Juárez y el matrimonio civil: la ley de 1859

¿Qué fueron las Leyes de Reforma?

Las Leyes de Reforma fueron el conjunto de leyes y decretos con que los liberales mexicanos separaron los asuntos civiles de los eclesiásticos, entre 1855 y 1861, en el marco de la llamada Reforma, que Britannica sitúa entre 1854 y 1876 ^[3]. Su figura central fue Benito Juárez, y su punto de partida el Plan de Ayutla, proclamado el 1 de marzo de 1854 contra la dictadura de Santa Anna, que triunfó en octubre de 1855 ^[1][3]. Suelen llamarse en sentido estricto «de Reforma» las leyes que el gobierno de Juárez dictó en Veracruz en 1859 y 1860, aunque la historiografía incluye también las anteriores.

Las primeras disposiciones atacaron los privilegios de la Iglesia y del ejército. La Ley Juárez, del 23 de noviembre de 1855, suprimió los fueros, es decir, la jurisdicción especial del clero y de los militares ^[1][3]. La Ley Lerdo, del 25 de junio de 1856, ordenó vender las propiedades de la Iglesia que no se dedicaran al culto ^[1][3]. La Constitución Federal del 5 de febrero de 1857 recogió esa orientación y dio a los mexicanos, según Britannica, su primera declaración de derechos en sentido pleno ^[3].

Los conservadores desconocieron la Constitución con el Plan de Tacubaya, de diciembre de 1857, y comenzó la guerra civil conocida como guerra de Reforma, que Britannica fecha entre 1858 y 1860 ^[1][3]. El gobierno liberal se instaló en Veracruz, y desde allí promulgó en 1859 las leyes más radicales: la nacionalización de los bienes eclesiásticos, el 12 de julio; la Ley del Matrimonio Civil, el 23 de julio; la Ley Orgánica del Registro Civil, el 28 de julio; la secularización de los cementerios, el 31 de julio; y el decreto sobre días festivos, el 11 de agosto ^[1][5]. La libertad de cultos llegó el 4 de diciembre de 1860 ^[1].

El triunfo liberal se consolidó cuando Juárez regresó a la Ciudad de México el 1 de enero de 1861 ^[1]. Veinte días después, el 21 de enero, se decretó la expulsión del delegado apostólico, del arzobispo y de varios obispos, y en febrero se secularizaron los hospitales y la beneficencia ^[1]. El proceso se interrumpió con la intervención francesa y el Segundo Imperio, y Juárez restauró la República en 1867 ^[1][3]. La Reforma terminó, según Britannica, con el golpe militar de Porfirio Díaz en 1876 ^[3].

Cronología

1. 1854Plan de Ayutla (1 de marzo): comienza la Reforma liberal.
2. 1855Ley Juárez (23 de noviembre): suprime los fueros del clero y del ejército.
3. 1856Ley Lerdo (25 de junio): desamortización de bienes de la Iglesia.
4. 1857Ley Orgánica del Registro del Estado Civil (27 de enero, Comonfort y Lafragua); Constitución del 5 de febrero; Plan de Tacubaya en diciembre y comienzo de la guerra de Reforma.
5. 1859Veracruz: Ley del Matrimonio Civil (23 de julio) y Ley Orgánica del Registro Civil (28 de julio).
6. 1861Juárez regresa a la Ciudad de México (1 de enero); el 21 de enero se decreta la expulsión del delegado apostólico y de obispos.
7. 1873Reformas y adiciones a la Constitución de 1857 (25 de septiembre): el artículo 2 declara que el matrimonio es un contrato civil.
8. 1917Ley sobre Relaciones Familiares (9 de abril): el matrimonio pasa a ser un contrato civil con vínculo disoluble.

¿Qué estableció la Ley del Matrimonio Civil de 1859?

La Ley del Matrimonio Civil, fechada en Veracruz el 23 de julio de 1859, estableció que el matrimonio es un contrato civil que se celebra ante la autoridad civil y que sin esa forma no se reconoce como legítimo ^[2][4]. El decreto lleva la firma de Benito Juárez, presidente interino, y fue comunicado por el secretario de Justicia, Manuel Ruiz ^[2]. Su considerando central afirmaba que, al haberse separado los negocios civiles de los eclesiásticos, el clero dejaba de tener la función de dar efectos civiles al matrimonio ^[2].

El artículo 1 define el matrimonio como «un contrato civil» y el artículo 30 aclara que el celebrado sin las formalidades de la ley no se reconoce como legítimo, aunque los casados pueden recibir las bendiciones religiosas si lo desean ^[2]. El artículo 5 fija la edad mínima en 14 años para el hombre y 12 para la mujer, con posibilidad de dispensa por los gobernadores en casos graves, y el 6 exige licencia de los padres, tutores o curadores si el hombre es menor de 21 años o la mujer menor de 20 ^[2]. El artículo 8 enumera los impedimentos, entre ellos el error sobre la persona, el parentesco consanguíneo, la violencia grave, la locura incurable y un matrimonio anterior vigente ^[2].

La ley no creó, sin embargo, un divorcio como el actual. Su artículo 4 declara que el matrimonio civil es indisoluble y que solo la muerte de uno de los cónyuges lo disuelve de manera natural ^[2]. El artículo 20 permite únicamente un divorcio temporal, que no autoriza a volver a casarse mientras viva alguno de los divorciados, y el 21 lista las causas legítimas: entre ellas, la acusación de adulterio no probada en juicio, la cópula contraria al fin esencial del matrimonio, la inducción persistente al crimen, la crueldad excesiva, la enfermedad grave y contagiosa y la demencia que haga temer por la vida del otro cónyuge ^[2]. El texto consultado es un extracto con omisiones y no reproduce todos los numerales.

La ceremonia también se reguló. Según el artículo 15, el encargado del Registro Civil, acompañado del alcalde y de dos testigos, preguntaba a cada contrayente si deseaba unirse al otro, y después se leía una larga exhortación sobre los deberes conyugales y la familia ^[2]. La tradición posterior identifica esa lectura con la llamada Epístola de Melchor Ocampo, y el documento consultado la menciona en ese sentido en una línea suelta ^[2].

La regulación del matrimonio como contrato civil tiene antecedentes constitucionales. Un artículo de la Revista Mexicana de Derecho recuerda que las constituciones centralistas de 1836 y 1843 declaraban el catolicismo religión del Estado, que la Constitución de 1857 avanzó hacia la autoridad civil y que el gobierno de Juárez anunció el 7 de julio de 1859 un manifiesto sobre la independencia de los asuntos del Estado respecto de los eclesiásticos ^[4].

¿Por qué se creó el Registro Civil?

El Registro Civil se creó para que el Estado, y no la Iglesia, llevara el registro de los nacimientos, los matrimonios y las defunciones, base de la condición jurídica de las personas. La Ley Orgánica del Registro Civil, del 28 de julio de 1859 (el texto consultado la titula Ley sobre el Estado Civil de las Personas), firmada por Juárez y refrendada por Melchor Ocampo como ministro de Gobernación, creó los jueces del estado civil para registrar nacimientos, matrimonios y defunciones, tareas que hasta entonces estaban a cargo de las autoridades eclesiásticas mediante los libros parroquiales ^[5][7]. La propia ley remite a la del 23 de julio para los requisitos del matrimonio ^[7]. Cinco días antes se había dictado la ley del matrimonio, de modo que ambas normas funcionaban en conjunto: el matrimonio se celebraba ante el funcionario del registro y quedaba inscrito en él.

No era la primera vez que los liberales lo intentaban. La Ley Orgánica del Registro del Estado Civil del 27 de enero de 1857, dictada por el presidente sustituto Ignacio Comonfort y refrendada por José María Lafragua, ya había establecido el registro civil en toda la República, había obligado a inscribir los matrimonios religiosos y había negado efectos civiles a los no inscritos ^[6]. La Wikipedia en español la menciona como una «Ley Ocampo» de la misma fecha ^[1]; esa denominación no aparece en el texto oficial consultado, que la vincula con Comonfort y Lafragua, por lo que aquí se prefiere esta atribución. El gobierno de Juárez retomó la materia en 1859, ya en plena guerra y con un alcance más amplio: no se limitaba a inscribir los matrimonios religiosos, sino que reconocía solo el celebrado ante la autoridad civil.

Detrás del cambio había un argumento de fondo. Hasta entonces los libros parroquiales cumplían esa función ^[5], aunque la ley de 1857 ya había intentado someterlos a registro civil ^[6]. Al crear un registro a cargo de funcionarios civiles, la Reforma separó, en el plano jurídico, la identidad de las personas de su pertenencia religiosa. Esa idea se aplicó también a los cementerios, secularizados el 31 de julio de 1859, y a los hospitales y la beneficencia, en 1861 ^[1][5].

La reforma no se limitó al papel. La ley de matrimonio dispuso que el casamiento solo tuviera efectos legales si se celebraba ante el encargado del Registro Civil, y que los casados pudieran recibir la bendición religiosa por separado ^[2]. Quedó así fijado un orden: primero el acto civil y, si se desea, la bendición religiosa. Para una mirada contemporánea sobre cómo viven hoy las parejas esa dualidad, puede verse la unión libre en el censo de INEGI 2020.

¿Cómo reaccionó la Iglesia católica?

La Iglesia católica reaccionó con protestas, y parte del clero conservador estuvo entre los impulsores de la guerra civil. Un estudio de la Universidad Autónoma de Yucatán resume que el episcopado protestó y desconoció el derecho del gobierno liberal a afectar los bienes del clero, y que esa oposición avivó la guerra ^[5]. Britannica, por su parte, describe la guerra de Reforma como un conflicto iniciado por el clero conservador, el ejército y los terratenientes ^[3].

El episodio más visible fue la expulsión de los jerarcas. Tras el triunfo liberal, el decreto del 21 de enero de 1861 ordenó salir del país al delegado apostólico, al arzobispo y a varios obispos ^[1]. En paralelo se extinguieron los conventos, con excepción de las Hermanas de la Caridad ^[1]. Para la Iglesia, la ley del matrimonio civil implicaba perder el control de un sacramento que, hasta entonces, era también un acto con efectos legales.

La discusión de fondo era quién tenía autoridad sobre el matrimonio: la Iglesia, que lo consideraba un sacramento, o el Estado, que según la ley de 1859 debía regular sus efectos civiles como los de cualquier contrato ^[2]. Conviene notar que la ley conservó la indisolubilidad y la prohibición de volver a casarse, de modo que su principal innovación fue quién celebraba el matrimonio y quién lo registraba ^[2].

Las disputas se prolongaron mucho después de la guerra. La Reforma se incorporó a la Constitución de 1857 mediante las reformas y adiciones del 25 de septiembre de 1873, cuyo artículo 2 dice que «el matrimonio es un contrato civil» y reserva a las autoridades civiles los actos del estado civil ^[8]; un artículo de la Revista Mexicana de Derecho también sitúa en 1873 ese paso ^[4]. La Wikipedia en español y la inglesa hablan de una ley del 25 de septiembre de 1874, una fecha que no coincide con el texto oficial y que no se retiene aquí; es posible que se refiera a una norma posterior que desarrolló lo ya incorporado en 1873.

¿Qué queda hoy de aquellas leyes?

Hoy queda de aquellas leyes el principio de que el matrimonio con efectos legales es el civil, celebrado ante una autoridad del Estado, y la separación entre el Estado y las iglesias. Un estudio de la Universidad Autónoma de Yucatán señala que los artículos 24 y 130 de la Constitución vigente recogen ideas de la Reforma, y que el 130 trata el matrimonio como contrato civil, en línea con la ley de 1859 ^[5]; esa lectura no se contrastó aquí con el texto actual del artículo 130, que no se pudo abrir. La ley de 1859 ya establecía que la bendición religiosa podía recibirse, pero no sustituía al acto civil ^[2].

Lo que sí cambió fue la indisolubilidad. Los códigos civiles de 1870 y 1884 mantuvieron la definición del matrimonio como unión de un hombre y una mujer con vínculo indisoluble ^[4]. La Ley sobre Relaciones Familiares, dictada el 9 de abril de 1917 y publicada el 14 de abril, definió el matrimonio como un contrato civil con vínculo disoluble y sustituyó el régimen de sociedad conyugal por defecto por la separación de bienes ^[4]. La Constitución de 1917 fue promulgada el 5 de febrero y entró en vigor el 1 de mayo de ese año ^[4].

De este modo el recorrido jurídico mexicano tiene dos etapas claras. En 1859 el matrimonio pasó a ser un contrato civil indisoluble; en 1917 el contrato civil pasó a ser disoluble. La evolución posterior del divorcio queda fuera de esta página. Para los efectos penales y civiles de la infidelidad en la actualidad, puede consultarse el adulterio y el Código Penal Federal.

La posición de la Iglesia católica sobre las parejas que no se casan se expone en la unión libre y la doctrina católica, un contrapunto útil para entender lo que en el siglo XIX estaba en juego.

Preguntas frecuentes

¿El matrimonio civil de 1859 permitía el divorcio?

No como se entiende hoy. La ley declaraba el matrimonio civil indisoluble y solo admitía un divorcio temporal, es decir, una separación que no permitía volver a casarse mientras viviera alguno de los cónyuges ^[2][4]. El divorcio que disuelve el vínculo llegó más tarde, con la Ley sobre Relaciones Familiares de 1917 ^[4].

¿Qué era la epístola de Melchor Ocampo?

Era la exhortación sobre los deberes conyugales que se leía a los contrayentes durante la ceremonia civil. La ley de 1859 preveía una larga lectura de ese tipo, y la tradición la asocia con Melchor Ocampo ^[2]. El documento consultado no permite fijar con precisión su autoría ni el texto original.

¿Tiene validez legal la boda religiosa en México?

No por sí sola. La ley de 1859 estableció que el matrimonio sin las formalidades civiles no se reconoce como legítimo, aunque los casados pueden recibir bendiciones religiosas ^[2]. Ese principio sigue presente: según un estudio de la Universidad Autónoma de Yucatán, el artículo 130 de la Constitución vigente conserva la lectura del matrimonio como contrato civil ^[5], aunque no se contrastó con el texto actual de ese artículo.

¿Qué otras leyes formaban la Reforma?

Además de las de matrimonio y Registro Civil, formaban parte de ella la Ley Juárez de 1855, la Ley Lerdo de 1856, la Constitución de 1857, la nacionalización de los bienes eclesiásticos del 12 de julio de 1859, la secularización de los cementerios, la libertad de cultos de 1860 y la expulsión de los obispos en 1861 ^[1][5].

¿Quién firmó la Ley del Matrimonio Civil?

La firmó Benito Juárez como presidente interino, y la comunicó el secretario de Justicia, Manuel Ruiz, el 23 de julio de 1859 en Veracruz ^[2]. El gobierno liberal estaba entonces instalado en ese puerto, durante la guerra de Reforma ^[1].

¿Cuándo se creó el Registro Civil en México?

La Ley Orgánica del Registro Civil es del 28 de julio de 1859, cinco días después de la ley del matrimonio ^[5]. Existía un antecedente, la Ley Orgánica del Registro del Estado Civil del 27 de enero de 1857, de Comonfort y Lafragua, que Wikipedia llama «Ley Ocampo» ^[1][6].