Katharina von Zimmern : de l'abbaye au mariage, une abbesse face à la Réforme

Qui était Katharina von Zimmern ?

Katharina von Zimmern était une aristocrate souabe devenue la dernière abbesse du Fraumünster, la puissante abbaye de femmes fondée à Zurich au IXe siècle. Le Dictionnaire historique de la Suisse (DHS) la fait naître en 1478 à Messkirch, en Haute-Souabe, fille de Johann Werner von Zimmern et de Margarete von Öttingen ^[1]. Elle grandit au château familial jusqu'à ce que son père soit mis au ban de l'Empire en 1488, ce qui pousse la famille à se réfugier en Suisse ^[1].

Elle entre au Fraumünster en 1491 et prononce ses vœux en 1493, en même temps que sa sœur ^[1]. En 1496, à 18 ans, elle est élue abbesse ^[1][3]. Elle restera à la tête de l'abbaye pendant vingt-huit ans, jusqu'à la Réforme.

Son abbatiat n'a rien d'une simple gestion de routine. Le DHS indique qu'elle fait reconstruire une partie du monastère, lui donne un riche décor et entretient des liens étroits avec les humanistes zurichois ^[1]. Selon l'historienne Rebecca Giselbrecht, le pouvoir de l'abbaye et sa communauté étaient pourtant déjà en déclin vers 1518 ^[5].

Repères chronologiques

1. 1478Naissance à Messkirch, en Haute-Souabe, dans la famille des barons de Zimmern.
2. 1491Entrée à l'abbaye du Fraumünster de Zurich ; elle prononce ses vœux en 1493 avec sa sœur.
3. 1496Élue abbesse à 18 ans.
4. 30 novembre 1524Déclaration de renonciation : l'abbesse offre de faire ce qui est utile à la ville.
5. 8 décembre 1524Acte de remise de l'abbaye à la ville de Zurich (le DHS retient le 2 décembre).
6. Vers 1525Mariage avec Eberhard von Reischach, recruteur de mercenaires.
7. 11 octobre 1531Eberhard von Reischach est tué à la bataille de Kappel.
8. 17 août 1547Mort de Katharina von Zimmern à Zurich, où elle vivait en bourgeoise.

Quel pouvoir avait l'abbesse du Fraumünster ?

L'abbesse du Fraumünster était une puissance seigneuriale, dont le rang de princesse d'Empire est attesté en 1234. L'abbaye a été fondée en 853 par le roi Louis le Germanique, qui lui donne ses domaines de Zurich, d'Uri et de la forêt de l'Albis et en confie la jouissance à vie à sa fille Hildegarde ^[2]. Vers 1045, elle reçoit des droits régaliens : monnaie, péages et droit de foire ^[2].

Ces droits font de l'abbesse un acteur de la vie urbaine. Elle nomme l'avoyer de la ville, influence le choix des autres fonctionnaires et fixe le titre et le poids des pièces, même lorsqu'elle concède la frappe aux bourgeois ^[2]. Elle n'a en revanche jamais exercé la haute justice, c'est-à-dire le droit de vie et de mort ^[2].

L'abbaye traverse ensuite les siècles en négociant avec ses protecteurs successifs. L'avouerie passe des ducs de Souabe aux Lenzbourg puis aux Zähringen, avant que le bailliage de Zurich ne revienne à l'empereur Frédéric II en 1218 ^[2]. En 1275, un conflit avec le chapitre du Grossmünster est réglé par une délimitation de leurs sphères d'activité ^[2].

La communauté était aristocratique. Les religieuses étaient issues de la noblesse, s'opposaient à l'admission de femmes de la bourgeoisie et se réclamaient de l'ordre bénédictin jusqu'à la fin du couvent ^[2]. Quand Zwingli et le conseil demandent la fermeture de l'abbaye au début des années 1520, il n'y vit plus que quatre femmes, selon Rebecca Giselbrecht ^[5].

Pourquoi a-t-elle remis l'abbaye à la ville en 1524 ?

Katharina von Zimmern a remis l'abbaye à la ville pour éviter des affrontements au moment où la Réforme s'imposait à Zurich. Le DHS souligne que sa décision a permis d'éviter des violences lors de l'introduction de la Réforme ^[1]. L'acte de remise invoque lui-même la volonté de prévenir un grand trouble, selon la SRF, la radio-télévision publique alémanique ^[3].

Le contexte est celui d'une ville qui bascule. Zwingli prêche au Grossmünster depuis 1519 ; en 1522, il demande à l'évêque de Constance l'abolition du célibat des prêtres, et les disputes de janvier et d'octobre 1523 font de sa doctrine celle de la ville ^[6]. La même année 1522, le conseil ordonne aux religieuses du couvent d'Oetenbach d'écouter sa prédication ^[5]. Le parcours du réformateur est retracé dans notre article sur Zwingli et le mariage des prêtres.

La remise se fait en plusieurs étapes, ce qui explique la diversité des dates. Un ouvrage collectif publié en 2025 par le Theologischer Verlag Zürich date la déclaration de renonciation de l'abbesse du 30 novembre 1524 et l'acte de remise du 8 décembre 1524 ^[4]. L'article « Fraumünster » du DHS retient pour sa part le 2 décembre 1524, et la notice biographique du même dictionnaire parle seulement de la fin de 1524 ^[1][2].

Dans sa déclaration, l'abbesse se dit prête à faire pour la ville « was dieser lieb und nützlich sei », ce qui lui est cher et utile ^[4]. Rebecca Giselbrecht résume son discours ainsi : elle aurait libéré sa conscience et suivi le conseil de personnes honorables ^[5]. En échange, elle obtient une pension, et le contrat prévoit que les revenus des biens de l'abbaye servent aux pauvres ^[3].

La SRF note qu'elle échappe ainsi à la tutelle masculine imposée à d'autres femmes de son temps ^[3]. La même année 1524, l'ancienne abbesse devient bourgeoise de Zurich, un statut qu'elle conservera jusqu'à sa mort ^[1].

La ville tient cet engagement sur le long terme. Elle crée un office chargé de gérer la fortune de l'ancienne abbaye, dont les revenus financent les églises, les écoles et l'assistance ^[2]. L'école installée sur place accueille aussi des élèves sans ressources ^[2].

Que devenaient les religieuses après la Réforme ?

Après la Réforme, les religieuses zurichoises ont quitté la vie conventuelle, et d'anciennes religieuses ont pu se marier. Selon Rebecca Giselbrecht, tous les monastères et couvents de Zurich étaient fermés en 1525 ^[5]. En 1526, il ne restait à Oetenbach qu'Anna Adlischwyler et une religieuse âgée nommée Justina ^[5].

Le mariage devient pour elles une issue possible ^[5]. Anna Adlischwyler finit par épouser Heinrich Bullinger, le successeur de Zwingli, après avoir d'abord refusé en 1528 ; Bullinger porte l'affaire devant le tribunal matrimonial et les notables de la ville ^[5]. Elle aura onze enfants en dix-huit ans et sera surnommée plus tard la « mère de Zurich » ^[5].

Le cadre juridique change en même temps. En 1525, Zurich crée un tribunal matrimonial, composé de deux pasteurs et de quatre membres des conseils, qui remplace la juridiction de l'évêque sur les mariages ^[7]. Ce tribunal juge les causes matrimoniales et surveille les mœurs, y compris la paillardise et l'adultère ^[7]. Le modèle sera repris ailleurs, comme le montre notre article sur le Consistoire de Genève.

L'Église catholique répond plus tard à ces sorties de couvent. Le 11 novembre 1563, le concile de Trente déclare qu'un religieux ou une religieuse ayant fait profession solennelle ne peut contracter un mariage valide ^[8]. Il condamne aussi ceux qui soutiennent qu'on peut se marier malgré un vœu de chasteté, faute de se sentir le don de la continence ^[8].

Comment s'est déroulé son mariage ?

Katharina von Zimmern a épousé Eberhard von Reischach peu après la remise de l'abbaye, en 1525 selon la SRF et vers 1525 selon le DHS ^[1][3]. Son mari était un recruteur et chef de mercenaires ^[1][3]. Elle avait alors environ 47 ans ^[3]. Pour une femme qui avait prononcé ses vœux en 1493, ce mariage marquait une rupture complète avec la vie consacrée ^[1].

Le couple a eu deux enfants légitimes, malgré l'âge de l'épouse au moment des noces ^[3]. La SRF évoque en outre une fille née pendant que Katharina vivait encore au couvent, probablement issue d'une relation avec Reischach ; le média précise que les sources sont peu claires sur ce point ^[3]. L'historienne Christine Christ-von Wedel a consacré en 2020 un livre à cette famille, intitulé Die Äbtissin, der Söldnerführer und ihre Töchter (« L'abbesse, le chef de mercenaires et leurs filles ») ^[3].

La vie commune commence par une période d'exil. Rebecca Giselbrecht rapporte que Reischach est brièvement banni de la ville, que Katharina le suit et que tous deux reviennent à Zurich en 1529 ^[5]. Le DHS indique que Reischach est gracié par Zwingli cette année-là ^[1]. Les sources consultées ne précisent pas le lieu de cet exil.

Eberhard von Reischach meurt en 1531 à la bataille de Kappel, où les réformés sont battus et où Zwingli est tué le 11 octobre ^[1][3][6]. Veuve, Katharina vit de façon indépendante à Zurich avec sa famille ; elle y achète une maison ^[3][5]. Bourgeoise de la ville depuis 1524, elle y meurt le 17 août 1547 ^[1].

Comment Zurich honore-t-elle sa mémoire ?

Zurich honore Katharina von Zimmern comme la femme qui a permis une Réforme sans violence dans la ville. En 2024, pour les 500 ans de la remise de l'abbaye, la ville a fait installer près du Fraumünster le « Katharinen-Turm », une installation artistique conçue par Debora Burri-Marci et visible du 20 août au 10 décembre, accompagnée de visites et d'événements ^[3].

L'anniversaire a aussi suscité des publications. Irene Gysel lui a consacré en 2024 une biographie, Katharina von Zimmern. Flüchtlingskind, Äbtissin, Bürgerin von Zürich, et le Theologischer Verlag Zürich a publié en 2025 un ouvrage collectif dirigé par Johannes Block, Die friedliche Revolution (« la révolution pacifique ») ^[3][4]. Les dates de naissance varient d'ailleurs dans ce dernier volume, 1487 dans la préface et 1478 dans un article, la date de 1478 étant celle du DHS ^[1][4].

La figure de l'abbesse est aussi entrée dans la culture populaire. Le film Zwingli (2019) la représente sous les traits de l'actrice Rachel Braunschweig, alors qu'on ignore à quoi elle ressemblait réellement ^[3]. Son parcours illustre ce que la Réforme a changé pour les religieuses : la sortie du cloître et la possibilité du mariage.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que l'abbaye du Fraumünster ?

C'est une abbaye de religieuses nobles fondée à Zurich en 853 par le roi Louis le Germanique pour sa fille Hildegarde. Ses abbesses, princesses d'Empire, détenaient des droits sur la monnaie, les péages et les foires. L'abbaye a été remise à la ville en décembre 1524, et ses revenus ont ensuite financé les églises, les écoles et l'assistance aux pauvres.

Quand l'abbaye a-t-elle été remise à Zurich ?

En décembre 1524. La déclaration de renonciation de l'abbesse date du 30 novembre 1524 et l'acte de remise du 8 décembre 1524, selon un ouvrage publié en 2025. L'article du Dictionnaire historique de la Suisse sur le Fraumünster retient la date du 2 décembre 1524.

Les religieuses pouvaient-elles se marier après la Réforme ?

Oui, à Zurich, les couvents ont été fermés et d'anciennes religieuses se sont mariées. Katharina von Zimmern a épousé Eberhard von Reischach vers 1525, et Anna Adlischwyler, ancienne religieuse d'Oetenbach, a épousé le réformateur Heinrich Bullinger. L'Église catholique a au contraire déclaré nul, au concile de Trente en 1563, le mariage des religieux profès.

Katharina von Zimmern a-t-elle eu des enfants ?

Oui, deux enfants légitimes nés de son mariage avec Eberhard von Reischach, selon la SRF. Une fille née pendant sa vie au couvent serait probablement issue d'une relation avec Reischach, mais les sources restent peu claires sur ce point. Leurs noms ne figurent pas dans les sources consultées.

Qui était Eberhard von Reischach ?

C'était un recruteur et chef de mercenaires, devenu l'époux de Katharina von Zimmern vers 1525. Banni un temps de Zurich, il est gracié en 1529 et revient dans la ville avec son épouse. Il meurt en 1531 à la bataille de Kappel.

Pourquoi parle-t-on d'une révolution pacifique ?

Parce que la remise du Fraumünster à la ville s'est faite par accord, sans violence, à un moment où la Réforme provoquait ailleurs des affrontements. L'acte de 1524 dit vouloir prévenir un grand trouble. Un ouvrage publié en 2025 pour le 500e anniversaire s'intitule d'ailleurs Die friedliche Revolution.