7] y su corrección de errores apareció en el del 2 de junio ^[6]. El título de la ley es el dato más claro: en 1978 el legislador trató los dos conceptos como un mismo paquete de delitos que había que retirar del código.

El artículo 1 de la ley derogó los artículos 449 a 452 del Código Penal, que formaban el capítulo titulado «Adulterio», y, según la redacción corregida el 2 de junio, también el último párrafo del artículo 443 ^[6][7]. Los artículos 2 a 5 modificaron además varios preceptos del Código Civil, entre ellos el relativo a la desheredación ^[7].

Para el hablante actual, lo importante es la consecuencia lingüística. Cuando la conducta dejó de ser delito, palabras como amancebamiento perdieron su función jurídica y quedaron en el diccionario con el matiz despectivo que todavía registra el DLE ^[4]. El proceso de la despenalización se cuenta con más detalle en la reforma de 1978.

Preguntas frecuentes

¿Es despectivo decir que una pareja está amancebada?

Sí, puede serlo. El DLE indica que tanto amancebarse como amancebamiento se usan también en sentido despectivo ^[3][4]. Hoy el término neutro es «pareja de hecho» o simplemente «convivir».

¿Qué era una mancebía en la España antigua?

Era una casa de prostitución. El DLE recoge esa acepción como la primera de mancebía, con prostíbulo, burdel y lupanar como sinónimos ^[2]. Las locuciones «casa de mancebía» y «padre de mancebía» son restos de ese vocabulario ^[2].

¿Qué significa arrejuntarse?

Es un verbo coloquial que equivale a amancebarse, es decir, convivir en pareja sin haberse casado. El DLE lo incluye entre los sinónimos de amancebarse, junto con juntarse, amigarse y liarse ^[3]. Su entrada propia no se pudo consultar para este artículo.

¿Amancebamiento era un delito?

Sí, hasta 1978. La Ley 22/1978, de 26 de mayo, despenalizó el adulterio y el amancebamiento, según consta en el título de la ley, publicada en el BOE del 30 de mayo de 1978, y en su corrección de errores del 2 de junio ^[6][7].

¿De dónde viene la palabra mancebo?

Del latín vulgar *mancĭpus, «esclavo», según el DLE, con influencia del latín mancipium ^[1]. Con el tiempo pasó a significar «joven» y, en femenino, también «mujer que vive en concubinato» ^[1].

¿Cuál es la diferencia entre concubinato y amancebamiento?

Describen casi lo mismo, la relación marital sin matrimonio, pero el tono cambia. El DLE define concubinato sin nota de uso ^[5], mientras que advierte de que amancebamiento puede ser despectivo ^[4].

¿Amasiato es sinónimo de concubinato?

Sí, el DLE lista amasiato entre los sinónimos de concubinato y de amancebamiento ^[4][5]. Es una de las variantes que complementan el vocabulario general de la unión sin matrimonio.