De la bóveda romana al pecado: la historia de «fornicar»

¿Cómo define la RAE fornicar y fornicación?

Para el Diccionario de la lengua española (DLE), fornicar significa «tener ayuntamiento o cópula carnal fuera del matrimonio» ^[1]. La entrada lo clasifica como verbo intransitivo, añade que también puede usarse como transitivo y fija su origen en el latín tardío fornicāri ^[1]. No lleva marca de vulgarismo ni de regionalismo: el diccionario lo presenta como una palabra general, aunque de registro formal y de fuerte color religioso.

La definición se apoya en dos rasgos. El primero es negativo: el acto se describe por lo que le falta, el matrimonio. El segundo es la ausencia de cualquier referencia a quiénes son los protagonistas. Frente a ello, el DLE define el adulterio como la relación sexual voluntaria entre una persona casada y otra que no sea su cónyuge ^[5], de modo que exige que haya, al menos, un vínculo matrimonial roto. La fórmula «fuera del matrimonio», tomada al pie de la letra, es más amplia y podría abarcar los dos supuestos.

El diccionario enlaza fornicar con una lista de sinónimos que mezcla registros muy distintos ^[1]. Hay términos técnicos o neutros, como copular o coitar, términos literarios o anticuados, como yacer, expresiones eufemísticas, como acostarse, y otros de registro coloquial o malsonante. Esa mezcla muestra que fornicar no es un sinónimo exacto de ninguno de ellos: se distingue por llevar incorporado un juicio sobre el estado civil de quienes actúan.

El sustantivo fornicación, que nombra la acción, aparece sobre todo en la doctrina católica. El Catecismo de la Iglesia católica lo define en el párrafo 2353 como la unión carnal entre un hombre y una mujer fuera del matrimonio, y lo sitúa en la sección titulada «Las ofensas a la castidad», dentro del comentario al sexto mandamiento ^[4]. El mismo párrafo añade que la considera contraria a la dignidad de las personas y de la sexualidad humana, y que agrava la falta cuando hay corrupción de menores ^[4]. Cómo se reflejó esa enseñanza en la teología y en la ley se explica en nuestro artículo sobre el Catecismo y la fornicación.

Cronología

1. Época romanaFornix designa un arco o una cámara abovedada; Etymonline lo vincula con fornus, el horno de ladrillo abovedado.
2. Época romanaLa palabra pasa a nombrar el burdel, probablemente porque las prostitutas se ofrecían bajo los arcos de ciertos edificios.
3. Latín tardíoAparecen el verbo fornicari y el sustantivo fornicatio, que difunde el latín cristiano.
4. Siglo XIIEl francés antiguo documenta fornicacion, tomado del latín tardío fornicationem.
5. Hacia 1300El inglés toma fornication del francés antiguo.
6. Finales del siglo XIVSe documenta en inglés fornicator, nombre de agente tomado del latín tardío.
7. Década de 1680El inglés usa fornix para formaciones arqueadas, sobre todo en anatomía.
8. HoyEl DLE define fornicar como tener ayuntamiento o cópula carnal fuera del matrimonio; el Catecismo (n.º 2353) define la fornicación en términos próximos.

¿Qué significaba fornix en latín?

En latín, fornix era una palabra de arquitectura: significaba «arco», «cámara abovedada», «sótano» o «abertura en forma de bóveda» ^[3]. Etymonline propone que se trata de una extensión, por la forma, de fornus, el horno de ladrillo de planta abovedada ^[3]. Un horno romano de ese tipo tenía la silueta de un arco cerrado, y de ahí habría salido la comparación con las construcciones abovedadas.

La raíz más lejana pertenece al indoeuropeo. Etymonline la reconstruye como *gʷʰer-, «calentar», la misma de la que proceden el latín fornax («horno») y el inglés furnace y thermal ^[2]. Para un lector de español, el parentesco más reconocible es el de las palabras formadas con el elemento griego termo-, como termómetro o térmico, que pertenece a la misma familia por vía griega. Así, fornicar y termómetro serían, en último término, primas lejanas, aunque ningún hablante las sienta como tales.

El salto al terreno sexual se atribuye a un uso concreto del espacio. Según Etymonline, fornix pasó a designar el burdel y de ahí salió el verbo fornicari; la hipótesis que recoge es que el cambio pudo reflejar la costumbre de las prostitutas romanas de ofrecerse bajo los arcos de ciertos edificios ^[2]. Conviene leerlo como una conjetura razonable y no como un hecho demostrado: la fuente la presenta con cautela, y el DLE no entra en esa cuestión y se limita a indicar el origen en el latín tardío ^[1].

Un detalle ayuda a situar la cronología. El verbo fornicari y el sustantivo fornicatio pertenecen al latín tardío, es decir, a la etapa en que el latín ya era sobre todo una lengua de la Iglesia, de la administración y de las traducciones bíblicas ^[2]. La palabra fornix en sentido de burdel pudo existir antes, pero el verbo y sus derivados se difundieron con los textos cristianos.

¿Cómo pasó la palabra de la arquitectura a la moral?

La palabra recorrió cuatro etapas: un edificio, un lugar, una actividad y una categoría moral. Primero, fornix nombraba una bóveda; después, por metonimia, el sitio donde se ejercía la prostitución; a continuación, el verbo fornicari pasó a designar la actividad, y por último fornicatio se convirtió en un término abstracto para el pecado sexual ^[2][3]. Es un camino frecuente en la historia del léxico: el nombre del lugar acaba dando nombre a lo que allí ocurre.

Las lenguas románicas y el inglés recibieron la palabra por vía culta. Etymonline sitúa fornicacion en el francés antiguo en el siglo XII y su llegada al inglés hacia 1300, a partir del latín tardío fornicationem ^[2]. En el mismo diccionario, fornicator aparece en inglés a finales del siglo XIV, tomado del sustantivo de agente latino, y se conocen incluso formas femeninas efímeras: fornicatrice hacia 1500, fornicatrix en la década de 1580 y fornicatress en la de 1590 ^[2]. El caso español sigue un patrón parecido, aunque en las fuentes consultadas no ha sido posible fijar la primera documentación en castellano.

El hecho de que fornicar sea un cultismo se nota en su forma. Los herederos populares del latín fornus perdieron la f- inicial y dieron en español horno, mientras que fornicar la conserva. Esa diferencia, que aquí se presenta como una inferencia de fonética histórica y no como un dato del DLE, apunta a que la palabra entró desde los libros y no desde el habla cotidiana.

La otra rama de la familia conservó el sentido arquitectónico. Etymonline documenta fornix en inglés desde la década de 1680 para designar formaciones arqueadas, sobre todo en anatomía ^[3]. Así, un mismo vocablo latino tiene dos descendientes que ya no se reconocen entre sí: uno técnico, que sigue hablando de arcos y bóvedas, y otro moral, que habla de pecado.

¿Qué papel tuvo el latín cristiano en su difusión?

El latín cristiano fue el vehículo que hizo de fornicar una palabra de uso general. Etymonline señala que, en sentido estricto, la fornicación es el sexo consentido entre un hombre soltero y una mujer soltera, pero que la Biblia amplió el término hasta incluir el adulterio ^[2]. Esa doble vida explica por qué el vocabulario religioso usa la misma palabra para realidades que el derecho civil distingue con cuidado.

El proceso se entiende mejor si se tiene en cuenta que las Escrituras llegaron a Occidente a través de traducciones. La Vulgata latina vierte con fornicatio y fornicari el griego porneia y su verbo, un término de alcance amplio que en los textos griegos designa la conducta sexual ilícita en general. El texto latino lo muestra: 1 Corintios 6,18 dice «fugite fornicationem», y 6,9 enumera a los fornicarii junto a los adulteri ^[6]. Que el original griego de ese pasaje sea porneia es un dato de filología bíblica que no se contrastó aquí con una edición del Nuevo Testamento griego. Lo que sí consta en las fuentes consultadas es el resultado: una palabra técnica, nacida de un lugar de la ciudad romana, quedó asociada a la ley moral de la Iglesia ^[2].

La enseñanza católica posterior estrechó de nuevo el sentido. El Catecismo define hoy la fornicación solo como unión carnal entre un hombre y una mujer fuera del matrimonio ^[4], es decir, con la extensión que Etymonline llama estricta ^[2]. La teología medieval se ocupó de matizarla, y de esa tradición viene la etiqueta de «fornicación simple», estudiada en Tomás de Aquino y la «fornicación simple». Para el hablante actual, por tanto, la palabra conserva dos capas: la historia del latín eclesiástico y la definición del Catecismo.

¿Se usa hoy fornicar en el español corriente?

Hoy fornicar es sobre todo una palabra de registro formal o marcado. En la conversación diaria se prefieren giros neutros, como «acostarse con alguien» o «tener relaciones», y fornicar aparece con más frecuencia en textos religiosos, en estudios históricos y en usos humorísticos o irónicos. Esto es una descripción de registro y no una medición: para cuantificarlo habría que consultar corpus como el CREA, el CORPES XXI o el CORDE de la Real Academia Española, que no se han interrogado para esta página.

El DLE no etiqueta fornicar como vulgar ^[1], y esa ausencia de marca tiene su lógica. La palabra no se percibe como grosería sino como un cultismo con un peso moral ajeno al habla coloquial. Quien la usa hoy suele hacerlo para citar una norma religiosa, para describir una prohibición histórica o, con tono burlón, para dar un aire solemne a algo cotidiano.

En el derecho español actual no existe ninguna figura que lleve ese nombre. El Código Penal dejó de castigar el adulterio y el amancebamiento en 1978, como se cuenta en la reforma de 1978. La diferencia con otras palabras próximas puede verse en la tabla de adulterio, concubinato e infidelidad.

¿Qué otras palabras comparten esa raíz?

La familia española más directa se reduce a pocas palabras: el verbo fornicar, el sustantivo fornicación, que usa el Catecismo ^[4], y el agente fornicador, equivalente español del latín fornicator que Etymonline documenta en inglés a finales del siglo XIV ^[2]. Todas ellas conservan la carga religiosa del origen. Ninguna ha desarrollado, que se sepa, sentidos figurados independientes.

Más lejos están las palabras de la misma familia indoeuropea. Del indoeuropeo *gʷʰer- derivan, según Etymonline, el latín fornax («horno») y el inglés furnace y thermal ^[2]. En español, ese parentesco se reconoce en el prefijo termo- (por vía griega) y, por vía latina popular, en horno, cuyo origen latino fornus es el mismo que el de fornix según la hipótesis de la forma ^[3].

Hay además una coincidencia curiosa para quien estudia el léxico del cuerpo. El fórnix anatómico, que en inglés se documenta desde la década de 1680, comparte la raíz con la palabra moral, pero ninguna de las dos remite a la otra en el uso actual ^[3]. Es un buen ejemplo de cómo una metáfora arquitectónica puede dar lugar a dos familias léxicas independientes, una científica y otra religiosa.

Preguntas frecuentes

¿Fornicar es lo mismo que adulterio?

No. El DLE define fornicar como tener cópula carnal fuera del matrimonio ^[1] y el adulterio como la relación sexual voluntaria entre una persona casada y otra que no sea su cónyuge ^[5]. En la práctica, el adulterio presupone un matrimonio que se rompe, mientras que fornicar se define por la falta de matrimonio, aunque en la Biblia y en la tradición cristiana los dos conceptos se rozan ^[2].

¿Por qué fornicar viene de «arco»?

Porque fornix, la palabra latina de la que procede, significaba «arco» o «bóveda» y acabó designando el burdel. Etymonline explica que el sentido sexual probablemente surgió porque las prostitutas romanas solían ofrecerse bajo los arcos de ciertos edificios ^[2][3]. Es una explicación probable, no una prueba documental.

¿Fornicar es una palabra vulgar?

No, el DLE no le pone ninguna marca de vulgaridad ^[1]. Es un cultismo de registro formal, vinculado al lenguaje religioso y jurídico, y por eso hoy se oye más en sermones, estudios históricos o bromas que en la conversación cotidiana.

¿Cuándo aparece la palabra en castellano?

No se ha podido fijar aquí una fecha exacta de su primera aparición en castellano. Las fuentes consultadas indican que el francés antiguo documenta fornicacion en el siglo XII y el inglés hacia 1300 ^[2], y el DLE solo señala el étimo, el latín tardío fornicāri ^[1]. Para la fecha española habría que acudir al CORDE o al diccionario etimológico de Corominas y Pascual.

¿Qué significa fórnix en anatomía?

Designa una formación en forma de arco o bóveda. Etymonline documenta fornix en inglés desde la década de 1680 para estructuras arqueadas, sobre todo en anatomía, y lo hace derivar del latín fornix, «arco, cámara abovedada» ^[3].

¿Qué dice el Catecismo de la Iglesia católica sobre la fornicación?

Define la fornicación como la unión carnal entre un hombre y una mujer fuera del matrimonio y la califica de gravemente contraria a la dignidad de las personas y de la sexualidad humana. Añade que supone un escándalo grave cuando hay corrupción de menores ^[4]. Se trata del párrafo 2353, en la sección sobre las ofensas a la castidad.

¿Qué sinónimos da el DLE para fornicar?

El diccionario remite a un grupo de verbos de registros muy diversos, entre ellos copular, yacer, coitar y acostarse ^[1]. Ninguno equivale del todo a fornicar, porque esta palabra añade la idea de que el acto ocurre fuera del matrimonio.