Adulterio, concubinato e infidelidad no significan lo mismo

¿Qué es exactamente el adulterio?

El adulterio es, según el DLE, la «relación sexual voluntaria entre una persona casada y otra que no sea su cónyuge» ^[1]. La definición contiene tres condiciones: que haya una relación sexual, que sea voluntaria y que al menos una de las personas esté casada con alguien distinto de la otra. Esa formulación es neutra respecto del sexo de los protagonistas y no menciona ni la pena ni el escándalo, a diferencia de lo que hacían las antiguas leyes.

La entrada explica el origen de la palabra en el latín adulterium ^[1]. El diccionario añade una segunda acepción, marcada como desusada, con el sentido de «falsificación, fraude», sobre la que volveremos más abajo ^[1]. Entre los sinónimos o afines que ofrece figuran amancebamiento, concubinato, infidelidad y abarraganamiento ^[1], una lista que muestra hasta qué punto la lengua agrupa bajo un mismo paraguas hechos que el derecho distingue.

El sentido del adulterio ha cambiado menos que su tratamiento legal. Hasta 1978, el Código Penal español lo castigaba como delito, y la Ley 22/1978, de 26 de mayo, lo despenalizó junto con el amancebamiento, según indica el título de la norma, publicada en el BOE del 30 de mayo de 1978 ^[8], y su corrección de errores del 2 de junio ^[7]. Su artículo 1 derogó los artículos 449 a 452 del Código Penal, los del capítulo «Adulterio», y el último párrafo del artículo 443 ^[8]. Según la formulación tradicional del Código de 1973, que no se reabrió para este artículo, el delito de adulterio se construía en torno a la mujer casada y a quien yacía con ella, mientras que la conducta equivalente del marido se trataba como amancebamiento; la asimetría se estudia en la reforma de 1978.

Esta diferencia ayuda a entender por qué la palabra tuvo un peso social tan fuerte. En el uso corriente de hoy, «adulterio» sigue siendo un término sobre todo moral y religioso, y el derecho civil emplea otros giros, como el deber de fidelidad entre los cónyuges, que ya no conlleva sanción penal. Ese tema se desarrolla en fidelidad conyugal en el Código Civil.

Cuatro palabras vecinas según el DLE

Palabra	Definición del DLE (resumen)	Etimología	Uso jurídico en España
Adulterio	Relación sexual voluntaria entre una persona casada y otra que no sea su cónyuge; acepción desusada: falsificación, fraude	Del latín adulterium	Delito hasta la Ley 22/1978 (26 de mayo)
Concubinato	Relación marital de dos personas sin estar casadas	Del latín concubinatus	Hoy se habla de «pareja de hecho» (leyes autonómicas)
Fornicar	Tener ayuntamiento o cópula carnal fuera del matrimonio	Del latín tardío fornicari	Sin figura penal actual; vocabulario religioso (Catecismo, n.º 2353)
Infidelidad	Falta de fidelidad; también carencia de la fe católica	Del latín infidelitas	Deber de fidelidad entre cónyuges, sin sanción penal

¿Qué es el concubinato?

El concubinato es la «relación marital de dos personas sin estar casadas», y procede del latín concubinatus ^[2]. La entrada del DLE es breve: una sola acepción, sin marcas de uso, y una larga lista de sinónimos que incluye amancebamiento, lío, contubernio, barraganería, arreglo, apaño, amontonamiento, asunto, amaño y amasiato ^[2]. Esa abundancia de equivalentes, muchos de ellos coloquiales, indica que el hecho que describe es frecuente y que el vocabulario neutro para nombrarlo ha sido históricamente escaso.

La definición exige una relación «marital», es decir, de convivencia y de vida en común parecida a la del matrimonio. No basta con un encuentro ocasional ni con una relación sentimental sin vida compartida. Quien ve la palabra en un texto jurídico antiguo debe entender, por tanto, una unión estable y pública, y no un simple trato amoroso.

Hay dos precisiones sobre el término. Primero, el concubinato no es en sí mismo una figura del derecho español vigente: la expresión jurídica habitual en España es «pareja de hecho», que se regula sobre todo en las comunidades autónomas, como se explica en las parejas de hecho en España. Segundo, la definición habla de dos personas «sin estar casadas» sin precisar si lo están con terceros; si una de ellas lo está, la relación se acerca al adulterio, y el nombre que se emplee depende de si se mira la convivencia o la ruptura del vínculo.

El origen latino apunta en la misma dirección. Concubinatus viene de concubina, la mujer que convive con un hombre sin ser su esposa. Lo que consta en el DLE es el étimo latino y la definición actual ^[2]; el estatuto exacto de esa unión en el derecho romano no se detalla aquí, porque no se pudo contrastar en una fuente abierta.

¿En qué se diferencian de la fornicación?

Fornicar es, para el DLE, «tener ayuntamiento o cópula carnal fuera del matrimonio» ^[3]. La diferencia con el concubinato es de objeto: la fornicación nombra un acto, mientras que el concubinato nombra una situación estable. La diferencia con el adulterio es de condición: el adulterio exige que alguien esté casado, y la fornicación se define precisamente por la falta de matrimonio ^[1][3].

Puede resumirse así. El adulterio supone a una persona casada y mira hacia el matrimonio roto; el concubinato describe la convivencia de una pareja sin casar; la fornicación califica el acto sexual desde la regla de que debe darse dentro del matrimonio. Las tres palabras comparten, por eso, un fondo común, la valoración de las relaciones según el estado civil, aunque cada una lo mira desde un ángulo distinto.

Para el Catecismo de la Iglesia católica, la fornicación es la unión carnal fuera del matrimonio entre un hombre y una mujer libres, y figura en la sección sobre las ofensas a la castidad (n.º 2353) ^[6]. Esa definición explica que en el lenguaje eclesiástico se separe de otras faltas con nombre propio, como el adulterio. La evolución de la palabra desde el latín se cuenta en la historia de «fornicar».

Un matiz final: en las entradas consultadas, el DLE no presenta fornicar como sinónimo de adulterio ni de concubinato, y los define con rasgos distintos. En el diccionario son, por tanto, conceptos separados, por más que en el habla coloquial se mezclen con frecuencia.

¿Infidelidad es un término jurídico?

Infidelidad es un término del lenguaje común antes que del jurídico. El DLE le asigna tres acepciones: «falta de fidelidad», «carencia de la fe católica» y, desusada, el conjunto de los infieles que no conocen o no aceptan la fe considerada verdadera ^[4]. Procede del latín infidelĭtas y tiene como sinónimos, entre otros, deslealtad, traición, engaño y adulterio ^[4]. Su significado primario es más amplio que el sexual: cualquier incumplimiento de lo prometido o debido.

Las dos primeras acepciones muestran que la palabra nació en el vocabulario religioso, como lo opuesto a la fe, y que el sentido de infidelidad en la pareja es una aplicación de la idea general de lealtad faltada. En el uso actual, «ser infiel» se entiende de manera casi automática como «faltar a la pareja», aunque el DLE sigue ordenando las acepciones de otro modo ^[4].

En derecho, el término técnico es otro. Según el texto del Código Civil, que no se pudo consultar en línea para esta edición, el matrimonio comporta para los cónyuges un deber recíproco de fidelidad que se enuncia en su artículo 68. Ese deber no tiene hoy sanción penal, y desde la Ley 15/2005, de 8 de julio, la infidelidad ya no figura entre las causas del divorcio, como se relata en la infidelidad y el divorcio desde 2005. La palabra «infidelidad» puede, por tanto, aparecer en una sentencia como descripción de hechos, pero no designa una figura jurídica con consecuencias propias.

La distancia entre el uso común y el uso jurídico se resume bien con un ejemplo. Cuando el DLE da adulterio como sinónimo de infidelidad ^[4], y a la vez da infidelidad como afín de adulterio ^[1], deja ver que la lengua los toma por intercambiables. El derecho, en cambio, solo conserva la palabra fidelidad como deber y no habla de adulterio como delito desde 1978 ^[7][8].

¿Qué significó «adulterio» en el sentido de falsificación?

La segunda acepción del DLE para adulterio, «falsificación, fraude», está marcada como desusada y comparte raíz con el verbo adulterar ^[1]. El DLE no indica cuál de los dos sentidos, el de falsificar o el de la infidelidad, fue el primero. El verbo adulterar en español moderno se aplica a alterar una sustancia, un alimento o un documento para que parezca lo que no es. El parentesco entre las dos ideas es claro: en ambos casos hay algo auténtico que se contamina con un elemento ajeno.

El paso de la falsificación a la conducta sexual puede entenderse como una metáfora: se mezcla lo ajeno con lo propio y se altera lo que debía mantenerse puro. El DLE no formula esa explicación, y aquí se presenta solo como una hipótesis coherente con sus dos acepciones.

El significado de falsificación sobrevive en los derivados. Se habla de «productos adulterados», de «vino adulterado» o de «documentos adulterados», y el sustantivo adulteración se refiere a ese proceso, sin relación con la vida de pareja. Por eso el adjetivo adúltero y el participio adulterado son, en la lengua actual, dos palabras con un origen compartido pero ámbitos que ya no se tocan.

Este doble recorrido es una de las razones por las que el DLE mantiene la acepción desusada: sirve para leer textos antiguos, en los que «adulterio» puede significar fraude y no infidelidad. Un lector que se encuentre la palabra en un documento medieval o del Siglo de Oro debe comprobar el contexto antes de suponer que se habla de una relación sexual.

¿Qué términos usa hoy la ley española?

La ley española ya no usa «adulterio» como delito. La Ley 22/1978 retiró del Código Penal el adulterio y el amancebamiento ^[7][8], y ni la fornicación ni el concubinato figuran en ningún tipo penal actual. En el ámbito civil, el vocabulario es el de «cónyuges», «fidelidad», «convivencia» y «pareja estable» o «pareja de hecho».

En la práctica, el lenguaje administrativo ha sustituido el vocabulario moral por palabras de apariencia neutra. Donde antes se hablaba de «amancebamiento», hoy se habla de «convivencia more uxorio» o de «pareja de hecho»; donde se hablaba de «adulterio», hoy se habla de «incumplimiento del deber de fidelidad», que carece de consecuencia sancionadora. Cada sustitución recoge la misma realidad con un tono distinto.

El DLE conserva, sin embargo, todas las palabras antiguas y les pone marcas de uso: amancebamiento puede ser despectivo ^[5], adulterio en el sentido de falsificación es desusado ^[1], y concubinato se define sin marca ^[2]. Quien consulte un texto jurídico del siglo XIX o un tratado de moral del Siglo de Oro necesitará esas entradas para no leer con significados modernos palabras que cambiaron de valor. Para el desarrollo penal de la cuestión puede verse la reforma de 1978.

Preguntas frecuentes

¿Un soltero puede cometer adulterio?

Según el DLE, el adulterio es la relación sexual voluntaria entre una persona casada y otra que no sea su cónyuge ^[1], de modo que la otra persona puede ser soltera. Quien rompe el deber matrimonial es la persona casada. La palabra se aplica a la relación como conjunto, no al estado civil de cada participante por separado.

¿Concubinato y unión libre son lo mismo?

Se parecen mucho, pero no son sinónimos exactos. El DLE define el concubinato como la relación marital de dos personas sin estar casadas ^[2]; «unión libre» es una expresión de uso social y estadístico que no figura en esa definición. En la práctica, se emplean para la misma situación, y el lenguaje jurídico español prefiere «pareja de hecho».

¿Adulterio significaba también falsificar?

Sí. El DLE conserva una segunda acepción, marcada como desusada, con el sentido de «falsificación, fraude» ^[1]. Esa idea sobrevive en el verbo adulterar y en expresiones como «alimento adulterado».

¿Qué palabra usa la ley hoy?

La ley española ya no usa «adulterio» como delito, porque la Ley 22/1978 lo despenalizó ^[7][8]. En el Código Civil se habla de «fidelidad» como deber de los cónyuges, sin sanción penal, y en las leyes autonómicas se habla de «parejas de hecho».

¿Fornicar y adulterar son lo mismo?

No. Fornicar es tener cópula carnal fuera del matrimonio ^[3]; adulterar es un verbo distinto, que se aplica a alterar o falsificar algo. El sustantivo adulterio, en cambio, sí pertenece al campo de la relación de pareja ^[1], y su parentesco con adulterar explica que la palabra tuviera también un sentido de falsificación.

¿Infidelidad y adulterio son sinónimos?

En el DLE son afines: infidelidad incluye adulterio entre sus sinónimos ^[4] y adulterio incluye infidelidad ^[1]. Sin embargo, infidelidad es más amplia, porque abarca cualquier falta de fidelidad y no solo la sexual.