Adolphe de Benjamin Constant : anatomie d'une liaison hors mariage

Que raconte Adolphe ?

Adolphe raconte, à la première personne, une liaison que le narrateur commence par vanité et ne parvient jamais à rompre. À 22 ans, Adolphe vient d'achever ses études à Göttingen ; fils d'un ministre d'un électorat allemand, il se rend à la cour d'un petit prince, dans la ville désignée par l'initiale D*** ^[5][6]. Il s'y fait une réputation de cynisme, et sa franchise lui vaut des inimitiés ^[4][6].

Il y rencontre Ellénore, la compagne du comte de P***. Adolphe décide de la séduire, poussé, dit-il, par l'amour-propre plus que par l'amour ^[6]. Incapable de lui parler, il lui écrit ; elle refuse de le recevoir, et ce refus le persuade qu'il l'aime ^[6]. Il finit par la conquérir.

La suite est l'histoire d'un attachement qui se défait sans pouvoir se rompre. Ellénore quitte le comte pour Adolphe et perd sa position sociale ; le père d'Adolphe la fait chasser de la ville, et le jeune homme l'emmène pour ne pas l'abandonner ^[6]. Le couple s'installe en Bohême, puis gagne la Pologne, où Ellénore a hérité des biens de son père ^[4][6].

Le dénouement tient à une lettre. Le baron de T***, ami du père d'Adolphe et représentant de leur pays en Pologne, pousse le jeune homme à rompre ; Adolphe le lui promet par écrit, et le baron fait parvenir ces lettres à Ellénore ^[5][6]. Elle tombe malade et meurt ^[6]. Délivré, Adolphe se retrouve seul et désœuvré, plus malheureux qu'avant ^[5][6].

Les personnages principaux d'Adolphe

Personnage	Qui est-il ?	Rôle dans la liaison
Adolphe	Jeune homme de 22 ans, fils d'un ministre, sorti de l'université de Göttingen	Séduit Ellénore par amour-propre, puis ne parvient ni à l'aimer ni à la quitter
Ellénore	Polonaise d'une famille ruinée, compagne du comte de P*** depuis dix ans, mère de deux enfants	Sacrifie sa position sociale pour Adolphe et meurt de la rupture
Le comte de P***	Protecteur d'Ellénore, qui a reconnu ses enfants	Lui interdit de revoir Adolphe, puis lui propose de revenir
Le père d'Adolphe	Haut fonctionnaire d'un électorat allemand	Fait éloigner Ellénore de sa ville et presse son fils de rompre
Le baron de T***	Ministre de leur pays en Pologne, ami du père	Obtient d'Adolphe la promesse écrite de rompre et la fait parvenir à Ellénore

Qui est Ellénore et quelle est sa place dans la société ?

Ellénore est une femme d'une famille polonaise ruinée par les troubles politiques, qui vit depuis dix ans avec le comte de P*** sans être mariée avec lui ^[6]. Le comte a reconnu les deux enfants qu'elle lui a donnés, et c'est son influence qui lui permet d'être reçue dans le monde ^[6]. Elle est nettement plus âgée qu'Adolphe : une trentaine d'années, selon les résumés ^[4][5].

Sa situation illustre la tolérance limitée dont pouvait bénéficier une union hors mariage dans la bonne société de l'époque. Tant qu'elle reste attachée au comte, Ellénore conserve une respectabilité de fait. Lorsqu'elle le quitte pour Adolphe, elle renonce à cette respectabilité péniblement acquise ^[6].

Le roman insiste sur ce que coûte la liaison à chacun des deux amants. Pour Adolphe, il s'agit d'une carrière retardée et de reproches paternels. Pour Ellénore, c'est la perte de son rang, de la présence de ses enfants et de toute protection ^[5][6]. Cette asymétrie, celle de deux personnes dont l'une risque tout et l'autre presque rien, est au cœur de l'analyse de Constant.

Pourquoi la société rejette-t-elle le couple ?

La société rejette le couple parce qu'Ellénore a rompu l'arrangement qui rendait sa situation acceptable. En quittant le comte, elle devient une femme seule, liée à un homme plus jeune qui, selon le récit même, ne l'aime pas vraiment ^[4][6]. La liaison isole les deux amants du monde ^[5].

Le père d'Adolphe incarne cette pression sociale. Apprenant l'arrivée d'Ellénore, il prend des mesures pour l'éloigner de la ville ^[6]. Il écrit ensuite à son fils, avec une générosité inattendue, qu'il gâche sa vie mais qu'il lui laisse toute liberté ^[6]. Plus tard, il recommande Adolphe au baron de T***, qui présente la rupture comme la condition de sa carrière ^[5][6].

Adolphe intériorise peu à peu ce jugement. Il reste par pitié, feint la gaieté et prépare en secret sa fuite ^[6]. Ellénore le comprend : elle lui dit qu'il a agi par pitié plutôt que par amour ^[6]. Constant résume ce malaise dans une phrase restée célèbre : « Nous parlions d'amour de peur de nous parler d'autre chose » ^[4].

Le récit ne fait pas d'Ellénore une coupable : c'est l'incapacité d'Adolphe à choisir qui conduit au drame. Le roman se clôt sur une lettre adressée à l'éditeur fictif et sur la réponse morale de celui-ci, qui tire la leçon de l'histoire ^[4]. Sur l'histoire juridique des unions sans mariage en Suisse, voir notre fiche sur les mots concubinage et Konkubinat.

Adolphe est-il un roman autobiographique ?

Adolphe est en partie inspiré de la vie de Constant, mais l'identification complète entre l'auteur et son héros est aujourd'hui contestée. Les commentateurs citent trois femmes : Anna Lindsay, avec qui Constant eut une brève liaison, Madame de Staël, et Charlotte de Hardenberg, liée à la genèse du texte ^[4][5]. Britannica présente d'ailleurs Adolphe comme un roman autobiographique sur la passion d'un jeune homme pour une femme plus âgée ^[2].

Constant a nié qu'il s'agisse d'un roman à clés. Dans une lettre au Morning Chronicle du 23 juin 1816, il rejette cette lecture, et il y répond encore dans la préface de la deuxième édition ^[5]. L'encyclopédie en ligne française rappelle que Tzvetan Todorov jugeait intenable l'identification d'Adolphe à Constant ^[4].

La recherche a aussi montré que le roman a sa propre cohérence historique. Dans un article de Nineteenth-Century French Studies paru en 1979, F. W. J. Hemmings rapproche la vie d'Ellénore de l'histoire de la Pologne entre 1772 et 1807 et conclut que Constant l'a probablement pensée comme une femme réelle vivant à une époque précise ^[7].

La biographie de Constant offre néanmoins des parallèles. En 1787, à Paris, il rencontre Isabelle de Charrière, de vingt-sept ans son aînée, qui encourage ses débuts d'écrivain ^[1][2]. Sa relation tumultueuse avec Germaine de Staël dure jusqu'en 1806, et il épouse secrètement Charlotte de Hardenberg en 1808 ^[2], après l'avoir connue en Allemagne dès 1793 ^[1].

Quel lien entre Constant, Lausanne et Coppet ?

Constant est né à Lausanne, et c'est à Lausanne qu'il a rencontré Madame de Staël, dont le château de Coppet devint ensuite le centre de sa vie intellectuelle. Il naît le 25 octobre 1767 et est baptisé à l'église Saint-François ^[3]. Sa mère, Henriette de Chandieu, meurt à sa naissance, et son père est officier au service des Provinces-Unies ^[1].

Son éducation est européenne et décousue. Il étudie à Oxford en 1780, à Erlangen en 1782 et à Édimbourg en 1785 ^[1][3]. Il est ensuite chambellan à la cour de Brunswick de 1787 à 1794, où il s'ennuie, et y épouse en 1789 Wilhelmine von Cramm, dont il divorce en 1794 ^[1].

La rencontre décisive a lieu en septembre 1794, à Lausanne, avec Germaine de Staël ^[1][8]. Il l'accompagne à Paris au printemps 1795 et entre en politique grâce à son salon ^[1]. Exilée par Napoléon en octobre 1803, Madame de Staël fait du château familial de Coppet, au bord du Léman, son refuge et un grand foyer intellectuel ^[8]. Le « groupe de Coppet » réunit autour d'elle Constant, Sismondi, Prosper de Barante, August Wilhelm Schlegel et Charles-Victor de Bonstetten ^[8].

Constant mène ensuite une carrière politique en France. Membre du Tribunat, il en est exclu en 1802 ; il se rallie à Napoléon pendant les Cent-Jours, rentre en France en 1816 et siège à la Chambre des députés de 1819 à 1822, puis de 1824 à 1830 ^[1]. Il meurt à Paris le 8 décembre 1830 et est enterré au Père-Lachaise, suivi par une grande foule ^[1]. À Lausanne, l'Institut Benjamin Constant, fondé en 1979 au sein de l'université, étudie son œuvre et édite les Annales Benjamin Constant ^[9].

Comment le roman a-t-il été publié ?

Adolphe a été écrit à partir de 1806 et publié dix ans plus tard, en juin 1816, à Londres et à Paris ^[5]. Constant le commence le 30 octobre 1806 ^[5], à Rouen, où il séjourne alors auprès de Madame de Staël ^[4]. Il l'achève avant 1810 et en lit des versions à des cercles restreints d'amis ^[5].

L'édition de Londres, chez Henry Colburn, précède d'une semaine celle de Paris, chez Treuttel et Würtz ^[4]. Le roman paraît alors que Constant se trouve en exil en Angleterre ^[3]. Le titre complet est Adolphe, anecdote trouvée dans les papiers d'un inconnu ^[4][5].

Le texte est présenté comme un manuscrit retrouvé. Un avis de l'éditeur raconte la rencontre, en Calabre, d'un inconnu mélancolique, et la confession d'Adolphe est suivie d'une lettre et d'une réponse de cet éditeur ^[4]. Une deuxième édition paraît dès juillet 1816 avec une nouvelle préface, puis une troisième à Paris en 1824, avec une autre préface et des passages rétablis au chapitre 8, et une quatrième en 1828 ^[4][5].

Pourquoi Adolphe est-il un modèle du roman d'analyse ?

Adolphe est un modèle du roman d'analyse parce qu'il décrit avec une précision inédite les mouvements contradictoires d'un sentiment, plus que des événements. Britannica le présente comme un précurseur du roman psychologique moderne ^[2], et l'encyclopédie en ligne française le range parmi les chefs-d'œuvre du roman d'analyse ^[4]. L'intrigue tient en quelques faits ; l'essentiel est l'examen des motifs du narrateur.

Le roman frappe par sa brièveté et sa sobriété. Britannica souligne son style clair et classique ^[2]. L'analyse porte sur la vanité, la pitié, la culpabilité et la faiblesse d'un homme qui ne sait ni aimer ni rompre, et qui se juge lui-même au fil de sa confession ^[4][6].

La place du roman dans la littérature suisse est singulière. Écrit par un Lausannois en français, publié à Londres et à Paris, il appartient autant à l'histoire littéraire française qu'au patrimoine romand. Il prolonge, sous une forme sombre, les questions que Rousseau avait posées dans La Nouvelle Héloïse : que vaut une passion hors mariage face aux exigences de la société ?

Le roman a été adapté au cinéma par Bernard Toublanc-Michel en 1968, avec Ulla Jacobsson et Philippe Noiret, puis par Benoît Jacquot en 2002, avec Isabelle Adjani dans le rôle d'Ellénore ^[5]. En 1981, Ève Gonin l'a réécrit du point de vue de l'héroïne dans Le Point de vue d'Ellénore ^[4].

Questions fréquentes

Qui est Ellénore dans Adolphe ?

Ellénore est l'héroïne du roman, une Polonaise issue d'une famille ruinée qui vit depuis dix ans avec le comte de P***. Le comte a reconnu ses deux enfants et lui assure une place dans la société. Elle quitte cette situation pour Adolphe, plus jeune qu'elle, et meurt après qu'il a promis de la quitter.

Benjamin Constant était-il suisse ?

Oui, Benjamin Constant est né à Lausanne le 25 octobre 1767, dans une famille d'origine française, à une époque où le Pays de Vaud dépendait de Berne. Il a passé une grande partie de sa vie en France, où il a été député, et Britannica le présente comme un écrivain franco-suisse. Il est mort à Paris en 1830.

Comment se termine Adolphe ?

Adolphe se termine par la mort d'Ellénore. Le baron de T*** fait parvenir à la jeune femme les lettres où Adolphe promet de rompre ; elle tombe malade et meurt. Adolphe, enfin libre, découvre que cette liberté le laisse seul et désemparé.

Quand Adolphe a-t-il été publié ?

Adolphe a été publié en juin 1816, à Londres chez Henry Colburn, puis une semaine plus tard à Paris chez Treuttel et Würtz. Constant l'avait commencé le 30 octobre 1806. D'autres éditions ont suivi en 1816, 1824 et 1828.

Que signifie le sous-titre du roman ?

Le sous-titre, « anecdote trouvée dans les papiers d'un inconnu », présente le récit comme un manuscrit retrouvé et non comme une œuvre d'imagination. Un avis de l'éditeur fictif raconte comment ce texte lui serait parvenu. Ce procédé met à distance l'auteur, souvent soupçonné d'avoir raconté sa propre vie.

Adolphe a-t-il été adapté au cinéma ?

Oui, Adolphe a été adapté deux fois au cinéma. Bernard Toublanc-Michel en a tiré Adolphe ou l'Âge tendre en 1968, et Benoît Jacquot une nouvelle version en 2002, avec Isabelle Adjani dans le rôle d'Ellénore.

Qui a inspiré le personnage d'Ellénore ?

Plusieurs femmes de la vie de Constant ont été citées comme modèles d'Ellénore : Anna Lindsay, Madame de Staël et, pour la genèse du texte, Charlotte de Hardenberg. Constant a toutefois nié avoir écrit un roman à clés. Des critiques comme Tzvetan Todorov jugent l'identification entre l'auteur et son héros intenable.