Adoptions forcées en Belgique : le sort des mères non mariées

Que se passait-il dans les maisons pour mères non mariées ?

D'après les témoignages réunis depuis 2014, des jeunes femmes enceintes hors mariage étaient accueillies dans des couvents ou des maisons tenues par des religieuses, y accouchaient, puis étaient séparées de leur nouveau-né, le plus souvent dès la naissance ^[1][2]. Ces institutions, créées juste après la Seconde Guerre mondiale, auraient fonctionné jusqu'à la fin des années 1980 ^[1]. Les faits décrits relèvent de récits de victimes et d'enquêtes journalistiques ; aucune décision de justice les établissant n'a été trouvée dans les sources consultées.

Les témoins décrivent un travail non rémunéré, des conditions humiliantes et, dans certains cas, des abus sexuels ^[1]. Plusieurs femmes racontent avoir été placées sous anesthésie ou masquées pendant l'accouchement, avoir dû signer des documents de renonciation, ou s'être entendu dire que leur bébé était mort-né ^[1]. Des stérilisations non consenties sont également évoquées ^[1][3].

Une maison est souvent citée : le Moederhuis Tamar, à Lommel, dans le Limbourg, où des jeunes filles auraient aussi été employées dans une fabrique de tapis de la commune ^[2]. D'autres mères ont accouché dans des institutions catholiques du nord de la France avant que leur enfant soit adopté en Belgique ^[2].

Les familles adoptives versaient des sommes généralement comprises entre 10 000 et 30 000 francs belges, soit environ 250 à 750 euros, parfois davantage ^[1][2]. En 2023, le porte-parole des évêques, Tommy Scholtès, a contesté le terme de vente : selon lui, ces familles contribuaient financièrement au fonctionnement des communautés religieuses ^[2].

Repères chronologiques

1. Après 1945Des institutions catholiques accueillent des femmes enceintes hors mariage, selon les témoignages
2. 13 juin 1979Arrêt Marckx : la Cour européenne condamne le statut des enfants nés hors mariage en Belgique
3. Fin des années 1980Fin des pratiques décrites par les témoins
4. 24 novembre 2015Excuses du Parlement et du gouvernement flamands, puis des évêques flamands
5. 13 décembre 2023Le podcast « Kinderen van de kerk » relance le sujet
6. 8 mai 2024Le Premier ministre reconnaît les adoptions illégales et la qualité de victimes
7. Mars 2025Résolution de la Chambre : étude historique des adoptions illégales de 1960 à 2005
8. 2026Phase d'enquête du Vlaams Centrum voor Adoptie sur des dossiers belges et « sous X »

Pourquoi une grossesse hors mariage menait-elle à l'adoption ?

Une grossesse hors mariage menait souvent à l'adoption parce qu'elle exposait la jeune femme et sa famille à un fort rejet social, et que la société ne savait pas quoi faire des mères adolescentes ^[4]. Les mères concernées étaient, selon la proposition de résolution déposée à la Chambre en 2023, souvent jeunes et célibataires, et contraintes de confier leur enfant à des parents adoptifs ^[3].

La pression venait aussi de l'entourage. Rita Schouppe, devenue mère mineure à la fin des années 1960, a raconté en 2015 que l'adoption de son fils avait été décidée sous la pression de sa belle-famille ; l'enfant lui avait été retiré aussitôt, et elle n'avait appris que plusieurs jours plus tard qu'il s'agissait d'un garçon ^[4]. L'adoption était passée par une organisation aujourd'hui dissoute, « La famille adoptive » ^[4].

Le droit de la famille de l'époque reflétait cette hiérarchie entre naissances. En Belgique, la naissance ne créait pas à elle seule de lien juridique entre une mère non mariée et son enfant : il fallait une reconnaissance, et les enfants dits « naturels » avaient moins de droits successoraux que les enfants nés dans le mariage ^[11]. La Cour européenne des droits de l'homme a condamné ce régime dans l'arrêt Marckx du 13 juin 1979, et le Code civil a été réformé en 1987 ^[11]. L'évolution est retracée dans l'article sur les naissances hors mariage en Belgique, et le rôle de l'Église rejoint les débats sur les catholiques belges et la morale sexuelle.

Combien d'enfants sont concernés ?

Aucun chiffre officiel n'existe : l'estimation d'environ 30 000 enfants, surtout en Flandre, provient de témoignages et d'une association de victimes, et n'a pas été établie par une étude ^[1][2][6]. Il faut donc la présenter avec prudence.

Le chiffre a été popularisé en décembre 2023 par le quotidien Het Laatste Nieuws, qui parlait de « jusqu'à 30 000 bébés » cédés contre la volonté de leur mère ^[6]. La VRT a repris l'information sans pouvoir la vérifier elle-même ^[6]. L'encyclopédie en ligne l'attribue à l'association Mater Matuta, fondée par des femmes victimes de ces adoptions ^[2].

Les documents parlementaires reflètent la même incertitude. La proposition de résolution DOC 55 3811 évoque environ 30 000 enfants « vendus » à l'insu de leur mère, en citant un podcast fondé sur des témoignages, mais un de ses considérants parle de 30 000 femmes ^[3]. En 2015, la VRT se contentait d'évoquer un nombre « considérable » de nouveau-nés cédés contre leur gré en Flandre ^[4].

La difficulté tient aussi aux archives. Les dossiers d'adoption ont souvent été détruits, selon la proposition de résolution de 2023 ^[3]. Debby Mattys, adoptée par l'intermédiaire de religieuses, a cherché sa mère biologique pendant plus de vingt ans et explique que les dossiers manquants rendent les retrouvailles très difficiles ^[1].

Quelles excuses ont été présentées en 2015 ?

Le 24 novembre 2015, le Parlement flamand et le gouvernement flamand ont présenté des excuses officielles aux victimes d'adoptions forcées, et les évêques flamands ont publié leurs propres excuses ^[4][5]. Les autorités flamandes reconnaissaient avoir réagi trop tard, en visant surtout les années 1950 à 1980 ^[4].

Les excuses des évêques, signées par Mgr Johan Bonny, évêque d'Anvers, au nom des évêques flamands, étaient présentées au nom de la communauté catholique ^[5]. Elles exprimaient la compassion de l'Église pour le chagrin et les traumatismes causés par la séparation de la mère et de l'enfant ^[4]. Les évêques indiquaient avoir constitué un réseau de contacts pour retrouver des archives et convaincre leurs gestionnaires de les transmettre à Kind en Gezin ^[4].

Ces excuses faisaient suite à un travail mené depuis 2014. Une commission, à laquelle a participé la chercheuse Lieselot De Wilde (UGent), avait alors examiné les adoptions forcées ^[6]. Le 15 janvier 2015, une recherche scientifique sur le contexte socio-historique de ces adoptions avait été suggérée au Parlement flamand ^[9].

Plusieurs mesures étaient annoncées : la perspective d'une banque de données ADN, un centre de filiation chargé de traiter de façon indépendante les informations des différentes institutions, et une exposition au musée Dr. Guislain l'année suivante ^[4]. Le ministre flamand du Bien-être, Jo Vandeurzen, soulignait que ce qui s'était passé ne pouvait pas être effacé ^[4].

Pourquoi le sujet est-il revenu en 2023 ?

Le sujet est revenu en décembre 2023 avec la diffusion, le 13 décembre, du podcast « Kinderen van de kerk » (« Enfants de l'Église ») de Het Laatste Nieuws, qui recueillait de nouveaux témoignages ^[2]. Après 2015, l'attention médiatique était retombée ^[2].

La réaction politique a été rapide. Le 15 décembre 2023, le ministre de la Justice Paul Van Tigchelt (Open VLD) a promis une nouvelle enquête approfondie et proposé que la commission d'enquête parlementaire sur les abus sexuels dans l'Église se penche aussi sur ces faits ^[6]. La députée N-VA Yngvild Ingels, elle-même adoptée, a livré à la Chambre un témoignage personnel sur un système conçu, selon elle, pour que les parents biologiques soient rarement retrouvés ^[6].

Le même jour, le député MR Michel De Maegd a déposé une proposition de résolution demandant une enquête administrative indépendante sur les adoptions forcées par l'Église catholique, l'examen des archives des institutions concernées et la reconnaissance des personnes touchées comme victimes ^[3]. Les évêques ont, de leur côté, appelé à une enquête indépendante sur les conditions décrites par les femmes ^[1].

En 2025, la chaîne VTM a diffusé la série documentaire De Nonnen, consacrée notamment aux séparations forcées entre mères et enfants, dont celles de Tamar ^[2]. Un homme adopté a porté plainte à Lommel ; le parquet a indiqué que les faits étaient prescrits ^[2].

Quelles enquêtes ont été lancées depuis 2024 ?

Depuis 2024, les autorités ont surtout lancé des travaux sur les adoptions illégales internationales, tandis que l'étude des adoptions forcées nationales n'a pas encore produit de résultats publics ^[8][9][10]. Le 16 avril 2024, la ministre flamande Hilde Crevits a annoncé un budget pour une étude préliminaire confiée au Vlaams Centrum voor Adoptie (VCA) ^[9].

Le 8 mai 2024, le Premier ministre Alexander De Croo a reconnu devant la Chambre des adoptions « problématiques ou illégales » en Belgique depuis 1950 et la qualité de victimes des personnes concernées ^[7]. Ces cas concernaient surtout des enfants venus du Guatemala, du Chili, du Sri Lanka et d'Inde, et le Premier ministre a demandé l'ouverture de toutes les archives relatives à l'adoption ^[7].

En mars 2025, la Chambre a adopté en séance plénière une résolution demandant une étude historique globale des adoptions illégales de 1960 à 2005, quel que soit le pays d'origine ^[8]. Elle prévoit des excuses officielles une fois l'étude achevée, un point de contact central, une procédure simplifiée de changement d'état civil, une aide psychologique gratuite et l'examen d'un allongement ou d'une suppression des délais de prescription ^[8].

Le 17 mars 2025, les évêques flamands ont demandé aux parlementaires fédéraux de ne pas oublier les victimes des adoptions nationales et d'associer l'État fédéral et les entités fédérées ^[9]. Selon le rapport d'activité 2025 du VCA, l'étude historique pilotée au niveau fédéral porte sur les adoptions internationales ; une étude préalable des Archives de l'État est envisagée, sans résultat publié ^[10]. Au 23 octobre 2026, aucune étude publiée sur les adoptions forcées nationales n'a été trouvée dans les sources consultées.

Comment retrouver ses origines aujourd'hui ?

En Flandre, la recherche des origines passe d'abord par l'Afstammingscentrum, le centre de filiation, puis par le Vlaams Centrum voor Adoptie, qui conserve les dossiers des anciens services d'adoption ^[10]. Le VCA a pour mission de rassembler ces dossiers en un seul lieu, de les conserver et de les rendre accessibles aux personnes adoptées ^[10].

Les délais restent longs. Le rapport 2025 du VCA décrit des listes d'attente toujours plus longues au centre de filiation, avec jusqu'à un an et demi d'attente pour consulter un dossier ^[10]. En 2025, le VCA a donné accès à leur dossier à 5 personnes adoptées en Belgique et à 43 adoptées à l'étranger ^[10].

Le VCA examine aussi des irrégularités dans des dossiers « Belgique/France (sous X) », liés à l'accouchement anonyme pratiqué en France : 55 signalements avaient été reçus fin 2025, dont 10 de parents biologiques, et la phase d'enquête doit commencer en 2026 ^[10]. Depuis 2015, les évêques aident les institutions catholiques à transférer leurs archives au VCA ^[9].

Du côté francophone, un décret de la Communauté française du 12 juin 2019 a renforcé les garanties entourant l'adoption, en prévoyant notamment des données biométriques et des tests ADN dans les dossiers des enfants ^[3]. La résolution fédérale de 2025 demande en outre un cadre légal pour le droit d'accès aux origines et l'étude d'un mécanisme coordonné de recherche de filiation ^[8].

Questions fréquentes

Combien d'adoptions forcées y a-t-il eu en Belgique ?

Personne ne le sait avec certitude. Le chiffre d'environ 30 000 enfants, surtout en Flandre, vient de témoignages et d'une association de victimes, sans étude pour le confirmer ^[1][2][6]. Les dossiers ont souvent été détruits, ce qui complique toute estimation ^[3].

L'Église catholique a-t-elle reconnu les faits ?

Oui, en partie. Les évêques flamands ont présenté des excuses aux victimes le 24 novembre 2015 et ont aidé à transférer des archives ^[5][9]. En 2023, leur porte-parole a toutefois contesté l'idée d'une vente d'enfants, en parlant de contributions financières des familles adoptives ^[2].

L'État belge a-t-il présenté des excuses ?

Le Parlement et le gouvernement flamands l'ont fait le 24 novembre 2015 ^[4]. Au niveau fédéral, le Premier ministre a reconnu en 2024 les adoptions illégales, et la résolution de 2025 prévoit des excuses officielles après une étude historique ^[7][8]. Aucune excuse fédérale spécifique aux adoptions forcées nationales n'a été trouvée.

Les mères concernées peuvent-elles retrouver leur enfant ?

Oui, c'est possible, mais souvent long et difficile. En Flandre, les demandes passent par le centre de filiation et le Vlaams Centrum voor Adoptie, avec des délais pouvant atteindre un an et demi pour consulter un dossier ^[10]. Les archives manquantes restent le principal obstacle ^[1][3].

Les faits peuvent-ils encore être jugés ?

Le plus souvent non, car les faits sont anciens. Dans le cas connu d'une plainte déposée à Lommel, le parquet a estimé que les faits étaient prescrits ^[2]. La résolution de la Chambre de 2025 demande d'étudier l'allongement ou la suppression des délais de prescription ^[8].

Quelle différence entre adoptions forcées et adoptions illégales ?

Les adoptions forcées désignent des enfants retirés à des mères, surtout non mariées, sans consentement réel, principalement en Belgique ^[3][4]. Les adoptions illégales visent surtout des enfants venus de l'étranger par des filières irrégulières, comme au Guatemala ou au Sri Lanka ^[7]. Les deux dossiers se recoupent, mais les études publiques portent d'abord sur le second ^[10].

Des faits semblables ont-ils eu lieu ailleurs ?

Oui. En Irlande, des enfants de mères célibataires ont été adoptés de force des années 1940 aux années 1980, et le chef du gouvernement a présenté des excuses en 2021 ^[12]. En Australie, la Première ministre Julia Gillard s'est excusée en 2013 ; au Royaume-Uni, des pratiques comparables ont été décrites pour les années 1950 à 1970 ^[12].