« Kiltgang » : le mot suisse des visites nocturnes de cour

Que signifient Kiltgang, kilten et Kilter ?

Le Kiltgang est la visite qu'un jeune homme rendait de nuit, en secret, à une jeune fille, comme un rendez-vous galant et une étape de la cour amoureuse ^[1]. Le mot est un composé de Kilt et de Gang, « la marche, l'aller » : littéralement, « l'aller au Kilt ». Le verbe kilten désigne l'action, et le Kilter, le jeune homme qui s'y livre ^[1].

Le Deutsches Wörterbuch des frères Grimm présente kilt comme un mot alémanique, c'est-à-dire propre aux dialectes du sud-ouest de l'aire germanophone ^[2]. Il en distingue plusieurs sens : d'abord la fin de la soirée ou la nuit, puis le travail ou la veillée du soir, enfin la visite nocturne d'un garçon à sa bien-aimée, « surtout en Suisse » ^[2]. Le dictionnaire note qu'il existe de nombreuses désignations régionales pour cette dernière coutume ^[2].

La famille de mots est plus large qu'on ne le croit. Le Grimm cite Kiltbub, autre nom du jeune visiteur, Kiltfrage, une devinette posée lors des veillées, Kiltbraten, un repas de fin d'hiver, et même Kiltblume, nom populaire de la colchique d'automne ^[2]. Tous ces composés gardent le lien avec la soirée et ses occupations.

Le Duden, dictionnaire de référence de l'allemand, enregistre encore Kiltgang et le rattache à un nom Kilt qu'il rapproche du Fensterln, la visite par la fenêtre ^[5]. Il distingue soigneusement ce Kilt d'un homonyme, le kilt, la jupe masculine écossaise ^[5]. Le mot suisse n'a donc rien à voir avec le vêtement des Highlands.

Repères chronologiques

1. 817Une charte alémanique mentionne le chwiltiwerch, le travail de la fin de soirée : premier témoin de la famille de Kilt.
2. 1797-1798Franz Joseph Stalder publie ses Fragmente über Entlebuch, l'une des sources anciennes sur la coutume.
3. 1814Le peintre Franz Niklaus König décrit le Kiltgang comme une coutume profondément enracinée dans le canton de Berne.
4. 1822Parution à Berne de Der Kiltgang. Ein ernstes Freundeswort an christliche Aeltern und Hausväter.
5. 1873Le tome V du Deutsches Wörterbuch des Grimm consacre un article à kilt, avec kilten, Kilter et Kiltgang.
6. 1940Une édition zurichoise de Feste und Bräuche des Schweizervolkes décrit la coutume, ses formules et ses variantes locales.
7. 1999Le 30 novembre, un tribunal de Francfort juge que le Fensterln constitue une violation de domicile.

D'où viennent ces mots ?

Kilt vient d'une ancienne forme alémanique chwilt, qui désignait la fin de la soirée, et se rattache à une racine germanique du soir ^[2]. Le Grimm s'appuie sur une charte alémanique de 817 qui mentionne le chwiltiwerch, le travail effectué tard le soir ^[2]. Il rapproche ce mot du vieil anglais cveld, du vieux norrois kveld, du suédois et du danois, où des formes voisines signifient toutes « soir » ^[2].

L'encyclopédie en ligne en langue allemande rattache de même Kilt au germanique *kwelda-, qui désignait le moment du coucher du soleil ^[1]. Le passage de chw- à k- s'explique, selon le Grimm, par un changement phonétique comparable à celui qui a donné l'allemand keck à partir d'une forme plus ancienne en qu- ^[2]. En suisse allemand, le mot s'écrit aussi Chilt, la forme sous laquelle le Schweizerisches Idiotikon le classe ^[1].

Le sens a glissé de l'heure vers l'activité, puis vers la rencontre. Kilten signifiait d'abord travailler ou veiller le soir ; le folkloriste Eduard Hoffmann-Krayer relevait que, dans le nord-ouest de la Suisse, le verbe désignait encore le fait de travailler à la lumière au-delà des heures prescrites, voire toute la nuit ^[3]. Il insistait sur le fait que Kilt signifiait d'abord « soir » et ne se limitait pas aux rendez-vous des amoureux ^[3].

La référence pour l'étymologie de ces mots est le Schweizerisches Idiotikon, le dictionnaire national du suisse allemand. L'encyclopédie en ligne renvoie à son tome III, colonnes 242 à 246, à l'article Chilt et à ses dérivés ^[1]. La version numérique de ce dictionnaire nécessite un navigateur avec JavaScript, ce qui explique que son contenu n'ait pas pu être consulté directement pour cet article.

En quoi consistait la coutume ?

Le Kiltgang était une visite nocturne codifiée, qui obéissait à des rituels de parole et d'hospitalité. Selon la description du peintre et graveur Franz Niklaus König (1765-1835), publiée en 1814, les jeunes gens venaient de nuit, seuls ou en groupe, et entraient le plus souvent par la fenêtre ^[1]. Ils prononçaient d'abord des discours affectueux, suivis d'une sorte d'accord, puis les jeunes filles leur servaient du kirsch dans leur chambre, la Gade ^[1].

Hoffmann-Krayer décrit un déroulement semblable. Le Kilter se rendait la nuit, souvent seulement le jeudi et le samedi, vers la chambre de la jeune fille ; il montait sur le tas de bois, frappait à la fenêtre et demandait à entrer ^[3]. Il prononçait souvent une formule plaisante et volontairement absurde, le Kiltspruch, parfois en déguisant sa voix ^[3]. Si le visiteur lui convenait, la jeune fille ouvrait la fenêtre et lui offrait du vin ou de l'eau-de-vie ; les visiteurs plus intimes étaient admis dans la chambre ^[3].

La coutume était aussi une affaire collective. Les Nachtbuben, bandes de garçons qui rôdaient la nuit, troublaient parfois ces visites, réclamaient un tribut ou se moquaient du visiteur, surtout s'il venait d'un autre village ^[3]. Dans l'Oberland zurichois, ce tribut portait le nom d'Anstand ^[3].

Il ne faut pas confondre le Kiltgang avec les veillées d'hiver. Hoffmann-Krayer met en garde contre l'assimilation de la visite nocturne aux réunions communes du soir, comme la Liechtstubete ^[3]. Le mot Kilt couvrait les deux réalités, ce qui explique la confusion.

Pourquoi l'Église réformée la combattait-elle ?

L'Église réformée combattait le Kiltgang parce que ces visites de nuit pouvaient conduire à des relations sexuelles avant le mariage, contraires à sa morale ; l'encyclopédie en ligne qui rapporte cette opposition ne détaille toutefois pas ses arguments ^[1]. König lui-même doutait que ces visites restent toujours chastes, vu les longues marches en montagne et les signes qu'il observait, qui débouchaient souvent sur un mariage à l'église ^[1]. La coutume restait pourtant très populaire, malgré cette opposition ^[1].

La société rurale avait ses propres raisons de tolérer la pratique. Selon l'encyclopédie en ligne, une grossesse avant le mariage confirmait la fécondité du couple, ce qui comptait beaucoup dans le monde paysan, et elle était donc traitée avec une relative indulgence ^[1]. Les femmes risquaient en revanche la honte d'une naissance illégitime ^[1]. Les conséquences sociales de ces naissances sont évoquées dans l'article sur les naissances hors mariage en Suisse.

La réprobation s'exprimait aussi par l'écrit. En 1822 paraît à Berne un opuscule intitulé Der Kiltgang. Ein ernstes Freundeswort an christliche Aeltern und Hausväter, « un avertissement amical et sérieux aux parents et pères de famille chrétiens » ^[1]. Un autre texte sur le sujet, de Friedrich Jakob Beck, paraît à Aarau en 1824 ^[1]. Le titre de 1822 montre la stratégie : s'adresser aux chefs de famille, responsables de la conduite de la maisonnée.

Les sources consultées ne détaillent pas les mesures concrètes, amendes ou mandats, prises par les autorités ecclésiastiques bernoises contre la coutume. Le cadre général de la surveillance des mœurs dans les pays réformés est présenté dans l'article sur le Consistoire de Genève. Il faut se garder de prêter au Kiltgang une signification uniforme : selon les lieux et les époques, il pouvait être une simple conversation à la fenêtre ou une étape vers une union.

Comment les écrivains et les folkloristes l'ont-ils décrite ?

Les écrivains et les folkloristes ont décrit le Kiltgang comme une institution de la vie villageoise, tantôt avec humour, tantôt avec inquiétude. Le Deutsches Wörterbuch cite le romancier Jeremias Gotthelf, qui parle du Kiltgang des jeunes gens, notamment dans Uli der Knecht ^[2]. Parmi les citations réunies par le Grimm figure aussi la question de savoir si un maître d'école peut aller au Kilt ^[2].

Les lexicographes suisses ont été parmi les premiers à noter ces mots. Franz Joseph Stalder, auteur de Fragmente über Entlebuch en 1797 et 1798, figure parmi les sources citées sur la coutume ^[1]. Le Grimm reprend aussi chez lui le sens du verbe kilten, glosé en latin par lucubrare, travailler à la lumière de la lampe ^[2]. Une autre source bernoise citée par le Grimm, Schmidt, donne l'expression « z'chilt gâ », qu'il traduit en latin par l'idée d'aller de nuit chez sa bien-aimée ^[2].

La coutume a eu sa poésie propre. L'encyclopédie en ligne signale le Kiltlied, la chanson de Kiltgang, comme la forme littéraire de cette pratique ^[1]. Les formules rimées ou absurdes du Kiltspruch relèvent du même registre populaire ^[3].

Les folkloristes du XXe siècle ont replacé le Kiltgang dans un ensemble européen. L'ouvrage Feste und Bräuche des Schweizervolkes, dans son édition zurichoise de 1940, rappelle que la coutume est répandue sous divers noms en Scandinavie, en Allemagne et dans les régions voisines ^[3]. Il en décrit les variantes locales suisses, comme le tribut exigé par les garçons de l'Oberland zurichois ^[3].

Existe-t-il des équivalents dans d'autres régions ?

Oui : l'équivalent le plus connu est le Fensterln de Bavière et d'Autriche, où le prétendant grimpait à une échelle jusqu'à la fenêtre de la jeune fille ^[4]. L'encyclopédie en ligne le présente comme une variante de la Kommnacht, coutume dans laquelle le prétendant devait atteindre la chambre par un chemin risqué pour prouver son amour ^[4]. Elle cite de nombreux autres noms, comme Gasslgehen, gasseln ou Probenacht ^[4].

La Suisse elle-même connaît plusieurs mots. Outre le Kiltgang bernois, on parlait aux Grisons de « z'Hengert gehen » ^[4]. Hoffmann-Krayer cite aussi « zu Kilt gehen », « Gaden steigen », monter à la chambre, et « Hengert gehen » ^[3]. Pour le canton de Vaud, il mentionne le mot patois aberdzi ^[3], un équivalent romand qu'il faudrait comparer aux matériaux du Glossaire des patois de la Suisse romande.

La pratique a aussi rencontré la justice moderne. En Allemagne, le Fensterln a été parfois poursuivi : l'entrée dans une chambre, appelée « leichtfertiges Einsteigen », pouvait être punie, et un tribunal de Francfort-sur-le-Main a jugé le 30 novembre 1999 qu'il constituait une violation de domicile, et non un patrimoine culturel ^[4]. L'encyclopédie décrit aujourd'hui le Fensterln comme presque disparu et surtout pratiqué par jeu, les jeunes pouvant se fréquenter ouvertement ^[4].

Ces équivalents montrent que le Kiltgang n'était pas une singularité bernoise. Il appartient à une famille de coutumes de fréquentation nocturne, nées dans des sociétés où les jeunes gens ne pouvaient guère se parler librement le jour ^[4]. Le mot suisse se distingue surtout par son origine, liée au soir, là où les autres noms renvoient à la fenêtre, à la ruelle ou à la nuit.

Questions fréquentes

Le Kiltgang existe-t-il encore ?

Plus comme coutume de cour ordinaire. Les sources consultées le décrivent au passé, et son équivalent bavarois et autrichien, le Fensterln, est présenté comme presque disparu et surtout pratiqué par jeu ^[1][4]. Le mot survit dans les dictionnaires, les chansons et l'histoire régionale.

Qu'est-ce que le Fensterln ?

Le Fensterln est une coutume de cour de Bavière et d'Autriche : le jeune homme montait la nuit à la fenêtre de sa bien-aimée, souvent par une échelle ^[4]. C'est l'équivalent le plus connu du Kiltgang suisse ^[1]. Il n'est plus guère pratiqué que par jeu ^[4].

Où trouver l'étymologie des mots suisses allemands ?

Dans le Schweizerisches Idiotikon, le dictionnaire du suisse allemand, consultable en ligne. Pour Kilt et ses dérivés, il faut chercher l'article Chilt, au tome III, colonnes 242 à 246 ^[1]. Le Deutsches Wörterbuch des Grimm donne aussi un long article kilt ^[2].

Le Kiltgang a-t-il un rapport avec le kilt écossais ?

Non. Le Duden distingue deux mots Kilt : l'un renvoie à la visite nocturne, l'autre à la jupe masculine écossaise ^[5]. Le Kilt suisse vient d'un ancien mot alémanique désignant la fin de la soirée ^[2].

Qu'est-ce qu'un Kiltspruch ?

Le Kiltspruch était la formule que le jeune homme prononçait sous la fenêtre pour demander à entrer ^[3]. Elle était souvent plaisante, voire volontairement absurde, et dite parfois d'une voix déguisée ^[3].

Comment disait-on Kiltgang en Suisse romande ?

Le folkloriste Eduard Hoffmann-Krayer cite le mot patois aberdzi pour le canton de Vaud ^[3]. Les autres équivalents romands restent à documenter à partir du Glossaire des patois de la Suisse romande, qui n'a pas été consulté pour cet article.

Que veut dire « z'chilt gâ » ?

« Z'chilt gâ » signifie « aller au Kilt », c'est-à-dire rendre visite de nuit à sa bien-aimée ^[2]. Le lexicographe bernois Schmidt, cité par le Grimm, en donne une traduction latine dans ce sens ^[2].