Por qué América Latina tiene tantos nacimientos fuera del matrimonio

¿Qué países tienen más nacimientos fuera del matrimonio?

Colombia encabeza los datos de la OCDE: el 87 % de los nacimientos de 2023 correspondió a madres no casadas, seguida de Chile (78 %), Costa Rica (74 %) y México (73 %) ^[2]. Son los cuatro países latinoamericanos de la organización, y los cuatro superan con holgura la media del 43 % ^[2]. En 1970 esa media era del 7 % y en 1995 del 23 %, de modo que la región parte hoy de un nivel que la media de la OCDE alcanzó mucho más tarde ^[2].

Una compilación sin año, recogida por Wikipedia, daba cifras de entre el 55 % y el 74 % para varios países de la región ^[1]. Como no indica el año ni la fuente original, esas cifras quedan superadas por las de la OCDE y no se reproducen aquí. Hasta octubre de 2025, la ficha de la OCDE ofrecía además datos más antiguos (Chile 74 % en 2017, México 69 % en 2018); la edición actual los sustituye.

Las discrepancias entre fuentes tienen explicaciones técnicas. La OCDE define el indicador como el cociente entre los nacimientos de madres cuyo estado civil legal no es el de casadas y el total de nacimientos del año, e incluye a solteras, divorciadas, viudas y convivientes no casadas ^[2]. Para México, la proporción se calcula sobre los nacimientos en que consta el estado civil de la madre ^[2].

Para Colombia, los boletines del Departamento Administrativo Nacional de Estadística (DANE) consultados para este artículo no desglosan el total de nacimientos según el estado conyugal de la madre, de modo que la cifra de la OCDE es la referencia internacional disponible ^[10][11]. Como regla general, una enciclopedia debe citar la cifra con su año y su origen.

Nacimientos fuera del matrimonio en la OCDE: países latinoamericanos y media (2023)

País	Porcentaje	Año de referencia	Fuente
Colombia	87 %	2023	OCDE (ficha actualizada en octubre de 2025)
Chile	78 %	2023	OCDE
Costa Rica	74 %	2023	OCDE
México	73 %	2023	OCDE
Media de la OCDE	43 %	2023	OCDE
Media de la OCDE	7 %	1970	OCDE
Media de la OCDE	23 %	1995	OCDE

¿Qué peso tiene la unión libre en Colombia?

La unión libre tiene cabida en la Constitución colombiana de 1991, que abre la formación de la familia a la voluntad de sus integrantes y no solo al matrimonio. El artículo 42 dispone que la familia se constituye por vínculos naturales o jurídicos, «por la decisión libre de un hombre y una mujer de contraer matrimonio» o «por la voluntad responsable de conformarla» ^[4]. Esa segunda fórmula ampara a las parejas que conviven sin casarse.

El desarrollo legal de ese principio es la Ley 54 de 1990, de 28 de diciembre, que define la unión marital de hecho como la comunidad de vida permanente y singular de dos personas que no están casadas entre sí, y regula el régimen patrimonial entre compañeros permanentes ^[9]. Según su artículo 2, modificado por la Ley 979 de 2005, se presume la existencia de una sociedad patrimonial cuando la unión dura al menos dos años, y los compañeros pueden declararla por escritura pública o ante un centro de conciliación ^[9]. La Ley 2447 de 2025 modificó el artículo 1 para precisar que la unión se forma entre dos personas mayores de 18 años ^[9].

En cuanto a la magnitud del fenómeno, ni los boletines del DANE abiertos para esta investigación ni las demás fuentes consultadas ofrecen una cifra oficial de parejas en unión libre. La unión es, en cambio, una situación habitual entre las madres jóvenes: según el DANE, en 2022 más del 75 % de las madres de 15 a 19 años estaba o había estado en algún tipo de unión, y las solteras eran una minoría ^[6].

Esa cifra corresponde a un grupo de edad muy particular y no puede extrapolarse al conjunto de las madres. Sirve para ilustrar que la distinción entre «casada» y «no casada» describe mal la realidad familiar colombiana, donde la pareja con hijos y sin vínculo matrimonial es una situación corriente. Para comparar con otro país de la región con datos censales, el artículo sobre la unión libre en México presenta los resultados del Censo 2020.

¿Cómo se explica la paradoja en una región católica?

La paradoja es que la región con más católicos del mundo tiene una proporción elevada de hijos nacidos fuera del matrimonio. Pew Research estimó en 2014 que había más de 425 millones de católicos en América Latina, cerca del 40 % de los del mundo ^[3]. Aun así, la OCDE observa que el aumento de nacimientos extramatrimoniales refleja sobre todo que más parejas conviven sin registrar su unión, una práctica que describe como cada vez más común en varios países de América Central y del Sur ^[2].

El propio perfil religioso de la región ayuda a matizar la paradoja. En la encuesta de Pew de 2013-2014, el 69 % de los latinoamericanos se declaraba católico, pero el 84 % había sido criado en esa fe, y los protestantes pasaban del 9 % de crianza al 19 % actual ^[3]. Una región «de mayoría católica» es, pues, una región donde la identificación religiosa se mueve y donde las normas matrimoniales de una Iglesia no son las únicas en juego.

Las fuentes consultadas describen el fenómeno mejor de lo que lo explican, y los investigadores discrepan sobre sus causas. Las explicaciones que se han propuesto en la literatura académica, como el coste y las formalidades del matrimonio, la tradición de uniones consensuales en la región o la desconfianza en las instituciones, no pudieron contrastarse con una fuente abierta para este artículo y por eso no se presentan como hechos.

Lo que sí se puede afirmar es que declararse católico no equivale a seguir la norma que la Iglesia enseña sobre el matrimonio. En una encuesta de 2014 sobre moral, el 49 % de las colombianas y el 38 % de los colombianos consideraba moralmente incorrecto el sexo entre personas no casadas, y entre protestantes y católicos de Colombia había una brecha de más de 30 puntos ^[8]. La Iglesia católica mantiene su doctrina, y el contraste con la práctica social se aborda en el artículo sobre católicos y evangélicos ante el sexo fuera del matrimonio.

El paisaje religioso, por otra parte, también cambia. Una encuesta de Pew de la primavera de 2024 halló que el 60 % de los colombianos era católico y el 23 % no tenía afiliación religiosa, al menos siete puntos más que en 2013-2014 ^[7]. Colombia fue además un caso singular en el siglo XX: entre 1910 y 1970 ganó 15 puntos de población católica, mientras países como Chile perdían 20 ^[3].

¿Qué diferencias hay entre ciudades y zonas rurales?

Los nacimientos de madres no casadas no se concentran solo en el campo, y los datos del DANE sobre la residencia de las madres muestran que la mayoría de los nacimientos de Colombia ocurre en zonas urbanas. En 2022, el 76,3 % de los nacimientos de mujeres de 20 años o más correspondió a madres residentes en áreas urbanas y el 22,7 % a rurales; entre las madres de 15 a 19 años, la proporción urbana fue del 64,5 % y la rural del 33,9 % ^[6]. La proporción rural crece cuanto más joven es la madre.

Estos datos no desagregan por estado conyugal ni por nivel social, así que no permiten saber cuánto pesan la residencia o la clase social en la proporción de nacimientos extramatrimoniales. Las fuentes abiertas consultadas no incluyen ese desglose, y la comparación entre capitales y resto del país que circula en compilaciones divulgativas no se ha podido contrastar. Quien necesite el dato por clase social o nivel educativo debe recurrir a las encuestas de demografía y salud de cada país.

Un punto de contexto es que el volumen de nacimientos se reduce con fuerza. El DANE contabilizó 573.625 nacimientos en 2022 y 515.549 en 2023 en cifras definitivas, un 10,1 % menos ^[10]; en 2024 fueron 453.901, y la cifra preliminar de 2025 es de 433.678, un 4,5 % menos que el año anterior ^[11]. Una cifra preliminar anterior de 2023 (510.357) se revisó después al alza ^[5][10]. La caída de la natalidad no cambia por sí sola la proporción de nacimientos extramatrimoniales, pero sí reduce el número de familias afectadas cada año.

¿Qué consecuencias legales tiene para los hijos?

Para los hijos, ninguna que los distinga: la Constitución colombiana establece que los hijos habidos en el matrimonio o fuera de él, adoptados o procreados naturalmente o con asistencia científica, tienen iguales derechos y deberes ^[4]. La igualdad está escrita en el mismo artículo 42 que regula la familia, y se aplica a la herencia, al apellido y a la obligación de los progenitores de sostener a sus hijos.

Esa igualdad pone fin a una tradición jurídica en la que se distinguía entre hijos legítimos y los demás. El artículo 42 fija hoy la regla que se aplica en Colombia, y la distinción entre ambos tipos de nacimiento, que sigue presente en las estadísticas, ya no tiene efecto jurídico para el hijo.

El estado civil de los padres influye en cambio en sus propios derechos. Un matrimonio produce de forma automática una sociedad conyugal, mientras que la unión marital de hecho requiere cumplir condiciones de duración y declaración, como se indicó antes ^[9]. El Estado reconoce también los efectos civiles del matrimonio religioso y de las sentencias de nulidad de los matrimonios religiosos «en los términos que establezca la ley» ^[4].

Sobre la ruptura del matrimonio, el mismo artículo dispone que los efectos civiles de todo matrimonio cesan por divorcio con arreglo a la ley civil ^[4]. La ley de 2024 sobre el llamado divorcio exprés (Ley 2442, de 27 de diciembre de 2024) añadió a las causales la voluntad de cualquiera de los cónyuges. La historia de ese derecho, que llegó a Colombia en 1976 para el matrimonio civil, se explica en el artículo sobre la ley de divorcio de 1976.

Preguntas frecuentes

¿Qué porcentaje de niños nace fuera del matrimonio en Colombia?

Alrededor del 87 % en 2023, según la OCDE, la proporción más alta de la organización. Los boletines del DANE consultados no desglosan los nacimientos por estado conyugal de la madre, por lo que la cifra de la OCDE es la referencia internacional disponible.

¿Tienen los mismos derechos los hijos extramatrimoniales?

Sí. El artículo 42 de la Constitución de 1991 establece que los hijos habidos en el matrimonio o fuera de él, adoptados o procreados naturalmente o con asistencia científica, tienen iguales derechos y deberes. La distinción entre ambos tipos de nacimiento solo subsiste en las estadísticas.

¿Por qué la gente no se casa en América Latina?

No hay una causa única comprobada. La OCDE observa que el aumento de nacimientos fuera del matrimonio refleja sobre todo que más parejas conviven sin registrar su unión. Las razones de esa elección, como los costos, la costumbre o la desconfianza en el matrimonio, son objeto de debate entre investigadores.

¿Cómo se compara la región con la OCDE?

América Latina está muy por encima. En 2023, Colombia tenía el 87 % de nacimientos fuera del matrimonio, Chile el 78 %, Costa Rica el 74 % y México el 73 %, frente a una media del 43 % en la OCDE. En 1970, esa media era de apenas el 7 %.

¿Reconoce Colombia la unión libre?

Sí. La Constitución admite que la familia se constituya no solo por matrimonio sino «por la voluntad responsable de conformarla», y la Ley 54 de 1990 regula la unión marital de hecho entre compañeros permanentes. Se presume una sociedad patrimonial cuando la unión dura al menos dos años.

¿Cuántos nacimientos hubo en Colombia en 2023?

El DANE publicó una cifra definitiva de 515.549 nacimientos en 2023, un 10,1 % menos que los 573.625 de 2022. En 2024 fueron 453.901, y la cifra preliminar de 2025 es de 433.678.