L'Église unie du Canada et la sexualité hors mariage

Comment l'Église unie du Canada est-elle née ?

L'Église unie du Canada est née le 10 juin 1925 à Toronto de l'union des Églises congrégationaliste, méthodiste et presbytérienne du Canada ^[2]. L'Encyclopédie canadienne précise que l'union réunissait l'Église presbytérienne du Canada, l'Église méthodiste (Canada, Terre-Neuve et Bermudes), les Églises congrégationalistes du Canada et le General Council of Local Union Churches ^[1]. Les négociations officielles avaient commencé en 1904, et une Base d'union était prête dès 1908 ^[2].

L'union n'a pas été unanime. Selon l'Encyclopédie Britannica, 784 des 4 512 congrégations presbytériennes ont voté pour rester à l'écart et ont continué l'Église presbytérienne au Canada, tandis que seules huit églises congrégationalistes refusaient d'entrer et que les 4 797 congrégations méthodistes rejoignaient toutes l'union ^[2]. La nouvelle Église comptait environ 600 000 membres ^[2]. En 1968, la conférence canadienne de l'Église évangélique des Frères unis (Evangelical United Brethren) l'a rejointe ^[1][2].

Son identité repose sur une ambition œcuménique. L'Église unie se veut « une Église non seulement unie, mais aussi unificatrice », et elle demande aux candidats à l'ordination de se déclarer essentiellement d'accord avec sa déclaration doctrinale ^[1]. Elle ordonne des femmes depuis 1936 et a élu en 1980 sa première modératrice, Lois Miriam Wilson ^[1]. Au recensement de 2021, 3,3 % des Canadiens déclaraient leur appartenance à l'Église unie ^[11].

Repères chronologiques

1. 10 juin 1925Fondation de l'Église unie du Canada à Toronto par des presbytériens, des méthodistes et des congrégationalistes.
2. 1936Les femmes peuvent être ordonnées ministres.
3. 1968La conférence canadienne de l'Église évangélique des Frères unis rejoint l'Église unie.
4. 1980Rapport In God's Image... Male and Female sur la sexualité humaine.
5. 1985Création du Consistoire Laurentien, structure francophone de l'Église au Québec.
6. 23 août 1988Le 32e Conseil général ouvre l'adhésion et le ministère sans égard à l'orientation sexuelle.
7. 1992Tim Stevenson devient le premier pasteur ouvertement gai ordonné par l'Église unie.
8. 2003L'Église demande au gouvernement fédéral de reconnaître le mariage entre personnes de même sexe.

Que disent les textes pauliniens sur l'impudicité ?

Les lettres de Paul condamnent l'impudicité, mot par lequel la traduction Louis Segond de 1910 désigne les relations sexuelles illégitimes. En 1 Corinthiens 6, 18, l'apôtre écrit : « Fuyez l'impudicité » ; il ajoute que celui qui s'y livre pèche contre son propre corps ^[6]. Au chapitre suivant, il recommande que chacun ait sa femme et chaque femme son mari pour éviter l'impudicité, et conseille à ceux qui manquent de continence de se marier (1 Corinthiens 7, 2 et 9) ^[7].

D'autres textes du Nouveau Testament vont dans le même sens. L'épître aux Hébreux demande que le mariage soit honoré de tous et annonce le jugement des impudiques et des adultères (Hébreux 13, 4) ^[7]. L'épître aux Galates place l'impudicité en tête des « œuvres de la chair » (Galates 5, 19) ^[7].

La lecture traditionnelle en tire une règle claire : la sexualité est réservée au mariage. C'est celle de l'Église catholique, dont le Catéchisme définit la fornication comme l'union charnelle hors mariage entre un homme et une femme libres et appelle les fiancés à la continence (§2350 et §2353) ^[13]. Cette approche est présentée dans notre article sur ce que l'Église catholique enseigne sur la fornication.

L'Église unie a pris une autre voie, sans écarter ces textes. En 1988, son Conseil général a reconnu l'absence de consensus sur la sexualité, liée à des lectures divergentes de l'Écriture, et a demandé une étude, à l'échelle de toute l'Église, de l'autorité et de l'interprétation de la Bible ^[4]. Le critère mis en avant n'est plus seulement le statut des partenaires, mais la qualité de la relation ^[4].

Comment sa lecture de la sexualité a-t-elle évolué avant 1988 ?

Avant 1988, l'Église unie est passée d'une morale sexuelle classique à une réflexion plus ouverte, au fil de plusieurs rapports. Selon sa propre chronologie, elle avait déclaré en 1960 que l'homosexualité était un péché, position qu'elle n'a explicitement abandonnée qu'en 2000 ^[3].

Sur la contraception, elle s'est montrée favorable aux réformes. L'Encyclopédie canadienne range l'Église unie, avec les Églises anglicane, presbytérienne et unitarienne, parmi les Églises qui appuyaient officieusement la décriminalisation de la contraception adoptée en 1969 ^[12]. Elle se distinguait ainsi de l'Église catholique, qui ne s'opposait pas à la réforme pénale mais maintenait sa condamnation morale de la contraception artificielle ^[12].

Le rapport In God's Image... Male and Female, publié en 1980, a ouvert l'étude de l'orientation sexuelle, y compris la question de l'ordination de personnes ouvertement gaies et lesbiennes ^[3]. En 1984, le document Gift, Dilemma and Promise traitait de la sexualité, du mariage et de l'orientation sexuelle ; l'Église y affirmait que toute personne est créée à l'image de Dieu et reconnaissait avoir toléré la persécution des personnes homosexuelles ^[3].

Ces textes ne reniaient pas l'attachement au mariage. Le Conseil général de 1988 réaffirme d'ailleurs l'engagement de l'Église envers le mariage et la famille, en s'appuyant sur la Base d'union et sur le document de 1984 ^[4].

Que change la décision de 1988 ?

La décision du 32e Conseil général, en août 1988, ouvre l'adhésion et le ministère à toute personne, quelle que soit son orientation sexuelle. Le document Membership, Ministry and Human Sexuality, daté du 23 août 1988, déclare que les personnes qui professent leur foi en Jésus-Christ et le suivent peuvent devenir membres à part entière, indépendamment de leur orientation sexuelle ^[4]. Il ajoute que tous les membres de l'Église peuvent être considérés pour le ministère ordonné ^[5].

L'Encyclopédie canadienne résume cette décision en indiquant que l'orientation homosexuelle n'est pas un empêchement automatique à l'ordination ^[1]. Le texte laisse aux instances locales, congrégations, consistoires et conférences, le soin d'en tirer les conséquences à la lumière de l'Écriture et selon le Manuel de l'Église, et confirme qu'il est inapproprié d'interroger les candidats sur leur orientation ^[4]. En 1992, Tim Stevenson est devenu le premier pasteur ouvertement gai ordonné par l'Église unie ^[3].

Le texte de 1988 contient aussi une déclaration sur les relations humaines en général. Le Conseil y affirme que Dieu veut que toutes les relations soient fidèles, justes, aimantes, responsables, saines et durables, tout en reconnaissant son incertitude sur la forme complète de ce dessein pour la sexualité ^[4]. Il réaffirme le mariage comme un don de Dieu et une alliance de fidélité pour la vie, mais reconnaît aussi l'engagement présent dans des relations hors mariage et demande à l'Église d'accompagner les personnes qui les vivent ^[4]. Il honore enfin le charisme du célibat et la voie d'une vie de célibataire chaste ^[4].

L'écart avec la lecture traditionnelle se mesure là. Le Catéchisme catholique fait du mariage la condition de la légitimité de l'union sexuelle ^[13], alors que le texte de 1988 insiste sur la qualité morale des relations et reconnaît des engagements vécus hors mariage ^[4].

Quels courants s'opposent au sein de l'Église ?

La décision de 1988 a divisé l'Église unie entre le courant libéral qui l'a portée et un courant conservateur attaché à une lecture plus traditionnelle des textes bibliques. L'Encyclopédie canadienne note que la décision a suscité une forte controverse et que la Renewal Fellowship, groupe conservateur, a formé le noyau de l'opposition ^[1]. Elle observe aussi que les prises de position morales et sociales de l'Église lui ont souvent fait perdre des membres, sans avancer de chiffre précis ^[1].

Le texte de 1988 reconnaît lui-même cette fracture. Le Conseil général y confesse son manque de consensus sur la sexualité et met en garde à la fois contre une attention excessive à la morale sexuelle et contre une élévation de la sexualité au rang d'idole ^[4]. Il qualifie le rapport préparatoire de document historique qui ne reflète pas la position actuelle de l'Église et appelle à une pastorale envers les personnes qui se sentent incomprises ou éloignées ^[4].

Les débats ont continué. En 2000, l'Église s'est engagée à travailler à la reconnaissance civile des couples de même sexe ; en 2003, elle a demandé au gouvernement fédéral de reconnaître le mariage entre personnes de même sexe ; en 2006, elle a fixé des étapes pour les congrégations et les ministres en désaccord sur ce point ^[3]. Le projet Iridesce, lancé en 2017, recueille des témoignages sur la décision de 1988 pour aider l'Église à discerner si et comment présenter des excuses aux personnes LGBTQIA+ et bispirituelles ^[3].

Que dit-elle aujourd'hui du mariage et des couples ?

Aujourd'hui, l'Église unie célèbre des mariages de couples de même sexe et de personnes divorcées, et laisse chaque communauté fixer sa politique de mariage. Sur son site, elle affirme que Dieu veut des relations aimantes qui soient fidèles, responsables, justes et porteuses de guérison pour le couple et son entourage, et qui demandent préparation et soin ^[8]. Le mariage relève du conseil de chaque église locale, si bien que toutes les communautés ne célèbrent pas les mariages de couples de même sexe ^[8].

Le document Marriage, A United Church of Canada Understanding, daté du 30 décembre 2005, décrit le mariage comme une alliance sacrée qui apporte la grâce de Dieu aux époux, à leurs enfants et à la communauté ^[9]. Ni ce texte ni la page actuelle consacrée au mariage ne se prononcent explicitement sur les relations sexuelles avant le mariage ou sur la cohabitation ^[8][9]. Les documents officiels consultés ne qualifient donc pas ces relations de péché ; le texte de 1988 reconnaît l'engagement de couples non mariés et appelle à les accompagner ^[4].

L'Église a poursuivi cette évolution. En 2012, elle a affirmé que l'identité de genre n'empêche ni l'adhésion ni le ministère ^[3]. Sa déclaration de foi A Song of Faith, citée sur sa page consacrée au mariage, compte la sexualité, avec l'amitié, la famille et l'intelligence, parmi les éléments d'une vie pleine ^[8].

Comment se situe-t-elle parmi les Églises protestantes du Québec ?

Au Québec, l'Église unie entretient un réseau francophone restreint, hérité du protestantisme canadien-français du XIXe siècle, dans une province restée majoritairement catholique. Un document présenté à son 40e Conseil général, daté du 15 juillet 2009, retrace cette histoire : la Société missionnaire canadienne-française, fondée en 1839, avait implanté 98 missions, paroisses, églises de maison et écoles francophones à travers le Canada français ^[10]. Lors de l'union de 1925, environ 45 congrégations et une douzaine d'écoles francophones ont rejoint l'Église unie ; les écoles ont ensuite fermé, sauf l'Institut évangélique de la Pointe-aux-Trembles ^[10].

Le ministère francophone a connu un renouveau tardif. Une zone pastorale francophone a été créée en 1971 dans le consistoire de Montréal, puis le Consistoire Laurentien en 1985 ^[10]. En 2009, le même document décrivait toutefois ces ministères comme réduits à une masse critique minimale et menacés de disparaître comme réseau viable en moins de dix ans sans investissement ^[10]. Leur situation en 2026 n'a pas pu être vérifiée.

Le contexte religieux québécois reste dominé par le catholicisme, déclaré par 53,8 % des Québécois en 2021, contre 3,3 % de Canadiens rattachés à l'Église unie à l'échelle nationale ^[11]. Parmi les Églises protestantes, l'Église unie occupe une position libérale. L'Église presbytérienne au Canada, issue des congrégations qui ont refusé l'union de 1925, abrite au contraire une Renewal Fellowship qui milite pour ramener cette Église à l'orthodoxie biblique et s'oppose à la dérive doctrinale ^[14]. D'autres traditions présentes au Québec sont comparées dans notre article sur ce que disent les religions présentes au Québec des relations avant le mariage.

Questions fréquentes

L'Église unie bénit-elle les couples non mariés ?

Aucun rite national de bénédiction des couples non mariés n'apparaît dans les documents officiels consultés. Le Conseil général de 1988 reconnaît toutefois l'engagement présent dans des relations hors mariage et demande à l'Église d'accompagner ces couples. Comme le mariage relève du conseil de chaque église locale, les pratiques varient d'une communauté à l'autre.

Qu'est-ce que la Renewal Fellowship ?

C'est un groupe conservateur de l'Église unie qui, selon l'Encyclopédie canadienne, a formé le noyau de l'opposition à la décision de 1988 sur l'adhésion et le ministère. Il ne faut pas le confondre avec la Renewal Fellowship de l'Église presbytérienne au Canada, un mouvement distinct qui milite pour l'orthodoxie biblique dans cette autre Église.

L'Église unie est-elle présente au Québec ?

Oui. Elle y entretient notamment un réseau francophone héritier des missions protestantes du XIXe siècle : environ 45 congrégations francophones avaient rejoint l'union en 1925, et le Consistoire Laurentien a été créé en 1985. En 2009, l'Église jugeait toutefois ce réseau fragile.

L'Église unie considère-t-elle les relations hors mariage comme un péché ?

Ses documents officiels consultés ne les qualifient pas ainsi. Le Conseil général de 1988 a mis l'accent sur des relations fidèles, justes, aimantes et responsables, tout en réaffirmant le mariage comme alliance de fidélité pour la vie. Les courants conservateurs de l'Église, comme celui qui s'est opposé à la décision de 1988, privilégient une lecture plus traditionnelle des textes bibliques.

Combien de Canadiens se rattachent à l'Église unie ?

3,3 % des Canadiens déclaraient leur appartenance à l'Église unie au recensement de 2021. Lors de l'Enquête nationale auprès des ménages de 2011, 2 007 610 personnes s'étaient identifiées à cette Église. Elle comptait environ 600 000 membres lors de sa fondation en 1925.

Les femmes peuvent-elles être pasteures dans l'Église unie ?

Oui, depuis 1936. L'Encyclopédie canadienne indique que plus de 610 femmes ont été ordonnées, et l'Église a élu en 1980 sa première modératrice, Lois Miriam Wilson.

L'Église unie célèbre-t-elle les mariages de personnes de même sexe ?

Oui. Son Conseil général accueille le mariage entre personnes de même sexe, que l'Église a demandé au gouvernement fédéral de reconnaître dès 2003. Chaque église locale fixe toutefois sa politique de mariage, de sorte que toutes les communautés ne célèbrent pas ces unions.