« Avoir le béguin » : quand un mot né à Liège a changé de sens

Que signifie « avoir le béguin » ?

Avoir le béguin pour quelqu'un, c'est s'en éprendre soudainement, sans que l'attirance engage forcément la durée. La huitième édition du Dictionnaire de l'Académie française, publiée en 1935, enregistre déjà la tournure « avoir un béguin pour quelqu'un », qu'elle explique par une affection soudaine et marque comme figurée et populaire ^[1]. Le Wiktionnaire parle d'une tocade et donne au mot, par extension, le sens de soupirant ^[2].

Larousse admet les deux formes, « avoir le béguin » et « avoir un béguin », pour une personne comme pour une chose ^[3]. Il recense aussi un emploi où le béguin désigne la personne aimée elle-même ^[3]. Le registre s'est adouci : la marque « populaire » de 1935 n'apparaît pas dans la fiche Larousse actuelle ^[1][3].

L'expression se range parmi les mots du coup de cœur, avec des nuances. Elle évoque une inclination vive mais légère et ne dit rien d'une relation effective. Ce caractère soudain, presque irréfléchi, est justement ce que l'histoire du mot permet de comprendre, puisqu'elle passe par l'image d'une tête coiffée, donc d'un esprit occupé par une seule idée ^[2][4].

Repères chronologiques

1. 1177Mort du prêtre liégeois Lambert le Bègue, que la tradition présente à tort comme le fondateur des béguines
2. Fin du XIIe siècleApparition à Liège des premières « saintes femmes », futures béguines
3. Années 1230Le latin beguina est en usage pour désigner ces femmes
4. 1311Le concile de Vienne ordonne la dissolution des communautés béguinales
5. XIVe siècleBéguin désigne la coiffe portée par les béguines
6. Années 1520L'anglais emprunte biggin, « bonnet d'enfant », au français béguin
7. 1935L'Académie française enregistre « avoir un béguin pour quelqu'un », emploi figuré et populaire
8. 1998Treize béguinages flamands sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO

Qui étaient les béguines de Liège ?

Les béguines étaient des femmes qui menaient une vie religieuse dans le monde, sans entrer dans un ordre approuvé par l'Église. Britannica situe leur apparition à Liège vers la fin du XIIe siècle, sous la forme de groupes de « saintes femmes », mulieres sanctae ou religiosae en latin ^[5]. Le mouvement s'étendit au milieu du XIIIe siècle aux anciens Pays-Bas, à l'Allemagne et au nord de la France ^[5].

Leur statut tenait du compromis entre vie laïque et vie consacrée. Elles promettaient la chasteté tant qu'elles restaient dans la communauté, mais demeuraient libres de la quitter et de se marier ^[5]. La plupart vivaient du soin aux malades ou du travail du drap et de la dentelle, et consacraient une partie de leur temps à la prière et à la contemplation ^[5].

Dans les anciens Pays-Bas, elles habitaient souvent des maisons individuelles réunies dans un enclos fermé, le béguinage, que Britannica décrit comme une ville dans la ville ^[5]. L'UNESCO a inscrit en 1998 treize béguinages flamands sur la liste du patrimoine mondial, en les présentant comme des ensembles clos conçus pour répondre aux besoins spirituels et matériels de ces femmes, souvent célibataires ou veuves ^[6]. Leur histoire est racontée dans notre page sur les béguines de Flandre.

Le mouvement a aussi suscité la méfiance. Tout au long du XIIIe siècle, les béguines firent l'objet de préjugés et de règles restrictives, souvent par crainte de l'hérésie ; le concile de Vienne ordonna en 1311 la dissolution de leurs communautés, et une politique de tolérance ne s'imposa qu'au XVe siècle ^[5]. Quelques communautés subsistent encore, principalement en Belgique ^[5].

D'où vient le mot béguine lui-même ?

L'origine du mot béguine reste incertaine, et les ouvrages de référence présentent plusieurs hypothèses. Britannica note que le latin beguina est en usage dans les années 1230 et que le terme semble être né comme une désignation péjorative ^[5]. Etymonline date le français béguine du XIIIe siècle et son emprunt par l'anglais de la fin du XVe siècle ^[7].

L'explication la plus répandue rattache le mot à Lambert le Bègue, prêtre liégeois mort en 1177. Ordonné vers 1164, il prêchait en langue vernaculaire, dénonçait la simonie et proposa des traductions, dont une adaptation en vers des Actes des Apôtres ^[8]. Accusé d'hérésie et emprisonné vers 1175, il fut rétabli dans ses droits en 1177 par l'antipape Calixte III ^[8].

Cette étymologie relève aujourd'hui de la tradition. Les premières traces du mouvement à Liège sont postérieures de deux ou trois décennies à la mort de Lambert, et son surnom de « Bègue » n'est attesté que vers 1250, chez le chroniqueur Gilles d'Orval ^[8]. La légende du fondateur, née à la fin des années 1240, a ensuite été reprise par d'autres chroniqueurs jusqu'à Jean d'Outremeuse vers 1400 ^[8]. Etymonline la mentionne au conditionnel ^[7].

L'hypothèse jugée la plus vraisemblable passe par le moyen néerlandais, où begaert ou bagaert désignait dès le premier tiers du XIIIe siècle une communauté religieuse sans vœux, d'origine obscure ^[8]. En ancien français, beguin désignait aussi le membre masculin du mouvement et pouvait signifier « hypocrite » ^[7]. Dans la Basse-Lotharingie, le mot servait d'injure synonyme d'hérétique dès le XIIIe siècle ^[8].

Comment leur nom est-il devenu celui d'une coiffe ?

Le béguin a d'abord été la coiffe des béguines, avant de désigner d'autres bonnets de la même forme. Larousse définit encore le mot, dans son premier sens, comme une coiffe attachée sous le menton et portée par les béguines ^[3]. Etymonline date du XIVe siècle ce sens de coiffe religieuse, qu'il rattache au moyen néerlandais beggaert ^[7].

Par extension, le mot a nommé un bonnet d'enfant qui épouse la forme de la tête et se noue sous le menton ^[3]. L'Académie française de 1935 le définit d'abord comme une coiffe pour les enfants, puis comme toute coiffe attachée par une petite bride ^[1]. Le Wiktionnaire illustre ce sens par La Mare au diable de George Sand, publiée en 1846, où le béguin est un bonnet d'enfant ^[2].

D'autres emplois techniques se sont ajoutés. Larousse signale la coiffe de tissu portée sous le casque ^[3], et le Wiktionnaire le petit bonnet que portent les chevaux à l'écurie ^[2]. Le mot avait donc cessé de renvoyer aux seules religieuses : il désignait une forme de coiffure, quel que soit celui qui la portait.

Quand « béguin » a-t-il pris le sens de coup de cœur ?

Le sens amoureux est enregistré par l'Académie française dans sa huitième édition, en 1935, comme un emploi figuré et populaire ^[1]. Larousse le recense aujourd'hui sans marque de registre particulière ^[3]. La date exacte de sa première attestation n'a pas pu être vérifiée dans le Trésor de la langue française lors de la rédaction de cette page.

Deux explications sont proposées pour ce glissement. Selon le Wiktionnaire, le sens figuré vient soit directement de la coiffe, soit du verbe embéguiner, qui signifiait se coiffer du béguin et, au figuré, se mettre quelque chose dans la tête ^[2]. L'idée est celle d'une tête occupée par une seule pensée.

L'Académie française propose une image voisine dans sa rubrique « Dire, ne pas dire » du 4 octobre 2024. Elle rappelle qu'être coiffé de quelqu'un signifiait en être épris, comme si un grand chapeau empêchait l'amoureux de voir les défauts de l'être aimé, et rapproche cette image du béguin, coiffe des béguines ^[4]. Le même article range « s'enticher » et « s'infatuer » dans la même famille de sens ^[4].

Les deux pistes se rejoignent. Dans les deux cas, la coiffe devient le symbole d'un entêtement : on a quelqu'un en tête comme on a un bonnet sur la tête. Etymonline résume ainsi la chaîne : le béguin familier, « engouement », est passé par le bonnet d'enfant, lui-même issu de la coiffe des religieuses ^[7]. Le Wiktionnaire cite un emploi littéraire de ce sens chez Robert Brasillach, dans La Conquérante, en 1943 ^[2].

L'expression est-elle propre au français de Belgique ?

Non : « avoir le béguin » appartient au français commun, même si le mot a des racines liégeoises. L'Académie française l'enregistre dès 1935 sans marque régionale ^[1], et Larousse le traite comme un mot du français général ^[3]. Le lien avec la Belgique tient à l'histoire du mot, non à son usage.

La Belgique garde en revanche le vocabulaire concret du mouvement. Le mot béguinage y désigne des lieux bien réels, dont treize sont classés au patrimoine mondial ^[6], et Britannica rappelle que les dernières communautés de béguines se trouvent surtout en Belgique ^[5]. Pour des mots réellement propres au français de Belgique dans le domaine sentimental, on peut consulter notre page sur les belgicismes du vocabulaire amoureux.

Le parcours du mot suit un schéma simple : un nom lié à une réalité locale, ici une communauté religieuse des Pays-Bas méridionaux, passe dans la langue commune par un objet du quotidien, la coiffe, puis se détache de son origine. L'expression garde ainsi la trace de femmes du Moyen Âge qui avaient promis la chasteté ^[5], paradoxe notable pour un mot devenu synonyme de coup de cœur.

Le mot a-t-il voyagé dans d'autres langues ?

Oui, l'anglais a emprunté plusieurs fois à cette famille de mots. Beguine est attesté en anglais à la fin du XVe siècle pour désigner les béguines ; Etymonline mentionne aussi les Beghards, communautés masculines fondées dès les années 1220 à l'imitation des béguines ^[7]. Le mot biggin, « bonnet d'enfant », vient directement du français béguin et date des années 1520 ^[7].

Le Wiktionnaire signale aussi un emploi anglais de béguin au sens d'attirance amoureuse, emprunté au français ^[2]. La chanson de Cole Porter Begin the Beguine, de 1935, renvoie quant à elle à une danse populaire d'origine antillaise ; Etymonline rattache le nom de cette danse au français béguin par la même chaîne de sens, sans préciser l'étape exacte ^[7].

La famille compte enfin des mots plus inattendus. Etymonline rapporte que l'Oxford English Dictionary juge assez probable une dérivation des verbes anglais beg et beggar à partir de ces noms religieux, tout en signalant un désaccord sur le sens de l'emprunt entre beghard et le moyen néerlandais beggaert ^[7]. Les sources divergent sur la fin des Beghards, condamnés par l'Église au début du XIVe siècle : Etymonline les dit disparus au milieu du XVIe siècle ^[7], tandis que Britannica mentionne quelques communautés belges supprimées sous la Révolution française ^[5].

Questions fréquentes

Que veut dire « avoir le béguin pour quelqu'un » ?

Cela veut dire s'éprendre soudainement de quelqu'un et ressentir pour lui une attirance vive, souvent passagère. L'Académie française enregistre la tournure dès 1935, comme un emploi figuré et populaire ^[1]. On dit aussi « avoir un béguin », et le béguin peut désigner la personne aimée ^[3].

Le mot béguin vient-il de Lambert le Bègue ?

Probablement pas. Cette étymologie relève d'une tradition née vers 1250, alors que les premières béguines de Liège apparaissent deux ou trois décennies après la mort de Lambert, en 1177 ^[8]. L'hypothèse la plus vraisemblable passe par le moyen néerlandais begaert, nom d'une communauté religieuse sans vœux ^[8].

Qu'est-ce qu'un béguinage ?

Un béguinage est l'ensemble clos où vivaient les béguines, souvent dans des maisons individuelles, avec église et espaces communs. Britannica le décrit comme une ville dans la ville ^[5]. L'UNESCO a inscrit treize béguinages flamands au patrimoine mondial en 1998 ^[6].

Les béguines faisaient-elles vœu de chasteté ?

Oui, mais sans vœux perpétuels. Elles promettaient la chasteté tant qu'elles vivaient dans la communauté et pouvaient la quitter pour se marier ^[5]. C'est ce qui les distinguait des religieuses des ordres approuvés par l'Église.

Qu'est-ce qu'un béguin, au sens de coiffe ?

C'est une coiffe qui s'attache sous le menton par une petite bride. Elle était portée par les béguines, puis le mot a désigné un bonnet d'enfant ^[3]. George Sand emploie ce sens dans La Mare au diable, en 1846 ^[2].

Le mot béguin existe-t-il en anglais ?

Oui, sous plusieurs formes. L'anglais connaît beguine depuis la fin du XVe siècle et biggin, « bonnet d'enfant », depuis les années 1520 ^[7]. Le Wiktionnaire signale aussi l'emprunt de béguin au sens d'attirance amoureuse ^[2].

L'expression « avoir le béguin » est-elle un belgicisme ?

Non. Elle appartient au français commun et figure sans marque régionale dans le dictionnaire de l'Académie française dès 1935 ^[1]. Seule l'origine du mot est liée à la Belgique, à travers les béguines de Liège ^[5].

Combien de béguinages sont classés par l'UNESCO ?

Treize béguinages flamands sont inscrits au patrimoine mondial depuis 1998 ^[6]. L'inscription les présente comme des ensembles clos fondés à partir du XIIIe siècle, avec maisons, églises, bâtiments annexes et espaces verts ^[6].